Фрегат Барона Фон Вейзеля. В двух днях пути от острова Эдем. Трюм. Максимилиан Норрингтон. 4 день. 19:00
Пока Максимилиан прикидывал что и как предпринять в сложившейся ситуации, в трюм проникло еще трое бывших членов экипажа. Хорошенько вглядевшись в их пустые и ничего не выражающие лица, Норрингтон в очередной раз задумался о том, что корабли — это все же не его. Однако развивать эту мысль и дельше было просто некогда — восставшие настойчиво требовали внимания и всячески мешали сосредоточиться и спланировать план дальнейших действий.
Перехватив поудобнее манипулятор, несостоявшийся пират мельком оценил уровень заряда устройства. Результат не сильно обрадовал Макса: максимум минут на 15 активной работы. После этого клешней можно будет только бить входящих в трюм по головам, пока рука не устанет. Ну или пока Макс не отыщет еще кристаллов. А где еще взять на корабле кристаллы, как не в двигательном отсеке?
Приняв такое волевое решение, Норрингтон приступил к осуществлению своего коварного плана. Для начала парой метких “выстрелов” из своего импровизированного орудия он выпроводил из комнаты вошедших мертвецов. Достаточно тяжелые груженные какими-то старыми то ли инструментами, то ли запчастями ящики летели словно большие снаряды, сминая на своем пути всех, кому не посчастливилось там оказаться. На меньшее Макс и не рассчитывал. Образовавшуюся от ударов на месте входной двери дырень тут же пришлось завалить хламом. На операцию ушло минуты три, в течение которых Максимилиан понял, что окончательно выдохся и на большее его едва ли сейчас хватит. Прикрутив индикатор мощности на грузохвате, чтобы тот попусту не транжирил остатки драгоценной энергии, человек без какой-то определенной цели плюхнулся на пол и оглядел плоды своих трудов.
Итак, он заперт в трюме, снаружи творится неизвестно что, из оружия у него только сабля (которую еще предстоит отобрать у поверженного моряка) и прибор, который вот-вот станет бесполезной и очень тяжеленной болванкой. Чтобы добраться до кристаллов, нало проложить себе дорогу в двигательный отсек. А для этого придется расчищать проход, что, судя по доносящися снаружи завала звукам, лучше не делать. Ситуация патовая.
— Может просто напиться и остаться в трюме, пока не помру? — воздушный волк меланхолично оглядел свою “обитель”, пытаясь зацепиться взглядом хоть за что-нибудь. Однако напиватсья здесь было нечем — пара бочек с водой не в счет, а помирать в трюме от голода было неприятно и, как минимум, скучно.
Раздумывая о своем бедственном положении и возможных путях выхода из него, Макс решил внимательнее изучить обгоревшего матроса, распростертого на полу в большой луже, так и застывшего с протянутой рукой, в которой торчала сабля. После того, как над бедолагой поработало безжалостное пламя, было еще более непонятно, что же с ним произошло. Оставив безуспешные попытки докопаться до сути, Макс ухватился обеими руками за рукоять своего оружия и пару раз дернул — крепко засела, бестия! Пришлось, несмотря на глубокое отвращение, наступить ногой на руку мертвеца и дернуть еще раз. На этот раз все вышло гораздо удачнее и сабля наконец вернулась к своему законному владельцу. Даже несмотря на то, что оружие в бою проявило себя не лучшим образом, без неё Макс чувсвовал себя не очень комфортно — сказывалась старая привычка.
Зато теперь можно было думать, что делать дальше, не отвлекаясь на всякие мелочи. За воздвигнутым в проходе завалом снова послышались возня и рычание. Судя по звукам, твари скреблись и пытались ворваться внутрь. И хотя Максимилиан хорошо поработал, перегородив дорогу незванным гостям почти всем, чем только было можно, конструкция был отнюдь не монументальной. Ну, даже если они догадаются, что с этой преградой делать, хоть на какое-то время она их задержит — на вдруг такой завал не разберешь… Если только у тебя нет при себе хорошего тарана…
В этот момент снаружи раздался мощный удар, отчего вся груда хлама задрожала и с её верхушки посыпалась какая-то мелочь. Злобный рык снаружи возвестил прибытие какого-то нового, доселе неведомого гостя.
— Отлично! В лучших традициях жанра, — пробурчал себе под нос Норрингтон и подхватил грузохват.
