Где-то... Кто-то. приблизительно 2 день. Время неизвестно, но незадолго до «прорыва орочьей Тьмы»
Авторы: Верс и Мэри Сью
Путешествия по подземельям наге никогда не нравились. Особенно когда она была настоящей нагой — холодно, как правило, сыро, темно. В таких местах Шиана всегда чувствовала себя вяло и заторможенно. В теле юноши-человека было значительно проще. Однако подземелье по-прежнему оставалось не самым приятным местом, в котором даже просто не на что было посмотреть.
Шиана-Сао шла впереди, освещая себе путь добытым из светильника рядом с камерой осколка кристалла. Камень отливал синевой, бросал блики на выложенные камнем стены тоннеля, но не в силах был разогнать царящий вокруг мрак дальше, чем на пару-тройку шагов. Иногда свет внутри кристалла начинал пульсировать, и в эти мгновения тьма приближалась, окружая путников непроглядной мглой.
— Видимо, светильники здесь делали из отработки кристаллов, — ни к кому конкретно не обращаясь, констатировала Шиана. — Если это действительно так, то надолго этого света не хватит.
Бывшая нага потеряла счет времени. По её оценке прошло около трех часов. Три часа бесплодных блужданий во мраке подземелий инквизитора. А ведь они так и не встретили ни Сао, ни Элли. Не попадалось им и мертвых тел своих товарищей по несчастью. За все время пути единственным попавшимся им живым существом был тот памятный ёж. За исключением каких-то стонов, рыков и скрежета, раздававшихся иногда во тьме из ответвлений коридора. Шиана старалась избегать таких потенциально опасных маршрутов. Да и ловушек на пути им пока, слава всем богам, не попадалось.
«Ох, доберусь я до этого Декстера!.. Или как его там?» — воображение тут же услужливо рисовало Аль-Фарадн, что именно она сделает с проклятым чародеем, случись им наконец выбраться из его катакомб. Но конца и края их путешествию не было, а потому две фигуры продолжали свой путь через мрак.
Внезапно впереди забрезжил слабый свет. Шиана замерла как вкопанная, отчего ей в спину, едва не сбив с ног, влетело здоровенное тело Квини.
— Ау! Тише ты!.. — нага потерла раненную руку, потревоженную внезапным столкновением.
— Извини, — отозвалась остранённо бывшая принцесса.
Коридор подземелья уходил вперед, делая крутой поворот (а может даже не один) и выходил, судя по всему, в просторный зал или какую-то каверну. Скорее всего, это было пламя костра — отблески на сырых камнях отдавали теплым рыжим цветом, а еще бывшая нага могла поклясться, что слышит потрескивание горящих дров. Никаких ответвлений и развилок пока видно не было, поэтому оставалось всего два варианта: двигаться вперед или возвращаться к ближайшему перекрестку.
— Дальше идем тихо и осторожно. Постарайся не шуметь и, ради всего святого, не налетай на меня больше — раздавишь ведь!..
Тонель действительно пару раз вильнул и уперся в небольшую комнату, посреди которой ярко полыхал костер. Глаза Шианы, еще не привыкшие к яркому свету после путешествия через мрак, внимательно изучали помещение. Сама бывшая нага старалась держаться в тени, оценивая их теперешнее положение. У огня, скрестив ноги и закрыв глаза, сидел худощавый человек. Из одежды на нем была разве только длинная неухоженная борода, конец которой, судя по всему, лежал прямо на полу. Незнакомец не шевелился и, казалось, даже не дышал, являя собой полнейшую безмятежность.
Шиане это все очень не нравилось. Шанс встретить случайного путника на затерянном непонятно где острове, в глубине подземелий инквизитора, скажем так, был очень невелик. На проверку это могло оказаться одно из чудищ инквизитора — свежа еще была память об их встрече с тиаматом. Или чем похуже… Отметила нага и еще кое-что. Дым костра, поднимаясь к потолку, отклонялся в сторону одного из проходов, видневшихся за спиной незнакомца. Сквозняк! Там может быть выход.
— Ну что вы там застряли? Идите к огню. Или для вас требуется особое приглашение? — человек не открывая глаз, поманил рукой притаившихся в тени путников. — Если так, то.. Милости прошу, Квиниана Луира Артинара Анэейна Пятая и сопровождающая её Шиана Аль-Фарадн! Не бойтесь, я не кусаюсь.
