Рассказ Миненталь

[GeorG]

Второй ярус часовни. Несколько минут спустя.
Трое магов быстро, но сохраняя достоинство, поднялись по узкой лестнице. Наверху их уже ждали о чём-то увлечённо беседующие Драго и Корристо, впрочем, при появлении новых лиц их беседа сразу прервалась.
– Вы звали, мастер Корристо? – первым спросил Родригез.
– Появилось дело, которое нам нужно обсудить. Я надеюсь ваш совет поможет мне в его решении, – кивнул седобородый чародей, и с ожиданием посмотрел на младшего из своих коллег. – Мильтен, ты передал баронам мои слова?
– Да, Учитель, – тут же протиснулся вперёд молодой маг. – Равен согласился с доводами в вашем письме и обещал, что приложит усилия к изучению ситуации с Болотным Лагерем. Правда ещё он настойчиво намекал на большую нужду стражников в целебных зельях, я ответил, что сообщу вам об этой просьбе.
– Значит, он хочет чтобы мы поставили ему зелья в обмен на помощь Старого Лагеря? – бесцветным голосом переспросил Верховный Маг. – И в каком же объёме?
– Этот мошенник совсем стыд потерял, – проворчал Драго, – ведёт себя с нами как с какими-то базарными торговцами!
– Ну, я бы не стал говорить о каких-то требованиях со стороны Равена, – замялся под множеством взглядов Мильтен. – Он просто посетовал, что поставки из часовни последнее время приходят с задержкой и ему приходится закупать недостающие эликсиры у короля… Но, – парень сконфуженно приосанился, – думаю да, он хочет увеличения поставок.
– Это ты сам выдумал? – скептически оглядел младшего коллегу Торрез. – Намёками сетующий на что-то Равен… Да я скорее поверю в Торуса-акробата. Так и скажи, что он всё прямо заявил! Они с Гомезом — два сапога — пара, давно потеряли всякий срам и совесть, – ответственный за товарные сношения Круга Огня с людьми баронов раздражённо дёрнул щекой и проследовал к своему любимому креслу.
– Не будем спорить, – примирительно произнёс Корристо, с толикой укора посмотрев на пристыженного отповедью ученика. В ответ, Мильтен только вжал голову в плечи и смущённо развёл руками. – Как бы то ни было, условия баронов нам теперь известны, и несмотря на их неприятность, они только подтверждают важность темы по которой я вас собрал.
– Прошу прощения, мастер, а где Дамарок? Разве ему не стоит быть вместе с нами? – высказал своё недоумение Родригез.
– Он сейчас проводит урок алхимии с нашим другом Корвином.
– Ах да, этот головорез же ещё не ушёл, – вспомнил Родригез и жестом показал, что более не собирается мешать старшему магу.
– А почему ты назвал его головорезом? – осторожно уточнил Мильтен.
– Ты же сам видел его глаза, – поморщился мужчина. – Держу пари, если бы не эта история с ворами, он бы не моргнув глазом перерезал глотки охране ворот и был бы у нас той же ночью. Даже знать не хочу где его нашёл Пирокар.
– Об этом мы тоже поговорим, – вновь остановил разгорающуюся дискуссию Корристо, пресекая попытку Мильтена что-то ответить, – а сейчас нам нужно решить, что делать с Братством Спящего. Вы все видели послание из Венгарда и его тон, к тому же, после беседы с Корвином я склонен думать, что беспокойство наших братьев даже недостаточно.
– А что такого он вам сказал, Учитель? – встревоженно подался вперёд Мильтен.
– Свои впечатления, – старик задумчиво коснулся пальцами подбородка, но тут же скинул наваждение. – Впрочем, всё по порядку…
Через несколько минут, когда Верховный Маг Огня закончил пересказывать детали беседы, помещение погрузилось в задумчивое молчание. Мильтен, который за время пересказа несколько раз явно порывался что-то возразить, к концу был хмур и сосредоточен. Драго нервно перебирал пальцами, скрещенными домиком перед лицом. Торрез обеспокоенно пожёвывал губу. Родригез немигающе смотрел в боковую стену и о чём-то думал.
– Из затеи с баронами ничего не выйдет, – наконец нарушил молчание штатный торговец часовни. – Даже если Равен и пошлёт кого-то разнюхать что творится в Братстве, ничего кроме видов на урожай болотника они ему не донесут. Я ещё в начале не верил, что из этого что-то получится, а теперь совсем не сомневаюсь.
– Ты же недавно продал им Альманах, кажется? – всё ещё думая о чём-то своём, бесцветно уточнил Родригез.
– Да, демон его побери! – не хуже волка рыкнул Торрез, играя желваками на висках от досады. – Ещё удивлялся, зачем этим ненормальным понадобилась книга о Юниторах.