Снаружи раздался еще один громкий удар, на этот раз по стене. Доски не выдержали нагрузки и треснули, а в образовавшуюся в стене дырень из корридора глянуло нечто. Макс не стал разбираться, что за неведомая сила решила все же выковырять его из убежища — какая разница, как оно выглядит, если его съедят.. Ну или что похуже. Включив грузохват на полную мощность, воздушный волк вытащил из завала ближайший к нему ящик потяжелее и запустил им в обшивку корабля. На какое-то мгновение ему показалось, что удар сотряс все судно. Окованный ящик треснул, рассыпав содержимое по полу, однако удар все же проделал небольшую брешь в корпусе. Прикинув размеры дыры и собственные габариты, Макс сделал неутешительный вывод, что работа еще не окончена. Из завала пополз следующий ящик, осыпая часть баррикады. Теперь Макс видел, как в коридоре корабля в тусклом свете маслянных ламп толпится с десяток силуэтов. В этот момент в пробитую неведомой тварью дыру заглянул один из бывших членов экипажа. Лицо неупокоенного смутно напомнило Норрингтону его недавнего собеседника.
— Ну и жуткий у тебя видок, — Стараясь более не обращать внимание на своих не особо желанных соседей, Макс постарался нацелить ящик в борт так, чтобы удар пришелся на окованный угол контейнера и дал залп. На этот раз результат был гораздо лучше. Выворотив часть досок, ящик рухнул в темнеющую бездну, а толпа мертвецов за баррикадой, похоже, занервничала. Если конечно они вообще могли нервничать.
Сорвав со стены масляную лампу, человек не долго думая перекинул его через завал. Судя по отблескам и дружному вою нежити, снаружи занялся небольшой пожар. Теперь, если эти тупоголовые не придумают, как его потушить, огонь вскоре охватит все судно. А значит надо спешить!
Макс выглянул за борт и невольно отшатнулся, да так, что грузохват едва не отправился в бездну следом за ящиком. Открывшийся беглецу вид действительно производил достаточно гнетущее впечатление. Сделав пару коротких выдохов и повесив полезный инструмент за спину (хорошо хоть манипулятор был со специальным ремнем и не пришлось ничего изобретать). Осторожно подойдя к пробоине, Максимиллиан ухватился за край и вновь выглянул. Дыра располагалась аккурат посреди судна. Что до носа, что до кормы - было примерно одинаково. Самое неприятное было в том, что каюта располагалась достаточно низко, из-за чего борта «Быстрого, как ветер» нависали над головой подобно неприступному утесу.
— Тьфу! И ухватиться не за что! — выругался Норрингтон, обшаривая корпус взглядом в поисках какой-нибудь дельной вещи или такелажа. К несчастью, уцепиться особо было не за что, разве только за видневшийся над головой край бархоута. Зацепиться за край, отползти в сторону кормы, а там… А что там? Дальше что делать то?
Как следует поразмыслить Максу, как обычно, не дали. Из коридора снова раздался жуткий рев и последовавший удар разметал часть стены. Самого Максимилиана при этом едва не выбросило за борт крупным обломком доски. Зато все сомнения как ветром сдуло. Не раздумывая более ни мгновения, беглец ухватился за край шпунта и, быстро перебирая руками и упираясь ногами в доски пополз в сторону кормы, не оглядываясь назад и искренне моля всех известных богов, чтобы не наткнуться руками на какой-нибудь ржавый гвоздь, оставленный в обшивке судня после какого-нибудь особо выдающегося ремонта.
Позади слышался грохот и отчаянный рев. Громогласное нечто наконец ворвалось в бывшее убежище воздухоплавателя, но никого там не обнаружило. Судя по всему, теперь оно бесилось и крушило все, что попадалось под руку… ну или что там у него было вместо рук… «Очень надеюсь, что это не тинтакли… Не люблю тинтакли...» — мысли Максимилиана, несмотря на достаточно сложное положение, блуждали где-то далеко. О том, что это короткое “путешествие” вдоль борта может закончиться неудачно, он волевым усилием приказал себе не думать и переключил воображение на что-то более позитивное. Однако этим самым “позитивным” окзался не план побега с охваченного неизвестный проклятьем судна, а образ неведомого проитвника. Воображение Норрингтона услужливо рисовало ему все самые жуткие ужасы, на которые только было способно, а он, в попытках как-то сгладить впечатление от увиденного, придумывал им какие-нибудь нелепые детали. Вот пред разумом его предстает гигантский зверь, покрытый с ног до головы черной слизью. Длинные руки с тонкими когтистыми пальцами тянутся к нему, а вытянутый череп увенчан клыкастой пастью в обрамлении дергающихся отростков. Вместо глаз два бездонных провала, а за спиной закрывают небо бескрайние черные крылья… Тварь чует его, обращает свой невидимый взор в его сторону и нервно поправляет пышное свадебное платье… нет, пожалуй нужны еще накладные усы… и обязательно рыжие… И монокль! Никакой монстр не может выглядеть серьезно в монокле!