— А тебе какое до нас дело? — бывшая нага не торопилась покидать своего “убежища”, сверля загадочного старика взглядом. Для случайного встречного он знал слишком уж много. Подозрительно много, особенно с учетом того, что сами Квини и Шиана сейчас не были похожи на себя даже отдаленно.
— А какое вам до меня дело? — вопросом на вопрос ответил незнакомец. — Это вы ко мне пришли, а не я к вам. А коль уж пришли, рассказывайте, зачем пожаловали?
Нага озадаченно посмотрела на Квиниану. Ну или точнее на вместилище её души, потому что жутковатая рожа хаосита не имела ничего общего с милым личиком принцессы.
— Ради твоей же безопасности, я предлагаю отсюда уходить немедленно, — Шиана опасливо оглянулась через плечо, но старик не проявлял никаких признаков нетерпения или враждебных намерений.
— Ладно, старик! Мы выходим. Но учти — одно неосторожное движение или двусмысленный взгляд — и тебе несдобровать!
— По-моему, вы сейчас не в том положении, чтобы кому-то хамить или, тем более, угрожать, — незнакомец с безразличием слегка пожал плечами. — Но если вам так будет спокойнее, то я прислушаюсь к вашей.. просьбе.
Медленно и осторожно, словно пол мог оказаться фальшивым, а каждый камень смертельно опасной ловушкой, нага вышла из тоннеля. Бывшая принцесса в теле амбала выглядела гораздо раскованнее. Она с интересом разглядывала зал, в котором они очутились, и старика, застывшего у огня. Шиане даже показалось, что человек у костра слегка улыбнулся, но она не могла знать наверняка, что за чувства скрывались за этим едва уловимым движением губ.
Квиниана обогнала бывшую нагу и, несмотря на протестующий возглас последней, спокойно уселась у костра, ничем не выказывая страха. Девушке многое пришлось перенести, и такой жест можно было расценивать как полное смирение с судьбой: “А будь, что будет” — или, напротив, отвагу на грани безрассудства. Покачав головой, Шиана села между незнакомцем и бывшей принцессой.
— Говорю же, не бойся! Не трону я твою девчонку, — старик, за все это время так и не открывший глаз, нарочито медленным движением провел рукой по бороде и вновь замер. Шевелились только его губы — Даже если бы я и хотел вашей смерти, то обставил бы это гораздо более эффектно.
— Да кто же ты такой, забери тебя Бездна! — выдавила из себя Шиана. Рядом со стариком нага чувствовала себя очень неуютно. Её обострившиеся до предела чувства говорили о том, что старик не лжет, и ему действительно нет никакого дела до пары зпалутавших в подземельях узников. Но что он сам здесь забыл? Или это какой-то очередной трюк инквизитора?
— Это прозвучит до ужаса банально, но вам действительно незачем знать моё имя. Тем более, что оно вам ничего не даст. Думаю, гораздо больше вас сейчас интересует, где ваши друзья. Ну а уже потом, кто я такой и как сюда попал.
— Ты знаешь где они? — принцесса дала о себе знать
— Ваши друзья будут здесь через несколько минут, поэтому у нас достаточно времени, чтобы.. — внезапно старик замолк и открыл глаза. Шиана невольно дернулась. Глаза ничем необычным не отличались, но этот взгляд пугал и завораживал одновременно. Какое-то время незнакомец хранил молчание, словно к чему-то прислушиваясь. И эта напряженная тишина пугала пострашнее темноты. Бывшая нага почувствовала, как сидевшая рядом Квини, невольно ухватилась за её больню руку, но сдержала стон.
— Ситуация изменилась. Кое-что произошло, и теперь у нас очень мало времени. Мои славные.. друзья — произнося это слово, старик горько усмехнулся. — кажется, они поняли, что все идет немного не так, как они планировали, и привели в действие запасной план.
— Что? О чем ты вообще говоришь? — Шиана начала нервничать. Этот “спектакль” нравился ей все меньше и меньше. Равно как и их нежданный собеседник.
— Я мог бы рассказывать вам об этом неделю! Но вы бы едва ли поняли и малую толику из сказанного, — перебил её старик. — Обещаю, что во время следующей нашей встречи расскажу больше, но сейчас время действительно поджимает.