– И никого чтобы узнать это у нас нет, – обронил Драго. – И от наёмников Сатураса пользы будет не больше чем от шестёрок Равена… – чародей перевёл взгляд от своих пальцев на старшего мага. – Но мастер Корристо, Корвина нельзя посылать на это задание. Мы ещё не знаем можно ли ему доверять, а ежели и можно, пять Огненных стрел будут для него пределом, не говоря о том, что он ещё не выдержит посвящения в Первый круг.
– Защищаться можно не только магией, Драго, – возразил Верховный Маг, под оживившимися при последних словах коллеги взглядами чародеев, – как верно заметил Родригез в начале разговора, у Корвина, очевидно, есть нужные навыки для самозащиты. К тому же, в Болотном Лагере его никто не знает и Гуру отнесутся к его вопросам куда лояльней, видя в нём простого новичка, желающего стать послушником.
– Простите, Учитель, – заёрзал на своём месте Мильтен, – но, боюсь, вы ошибаетесь. О том что Корвин получил медальон нашего посланника и вхож в замок, наверняка, уже знает каждый рудокоп во Внешнем Кольце, а значит знают и Идолы Братства. А ещё, вы же сами ещё утром отправили письмо мастеру Сатурасу с посланником Нового Лагеря, где просили Магов Воды помочь нам в расследовании. Они, конечно, не Равен и торговаться за помощь не будут, но ведь и Мордраг наверняка уже слышал слухи о Корвине, да и этот инцидент с убитым стражником… Думаю, не пройдёт и недели, как весь Новый Лагерь будет знать о его личности, а там ведь тоже действуют послы Братства.
– Блестяще… – фыркнул Торрез. – Прям как медный ночной горшок, прости меня Иннос! И с чем мы остались в итоге? Как-то не хочу я подбивать гомезавскую банду на войну с Братством, а что-то ничего другого не вижу. Хотя и это выходом не назову.
– Спокойнее, друзья, никакой войны ещё не идёт и, милостью Богов, не будет и дальше, – успокаивающе поднял руки Корристо. – Опасность есть и она велика. Хвала Инносу, что мы вовремя её осознали. Но ни паниковать, ни бросаться в крайности не стоит. Да, Корвину не удастся скрыть связь с нами, но это не значит, что его не пустят в Болотный Лагерь, а как наш новый друг умеет находить решения сложных проблем мы все уже убедились хотя бы на примере его появления. Поэтому я хотел бы попросить вас подумать, что мы можем сделать, чтобы увеличить его шансы на успех. К сожалению, нам и правда видимо никак не обойтись без своего человека в Колонии, а никого другого на эту роль я, увы, не вижу.
– Учитель, я мог бы…
– Нет, Мильтен, – тихо, но твёрдо перебил молодого мага старик. – Пусть ты регулярно отлучаешься за пределы Лагеря, и я тебя в этом нисколько не виню, поверь, но ты уже полноценный маг, а Гуру вряд ли будут откровенны с адептом бога, которого они объявили ложным. К тому же, кажется ты сам рассказывал мне, что в болотной секте царят обычаи близкие к первобытной дикости в отношении общения со старшими…
– Да, обычный послушник не может обращаться к Гуру первым, это запрещено. Гуру сам должен начать разговор, иначе отказываются идти на контакт, – быстро подтвердил парень.
– Вот видишь, – на мгновение Корристо улыбнулся в усы, – а я хоть и давно не покидал этих стен, но почему-то ни на мгновение не сомневаюсь, что ученики Ю'Бериона не упустят при случае возможность подчеркнуть свою важность в глазах паствы, демонстративно игнорируя кого-то из нас, сколь бы почтительно к чужим обычаям мы себя ни вели.
– Я об этом не подумал… – смущённо пролепетал в ответ молодой чародей.
– Ну хорошо, – проскрипел из кресла Торрез, по примеру Драго складывая руки перед собой, – допустим, мы все согласны, что нужно что-то делать и для этого чего-то у нас нет никого лучше, чем вчерашний шпион Мастера Пирокара, или кто он там на самом деле. Но что дальше? Отправим его в Болотный Лагерь и ляжем спать? А где гарантия, что он нас не предаст?
– Ты думаешь, что мы должны ждать от Корвина предательства? – Корристо откинулся на спинку своего кресла, ничем не выдавая удивления от слов товарища.
– А чего ещё от него ждать, если наше задание будет выглядеть так, будто мы выставили его за порог и прогнали жить на гнилые болота? А ведь именно этим оно и будет! – саркастически проворчал в ответ маг, чувствуя лёгкое раздражение.
– По-моему, ты слишком забегаешь вперёд, Торрез, – покачал головой Родригез, – мы ещё даже не решили что именно должны ему поручить и чего хотим достигнуть. «Разузнать секреты Братства» – это очень расплывчатая формулировка, да и кто сказал, что мы должны оголтело гнать коней? Секта ждала почти десять лет, потерпит и ещё неделю.