За этим сомнительным развлечением Макс сам не заметил, как дополз до кормы и осторожно, стараясь не сорваться вниз, переполз под прикрытие корпуса. Здесь хотя бы не так дуло, хотя висеть над бездной по-прежнему было не очень комфортно. Изучив свое расположение, пират не без удовольствия отметил, что на этом судне были устроены специальные дополнительные люки для непосредственной загрузки машинного отсека. Один из этих люков сейчас как раз находился аккурат у него надо головой. Собрав все силы, Макс подтянулся и попытался ухватиться за металлическю петлю, удерживавшую люк на месте. Задача оказалась непростой. Грузохват оказался весьма тяжелой ношей и напрягаться для того, чтобы подняться повыше пришлось действительно нешуточно. Руки жутко устали и ныли, зато ноги получили долгожданную опору, поэтому шансы воздушного волка прогуляться в бездну хоть немного, но сократились. К огромному сожалению люк оказался заперт изнутри. Этого стоило ожидать с самого начала, но осознав эту истину, Норрингтон отчего-то очень расстроился.
— Только не говорите мне, что все это было зря?! — Макс со всей дури засандалил сапогом по запертому люку. Вопрос в общем-то был риторическим и никому конкретно не предназначался. Однако совершенно неожиданно бывший пират получил ответ. Внутри послышалась какая-то возня, затем раздался щелчок и люк немного приоткрылся. Изнутри осторожно выглянула бородатая морда и в упор уставилась на повисшего на корме Норрингтона.
— Святые небеса! Неужто вы смилостивились и послали мне помощь? — только и смог вымолвить бородач. На его лице сейчас читались те же сомнения перемешанные с надеждой, что и у Максимилиана. — Да что ж ты тут висишь? Входи уже!
Пират с гравипушкой не стал заставлять себя дважды уговаривать и, уцепившись за протянутую бородатым спасителем руку, тяжело ввалился в двигательный отсек.
— Кто ты?.. И какого черта.... происходит у вас... на... корабле? — после путешествия вдоль корпуса Макс никак не мог прийти в себя и отдышаться.
— Я борт-механик. Ингви меня зовут. Ингви Стэлтон А что там творится, я и сам не знаю, — Ингви оказался невысоким широкоплечим гномом с ярко рыжей вьющейся шевелюрой. — Когда вся эта жуть твориться начала я здесь находился — заряжал в двигатель кристаллы. А потом, когда вышел капитану доложить, наткнулся на этих… членов экипажа… Ну один из них и попытался меня… укусить... Бежал так, что, наверное и шквал обогнал бы. К счастью, они оказались медлительными и отстали. А я сюда прибежал и спрятался… Больше ничего не знаю.
— Понятно, Ингви. Я Макс Норрингтон. Видимо, тебе повезло чуть больше моего, — мне пришлось от них отбиваться. И, кажется, они уже не очень живые. По крайней мере я еще не видел никого, кто поднимался бы на ноги, получив по голове контейнером.
— Ого! Да ты грузохват с собой прихватил! — Ингви наконец заметил ценное приобретение Норрингтона.
— Прихватил, и неплохо бы его зарядить, потому что сейчас с ним много не навоюешь. — Гном понимающе кивнул и аккуратно, словно хрустальную статуэтку, принял увесистый прибор из рук пирата.
— Оу... да ты заряд не жалел, я погляжу.
— Простите, что забыл у вас спросить! Я этой “дурой” вообще сегодня впервые в жизни воевал, — огрызнулся Максимилиан, однако Ингви пропустил эту дерзость мимо ушей. После короткого осмотра, он вскрыл аппарат и извлек оттуда что-то вроде контейнера, который теперь увлеченно наполнял мелкими осколками кристаллов из ближайшего ящика, насвистывая под нос какую-то мелодию. Выглядел гном достаточно бодро, однако человек его приподнятого настроения не разделял. — Как думаешь, что это было? И почему нас эта участь минула?
— Честно говоря, не имею ни малейшего понятия, — мистер Стэлтон вставил контейнер на место и защелкнул затвор. Удостоверившись, что индикаторы заряда показывают полную готовность устройства, он протянул грузохват Норрингтону. — Честно говоря, я думаю, что это как-то может быть связано с кристаллами. Если это действительно какое-то проклятье или что-то в этом роде, то магический фон, создаваемый здешними запасами топлива мог исказить чары.
— Возможно, вот только я в этот момент от кристаллов был далековато и грузохвата у меня тогда тоже не было, — Макс снова зафиксировал устройство у себя в руке.