Шиана поёжилась, почувствовав, как в пещере ощутимо похолодало. Внезапно налетевший порыв ветра заставил пламя всколыхнуться и угаснуть. Из воцарившегося вокруг мрака неяркое сияние тлеющих углей и бледный свет кристалла, который все еще сжимала в руке нага, выхватил лицо их собеседника, которое обрело пугающие черты.
— Слушайте меня внимательно! Я не в силах предотвратить то, что должно сейчас произойти, но могу немного скорректировать ход дальнейших событий. Кое-кто решил, что может безнаказанно перекраивать ткань бытия по своему усмотрению. Но для этого ему нужны подручные инструменты. Вам, в каком-то смысле, повезло. Я нашел вас быстрее, чем они. И вы мне поможете…
— Послужим инструментами тебе? — усмехнулась бывшая нага. — Кто тебе сказал, что мы…
— Не перебивай меня, — тихий голос старика эхом отразился от сводов комнаты, и ошеломленная таким эффектом Шиана почувствовала, что действительно не в силах проронить и слова. Тело её (или, точнее, тело Сао) оцепенело и перестало повиноваться. Она могла только слушать. — Мои друзья могут сулить вам несметные богатства, власть, любую мыслимую или немыслимую награду. Это действительно им по силам. Но цена за это будет столь непомерна, что перед ней блекнут все ваши устремления и мечты. Я же не предлагаю вам ничего из этого. Я предлагаю вам взять свою судьбу в собственные руки. Этот дар столь же велик, сколько и ужасен. Никакой предопределенности. Нити ваших судеб станут нерасписанным полотном, и никто, даже сильнейшие из оракулов, не смогут его прочесть. Так, и только так сможете вы помешать их планам. Вы можете не верить мне. Вы можете бояться меня. Вы можете не соглашаться со мной. Но они не оставили мне иного выбора. Точно также не оставляю его вам я.
Квини почувствовала, как старик крепко схватил её за руку. Она хотела вскрикнуть и вырваться, но тело её было столь же безвольно подчинено неведомой силе, удерживавшей от необдуманных действий Шиану. Что-то сунув ей в ладонь, незнакомец сомкнул её кулак.
— Я дарую вам эти осколки Хаоса. Это не оружие. Это не магия. Это нечно совершенно иное. Это дар, который не в силах отнять никто. Дар, от которого никто не в силах отказаться. Эти игральные кости были созданы одновремнно с появлением этого маленького мира и связаны с каждыми его механизмами, с каждой его частью. Один бросок может исполнить любые желания и изменить вашу судьбу, и никто не в силах будет этому помешать. Но чем невероятней желания, тем большее число должно выпасть. И помните, чем число ниже, тем ужасней катастрофа будет вас ожидать, степень и сила которой зависит непосредственно от желаемого. Бросив один раз эти кости, вы никогда не сможете избавиться от них, вы не сможете их уничтожить, не сможете потерять… они всегда будут возвращаться к хозяину. Только смерть сможет разорвать эту связь. И тогда они вернуться.
— К кому? — Квини разжала кулак и с непонимабщим видом смотрела на пур шестигранных блестящих осколков.
— Ко мне, конечно, — старик как-то не по доброму ухмыльнулся, — давай, брось. У тебя же есть желание?
Бывшая принцеса сглотнула и наклонила легонько ладонь, чтоб игральыне кости сосгользнули на пол.
— Может не нужно, — вмешалась Шиана, но уже было поздно. Кости с приглушёным стуком достигли каменный поврехности…
Внезапно и без того непроглядный мрак начал сгущаться вокруг них. Слабое пятно света от обломка кристалла стало блекнуть, растворяясь во тьме. Последние слова незнакомца становились все глуше и глуше, пока не растворились в безмолвной тишине. Шиана потеряла ощущение собственного тела, но вместе с тем ушла и боль, принеся ей облегчение. Она знала, что принцесса где-то рядом. И где-то рядом подарок их таинственного собеседника. Она ощущала его словно клеймо на своей коже. Коже, которой не было. Казалось, вокруг не было вообще ничего. Но, вместе с тем, она отчетливо видела сейчас всю сеть подземелий этого летающего острова. Она видела Сао и Элли. Это принесло одновременно облегчение и тревогу. Они были живы, но с ними сейчас происходило то же самое, что и с ней, то же, что и с Квинни. Влекомые неведомым потоком, они устремились в неизвестность.