— Я даже не знаю, что тебе на это сказать. Нашел кого спросить. По-моему, нам сейчас гораздо важнее придумать, как отсюда выбираться. Сам то ты что планировал делать? Зачем на корму полез?
— Ну когда я только вылезал за борт, я думал только о том, чтобы унести ноги из трюма. Там становилось слишком жарко, — пустился в перечисления Норрингтон. — А сюда полез потому, что хотел попасть в машинный отсек и зарядить этот причендал.
— Ну хорошо, эту часть плана ты выполнил, а дальше что?
— Ну так далеко я не загадывал, знаешь ли… Я вообще не был уверен, что сюда доползу!
— И, тем не менее, ты здесь. Так что давай ка придумаем, что будем со всем этим делать, потому что лично мне не улыбается лететь неизвестно куда на корабле, набитом порождениями тьмы, — нахмурился Ингви.
— Почему это неизвестно куда? Разве мы не в Эдем летим? Можно просто пересидеть пару дней, а потом городская стража в случае чего сама нас освободит! Чем не план?
— В том то и беда, что я пару раз чувствовал, как корабль существенно изменил курс, — призадумался механик. — Мы гномы — дети неба, очень чувствительны к такого рода вещам. Не знаю куда именно мы летим, но одно могу сказать совершенно точно — не в Эдем!
— Можем попытаться повыкидывать их за борт и вручную изменить курс. Думаю с грузохватом это вполне реально, а опыт судоходства у меня какой-никакой, а все же имеется. Единственное, что пока меня смущает, это…
В этот момент в недрах судна что-то громыхнуло, и неподалеку раздался чей-то приглушенный рев, от которого у Макса едва не случился приступ паники.
— Да-да, — совладав с шалящими нервишками, кивнул Максимилиан, отвечая на невыссказанный гномом вопрос. — Именно эта тварь меня и смущает.
— Бездна и её прародители! Какая еще тварь? Откуда она взялась? — теперь борт-механик выглядел уже не таким веселым. Хорошее настроение улетучилось, уступив место пронизывающеме, словно промозглый ветер, страху.
— Не знаю, но это именно из-за неё мне пришлось уносить ноги из трюма. Судя по всему здоровенная зараза. По крайней мере стену она проломила в один-два удара, — глядя на не на шутку перепуганного Ингви, человек попытался его немного успокоить. — Надеюсь эта тварь там сгорит вместе с мертвяками.
— В смысле?
— Что в смысле? — не сразу понял человек.
— Что значит “сгорит”? — Стэлтон насторожился и недоверчиво смотрел на Максимилиана, периодически бросая короткий взгляд на запертую дверь.
— Спасаясь, я устроил там небольшой пожар, — признался воздушный волк.
Гном задумался, нервно дергая себя за бороду и поспешил обратно к люку, из которого несколько минут назад прибыл Норрингтон. Пренебрегая всеми правилами техники безопасности, борт-механик вылез на корму и скрылся из виду. Какое-то время Ингви не было видно и Макс начал переживать, что тот не вернется, однако гном, покряхтывая, ввалился внутрь машинного отсека.
— Плохо дело, времени у нас гораздо меньше, чем я наивно предполагал, — бородач сокрушенно покачал головой. — Как ни печально это признавать, но мне кажется, что сегодня мы все погибнем. Это судно гораздо быстрее сгорит, чем куда-то долетит.
Теперь мрачная перспектива тревожила и Макса. Пожалуй, с поджиганием мертвых членов экипажа в коридоре он действительно перегнул. Можно было просто по тихому сбежать, оставив их у барикады.
— А спасательные шлюпы у вас на борту есть?
— Есть пара, но я не уверен, что мы теперь сможем туда добираться — они в носовой части корабля, — понурив голову, пробормотал гном. — Но других вариантов у нас, похоже, нет.
— Значит давай отсюда сваливать! — подытожил Максимилиан и решительно направился к двери.
— Подожди! Только кое-что захвачу, — рыжебородый борт-механик открыл шкаф, достал оттуда рюкзак и принялся резво собирать в него все, что считал необходимым. В число необходимого попали несколько брикетов магических кристаллов и какие-то инструменты.
Пока мистер Стэлтон бодро скакал по машинному отсеку, Макс решил разведать пути отступления. Подойдя к двери, он прижал ухо к двери и прислушался. Снаружи царила тишина. Отодвинув тяжелый засов и осторожно повернув ключ в замке, человек приоткрыл дверь, стараясь производить как можно меньше шума. В коротком коридоре действительно было пусто. Добрый знак.
— Похоже путь свободен. Надолго ли? Ты долго еще? — громким шопотом поинтересовался пират с грузохватом.
— Я готов, — раздалось за спиной воздушного волка. — Пошли!
— Держись за мной и веди себя как можно тише, — на всякий случай уточнил Макс. — Они кажутся мертвыми, но слышат они, похоже, просто прекрасно.
Человек и гном тихо покинули помещение и аккуратно двинулись вперед по коридору. Макс обоими руками держал клешню манипулятора, а Ингви сжимал какой-то тяжелый инженерный ключ — орудие, конечно, так себе, но по крайней мере в костях мертвеца не застрянет.
За поворотом команду ожидала развилка. Норрингтон вопросительно глянул на своего спутника. Тот жестами показал на правый проход, затем, кивнув в торону левого, попытался скорчить страшную рожу, изображая неупокоенного члена команды. Решив не рисковать, Макс последовал совету мистера Стэлтона и повел их маленький отряд выживших правым проходом, который привел их к лестнице, упиравшейся в люк на потолке.
“Жилая палуба” — одними губами пояснил гном. Пират, в свою очередь, красноречивыми жестами дал понять, что идея пробираться через жилой уровень кажется ему немного сомнительной.
— Это самый быстрый путь наверх! — сорвался на шепот Ингви. — оттуда до верхней палубы рукой подать!
В этот момент позади них в коридоре послышались какия-то звуки. Кто-то — видимо, бывшие члены команды, — медленно двигался, шаркая ногами по полу. Похоже, путь назад теперь был отрезан, поэтому Макс, смирившись с неизбежностью, полез на верх, проклиная про себя инициативного коротышку. Надо было заранее спланировать этот проклятый маршрут!
Тяжелый люк тихоноко хлопнул, закрываясь за беглецами, после чего несостоявшийся торговец шестизарядниками на всякий случай включил грузохват и прикрыл “тылы” ближайшим ящиком.
— Куда теперь? — Норрингтон недоверчиво оглядел просторное помещение кают-компании, из которого вели два коридора. — Никогда не понимал, зачем вообще обычному транспортнику такая сложная планировка?
— Хммм.. Туда! — борт-механик колебался лишь мгновение. Двое вновь осторожно двинулись через левый проход, а гном тем временем тихо пояснял. — Если бы не эти коридоры да переходы, нас бы уже, наверное, давно бы изловили. Это технический коридор. Им пользуются реже. Из правого крыла есть доступ к жилым каютам экипажа - там вероятность на кого-то наткнуться значительно выше… О! А вот и то, чего я боялся.
Ингви указал своему товарищу по несчастью на тонкие струйки дыма, выбивавшиеся через щели в досках и поднимавшиеся к потолку. В то же мгновение за поворотом коридора мелькнула какая-то тень. Не сговариваясь, гном и человек вжались в стену, стараясь скрыться в тени. Норрингтон даже на всякий случай задержал дыхание.
Из-за угла медленно пошатываясь вышла темная фигура. Когда-то это был матрос, теперь же создание являло собой весьма жуткое зрелище. Волосы на голове скатались и частично вылезли, из глаз и приоткрытого рта струилась какая-то черная дрянь, а движения были дерганными, словно у марионетки. “Марионетка” — этот образ прочно засел в голове Макса. Команду словно кто-то дергает за ниточки. Может если найти этого “кукловода” и нейтрализовать его, то можно будет считать себя в безопасности? Мертвец тем временем захрипел и повернул голову в сторону двоих товарищей по несчастью. Все еще не дыша, Максимилиан скосил глаза на радостно сияющий в полумраке грузохват и мысленно проклял свою непредусмотрительность.
Тварь сделала неуверенный шаг в направлении гнома и человека, затем еще один. А потом мертвец вытянул руки и безмолвно пошел в наступление, разинув зубастую пасть. “Жертвы” сразу сообразили, что драки избежать не получится, а потому приготовились продать свою жизнь подороже. Макс навел грузохват на врага и потянул рычак, однако, вместо того, чтобы отлететь к дальней стере, неупокоенный, как ни в чем ни бывало, продолжил идти ему навстречу.
— Эта штука не работает с органикой, посторонись! — гном вынырнул из полутьмы прямо перед нежитью и нанес мощный удар своим инструментом по одной из ног чудища. Раздался хруст, мертвяка подкосило, он оступился и рухнул на одно колено, а Ингви, воспользовавшись возникшим тактическим преимуществом опустил свое орудие на голову врага. Инженерный ключ проломил бедолаге череп. Из дыры тут же потекла та же черная жижа, но непохоже, было, чтобы это доставило мертвому матроску какие-то неудобства. Изловчившись, он попытался ухватить гнома зубами за руку, но тот стремительно отпрыгнул назад, оттаскивая за собой и Норрингтона. — Грузохват не оружие. Его специально проектировали, чтобы никого из рабочих не зацепить. Просто хватай какой-нибудь хлам этим рычагом и швыряй посильнее вон тем. Да за уровнем заряда следить не забывай. Как доберется до красного сектора — дай знать!
Макс отрывисто кивнул. Тварь тем временем продолжала приближаться: на четвереньках, прихрамывая на одну ногу, отчего она казалась еще более ужасающей. Гном подбежал к нежити и нанес ей еще один удар, оставив в голове новую пробоину, но и это мертвеца не остановило. Медленно, но верно, существо теснило их обратно, в кают-компанию.
— Да ты умрешь когда-нибудь или нет?! — возмущался отчаянный борт-механик, нанося удар за ударам, стараясь при этом не попасть в лапы мертвяка.
— По-моему их только огонь и берет, — Макс взял со стола, за которым матросы, наверное, когда-то играли в карты и кости, небольшую настольную лампу. Огонек внутри затрепетал. Воздушный волк, несколько долгих мгновений следил за пляской язычка пламени, а затем подцепил лампу грузохватом и “выстрелил” ей в наступающего зомби. Лампа разлетелась на куски, обдав мертвеца маслом, которое тут же ярко загорелось. Тварь взвыла и начала корчиться, катаясь по полу, не в силах сбить пламя. Гном наблюдал за этой сценой с жалостью во взгляде, хотя Макс ожидал увидеть там выражение ужаса или отвращения.
— Покойся с миром, дружище… — пробормотал Ингви, а Максимилиан уже тянул его прочь, крепко ухватив за рукав куртки.
— Скорби мы будем предаваться потом, сейчас у нас другие, более важные задачи!
Остаток коридора до лестницы на верхнюю палубу человек и гном преодолели достаточно быстро. В самом конце коридора, где задымление было уже ощутимым и двигаться приходилось будто в тумане, они снова наткнулись на мертвеца. На этот раз они напали первыми. Макс сбил нежить с ног, а Ингви пару раз хорошенько приложил её по голове своим чудо-инструментом. Пока монстр, хрипя пытался подняться на ноги, беглецы уже поднялись по лестнице наверх и заперли за собой дверь.
Палуба встретила их не слишком гостеприимно. Первое, что отметил Норрингтон, оказавшись наверху — масштабы устроенного им пожара, который сложно было оценить изнутри корабля. Густой дым черным шлейфом тянулся вдоль правого борта судна, изредка озаряя паруса в наступающей темноте рыжыми сполохами, грозя вот-вот перекинуться на такелаж. Кроме того, путники на палубе были не одни — здесь же бесцельно бродили еще пятеро неупокоенных, которые заметив живых, ринулись в атаку. Благо, теперь Макс был наготове и с достаточным простором для маневра. А беспорядочно валяющиеся по палубе ящики и бочки давали пирату хорошее тактическое преимущество. В течение буквально пары минут все пятеро оживших мертвецов были отправлены за борт в компании нескольких очаровательных анкерков.
— К рострам! Живо! — Не мешкая более ни секунды, человек и гном бросились в сторону виднеющихся в носовой части судна шлюпкам. Пробегая мимо решетки, накрывавшей палубный люк трюма, Макс ощутил сильный жар, идущий снизу. Похоже, они выбрались на поверхность очень вовремя. И, похоже, беда на этом корабле произошла действительно внезапно: покоящиеся рядом с запасными частями рангоута спасательные шлюпы были нетронуты. Сейчас это обстоятельство было как нельзя кстати.
— Сюда! — Максимилиан, как обладатель самых длинных ног, добежал до спасительных лодок первым. — Снимай крепления! Здесь, здесь и здесь! Закончишь — разведи фалини, а я пока выведу кормовую шлюпбалку.
Гном особо не возражал, тем более, что в устройстве кораблей он понимал не так много — его стихией были кристальные двигатели. Здесь он мог дать фору любому специалисту, заткнуть за пояс многих знатоков. Когда же дело касалось всевозможных хитрых снастей, Ингви оставалось только подчиняться и выполнять команды. Работа пошла достаточно быстро. Одним из преимуществ их положения было то, что встречный ветер относил плотный едкий дым, вырывавшийся теперь не только из правого борта, но и из забранного решеткой трюма.
— Осторожней! Осторожней! Отлично! — теперь спасательная шлюпка была окончательно подготовлена к экстренному “спуску”. Ингви перебрался на борт и начал приводить в действие лодочную тягу.
— Макс, похоже у нас небольшие проблемы, — наконец выдал борт-механик. — Эта шлюпка никуда не полетит. Похоже, капитан решил сэкономить. Тяга здесь ни к черту. Проще сразу прыгать за борт, чем пытаться на ней куда-то добраться.
— Да что б ваш капитан был здоров! — выругался Норрингтон. — Я б его сам в бездну прокатил с превеликим удовольствием! С этим можно что-нибудь сделать?
— Я посмотрю, что на другой шлюпке. Возможно, удастся перекинуть тягу.
В этот момент где-то в районе трюма раздался жуткий рев, и решетку, из которой столбом валил дым, разнесло словно взрывом снаряда. Вверх устремились черные щупальца. Цепляясь за мачты и такелаж, они вытащили на палубу крупную черную тушу, напоминавшую червя с щупальцами и парой когтистых конечностей. Чудовище лишь отдаленно походило на то, что воображал себе Макс. Первое, что бросилось в глаза пирату — отсутствие свадебного платья. Впрочем, это была не самая крупная неприятность. Пожалуй, сам факт начавшего сбываться кошмара был сам по себе гораздо более печальным.
— Что это за хрень? — заорал у него за спиной перепуганный гном-механик.
— Не обращай на неё внимания. Она уже уходит… Занимайся тягой! — Честно говоря, Максимилиан сам не был уверен, что будет именно так, как он сказал. Да и героически погибать не хотелось. Не сегодня. Но, если ничего не предпринять, тварь просто не даст им никуда улететь. Разве только вниз, в один конец… Лихорадочно пытаясь сообразить, что делать, он подхватил гравипушкой ближайший ящик и, словно снарядом, дал залп по чудовищу, угодив тому в голову. Монстр дернулся и зарычал. Щупальца, окружавшие круглую пасть с тысячами уходящих в глотку мелких зубов, затрепетали. Более длинные отростки начали молотить по палубе с такой силой, что аж щепки полетели. Не давая врагу возможности оправиться от первого удара, Макс тут же нанес второй. На этот раз бочкой с водой. От удара анкерок раскололся, обдав страшилище потоком воды, а Норрингтон уже заходил сбоку, держа на готове очередной “снаряд”.
На этот раз тварь оказалась сообразительнее. Дернувшись всем телом, словно рябь прошла по черной поверхности, тварь извернулась и ушла из-под третьего удара. При этом она резко выбросила вперед черные щупальца, ухватив Максимилиана за ногу, и потянула к себе. Пират опрокинулся на спину, но не растерялся. Трижды поблагодарив небеса за то, что прихватил с собой верную саблю, он выхватил её свободной левой рукой и с двух коротких ударов отсек чудовищную конечночть.
Раздалось громкое шипение. Тварь вновь сотрясло дрожью, а Норрингтон, не долго думая, отправил ей вдогонку еще один “снаряд”. На этот раз это оказался солидный кусок рангоута, который воздушный волк попытался использовать как копьё баллисты. Вышло, конечно, не так эффектно, но долбануло монстра так, что он аж попятился на несколько метров, встав под грот-мачтой. Это дало пирату несколько секунд передышки, а заодно возможность обдумать план дальнейших действий. Кое-какие мысли были, но Макс не питал по отношению к ним каких-то иллюзий. Пока затея ему казалась больше самоубийственной. Но других вариантов в голову не пришло, а судя по тому, что Ингви все еще возился со второй шлюпкой, задачи “выиграть больше времени” никто не отменял.
Продолжая осыпать чудище всевозможным мусором и отбиваясь от длинных щупалец, Максимилиан скакал вокруг монстра, подрубая растяжки, удерживавшие грот-мачту. Тяжелее всего пришлось с задними рядами такелажа, поскольку там едкий дым, вырывающийся из развороченного трюма, ограничивал видимость и мешал дышать. Пару раз Макс едва не пропустил удар. Это могло быть фатальным, но спасали пирата случайности. Норрингтон даже невольно задумался, каким можно считать этот день: счастливым или наоборот? С одной стороны, проиходящее с ним в последнее время нельзя было назвать везением. С другой — он был все еще жив, вопреки всем обстоятельствам.
Последним штрихом в его ювилирной работе стал метко пущенный из грузохвата крепежный якорь, повредивший основание никак не закрепленной мачты. С громким треском конструкция рухнула на тварь, похоронив её под грудой дерева и парусины.
— Эй, там! Готово! Давай живее! — перекрикивая шум обваливающихся парусных конструкций возвестил гном-механик.
С тоской глянув на почти опустевший заряд гузохвата, Макс дал последний залп в ходящую ходуном груду рангоута и такелажа. От полученного импульса куча сместилась в торону люка трюма, и тварь, запутавшаяся в стропах, с протяжным ревом рухнула в дымящееся пекло.
Словно в ответ на это, судно несколько раз дернулось и накренилось на правый борт, отчего пират едва не вывалился за кое-где проломленное ограждение, а весь валявшийся вокруг мусор посыпался прямо на Норрингтона. Кое-как выбравшись из кучи хлама, Макс попытался вытащить грузохват. Но не тут то было. Полезное устройство предательски за что-то зацепилось, и никак не желало оставлять “укрытия”. А заряд кристаллов иссяк и не позволял разгрести завал парой нажатий на “толчковый” рычаг. Судно снова дернулось и воздушному волку пришлось отскочить в сторону, чтобы его не придавило осколком мачты. Грузохват при этом пришлось оставить в груде хлама.
— Торопись! Я установил программное отключение двигателей! Сейчас вся эта кухня полетит прямиком в бездну! — вновь заорал Ингви.
— Ты мог бы меня об этом раньше предупредить!? — крикнул в ответ Максимилиан, пытаясь разминуться с катящимся к бортовому ограждению ящиком. К сожалению, в этот раз удача решила показать Норрингтону свою спину. Деревянная громадина ударила пирата в бок, отбросив его назад. В этот момент от жары лопнули стропы фок-мачты, отчего та, не выдержав нагрузки, обрушилась прямо на голову Максимилиана.
“Похоже это конец, — подумал Макс. — Какая бессмысленная и бесславная гибель”.
Обломки мачты прижали его к палубе. Благодаря высокому ящику и перилам, удар пришелся больше по кораблю, чем по пирату. Вроде бы даже ничего не повредило. Но шевелиться под тяжестью навалившегося груза он практически не мог. Просто лежал на палубе, чувствуя спиной распространяющийся под досками жар...
— Прости дружище, здесь наши дороги расходятся. Спасибо тебе… И не подумай дурного... ничего личного, — раздалось где-то неподалеку и в то же время словно сквозь туман. Дальше он слышал характерный звук, с которым были отданы грунтовые и цепные стопора, тихий рокот удаляющейся шлюпки, визг твари, попавшей в огненную ловушку, и последние гулкие и протяжны вздохи останавливающегося двигателя...
Замок барона Фон Вейзеля. Барон Фон Вейзель (Квинни), Сао, Шиана, какие-то гвардейцы. 4 день. 02:00
Доклад гвардейцев не слишком то обрадовал Шиану. Судя по всему, гарнизон замка был чуть более, чем плачевный. А значит на сколько бы то ни было серьезную оборону расчитывать не приходилось. Сао, напротив, выглядел весьма спокойно и даже буднично, забавляясь с пленным Владом. Он сидел напротив связанного собственным плащом костяка и отвешивал ему звонкие щелбаны. Похоже, процесс этот его занимал гораздо больше, нежели все остальное, поэтому Шиане самой пришлось сосредоточиться на планировании обороны. Тем более, что барон вел себя немного странно и был, похоже, не в духе.
К счастью, имевшиеся в распоряжении гвардейцы не сильно пытались оспаривать авторитет наги. Остальные обитатели замка вообще в обороне ничего не понимали и эти боевые действия для них были первым боевым крещением. Не особо радостным и желанным, но, кажется, все понимали их необходимость и неотвратимость. По крайней мере, желающих сдаться без боя не было. И это хоть немного, но радовало Шиану.
Влад, осознав наконец непродуктивность угроз, перешел на увещевания.
— Отпустите меня, и я позволю вам уйти прочь, — говорил мертвец-главнокомандующий, выразительно поглядывая на нервничающих гвардейцев. — Никто не пострадает! Вы будете жить… Только подумайте об этой перспективе! Оставите меня здесь и моя армия ни перед чем не остановится! Она возьмет штурмом этот замок и сокрушит вас! Все падут и пополнят ряды моей армии… Это ли тот конец, о котором вы всегда мечтали?
— Боеспособность твоей тормознутой армии мы со змеюкой уже оценили, — парировал Сао, отвешивая скелету еще один звонкий щелбан. — Если же твоя армия сюда сунется, я тебе ноги в уши вставлю. Всегда хотел проделать это буквально...
Эта болтовня продолжалась бесконечно, и Шиана решила перенести ставку командования в другое помещение, поскольку ядовитые речи Влада сеяли в сердцах её временных подчиненных ложную надежду, подрывая боевой дух. В любом случае ночь предстояла долгая.
А пока не зачет 