– А что изменится за эту неделю? – не пожелал отступать интендант Круга Огня Миненталя. – Он найдёт жену и заведёт детей, которые точно не дадут ему соблазниться курительным дурманом болотных голодранцев или мы найдём способ объяснить почему уже обещанное место при храме видим в хижине, по колено в тине?
– Спокойнее, друг мой, – поднял руку Корристо. – Ты, видимо, забыл что именно Корвин первым заговорил о необходимости своих отлучек, потому не думаю, что мы должны переживать о сложности объяснений, а тем паче, угрозе предательства. Его слова были преисполнены неподдельного беспокойства за нас, а не ложью, – верховный Маг обвёл своих коллег испытующим взглядом, удостоверяясь, что все вняли его словам. – Предлагаю обсудить, чем конкретно мы можем помочь Корвину в его работе. И желательно чтобы эта наша помощь была не слишком очевидна. Торрез, что ты скажешь? Есть у нас какое-нибудь снаряжение, которое пригодится разведчику в Колонии?
– У нас есть несколько мантий и посохов, – проворчал названный. – А за снаряжением воина надо трясти склад баронов.
– Это нежелательно, – заметил Драго. – Гомез не откажет, но опять начнёт требовать увеличения поставок магических предметов, а если тихо купить нужное у Скипа, то у Корвина могут возникнуть проблемы с лишними вопросами от стражников.
– Ну тогда я не знаю! – всплеснул руками Торрез. – Дать ему пару свитков, зачарованное кольцо и зелий, больше я ничего предложить не могу.
– Мастер, если вы позволите, то я думаю смог бы предложить наилучший выход из ситуации, – осторожно обратил на себя внимание Мильтен. – Уверен, он устроит всех и в первую очередь Корвина…

***​

Когда мы с Дамароком поднялись на второй ярус часовни, первое, что мне бросилось в глаза, это куча каких-то тряпок рядом с пыльным сундуком, которого раньше тут не стояло. Вплотную к сундуку возвышались Мильтен и Торрез, о чём-то увлечённо споря полушёпотом и то и дело тыкая пальцами в какой-то листок бумаги. Ну а у противоположной стены, вокруг некоего механического агрегата, напоминающего глобус из железных обручей разного диаметра, собрались трое оставшихся магов, проводя в скрытом от меня нутре механизма какие-то манипуляции. Агрегат, в отличие от сундука, здесь и раньше присутствовал, и если меня не обманывают воспоминания о второй части игры, то эта штука предназначалась для создания рун. Правда в игре, при работе, все обручи активно крутились, а в центре полыхала разными цветами заготовка, а здесь ни о каком светопредставлении речи не шло. Впрочем, долго рассматривать чужую работу мне не позволили, и уже спустя секунду на наше появление обратили внимание.
– Как прошёл ваш урок? – вежливо начал разговор Корристо, отойдя от кузни рун (или как эта штука называется?) на несколько шагов в нашем направлении. Судя по тем взглядам, какими начали сверлить меня остальные маги, вопрос был не более чем прелюдией к чему-то иному.
– Сносно, – бросив на меня короткий взгляд и спрятав руки в рукава мантии перед собой, ответил Дамарок. – До идеала ещё далеко, но он старается.
– Отрадно слышать, – Верховный Маг отвернулся от алхимика и испытующе посмотрел на меня. – Ты должен знать, что мы уже попросили баронов разведать ситуацию в Болотном Лагере и направили такую же просьбу нашим коллегам из Нового Лагеря. Люди Гомеза или кто-то из подчинённых генерала Ли, безусловно справятся с задачей. Вряд ли у них получится войти в доверие к Кор Галому или Ю'Бериону, но об основных движениях Братства они нас известят. Тем не менее, твоё беспокойство и желание лично помочь нам с этим делом очень похвально и, возможно, у тебя получится добиться того, на что сложно надеяться обычным членам Лагеря. Мы подготовили для тебя несколько вещей, которые увеличат твои шансы выжить, пожалуйста, взгляни, – Корристо повёл рукой в сторону кучи тряпок и Торрез с Мильтеном синхронно сделали шаг в сторону.
Примерно с середины монолога у меня в голове крутилась только одна короткая мысль, выражающаяся словом: «Чего?» А вот сейчас я резко понял, что каким-то образом опять загнал себя в задницу. Уж не знаю какой она будет степени полноты, но то, что это — задница я был уверен на все сто. Язык мой — враг мой! Вот какого чёрта мне нужно было выкобениваться с этой одеждой? Сначала пришлось как уж на сковородке выкручиваться перед Корристо — довыкручивался! Теперь они, походу, уверены, что я добровольно подписался на какую-то миссию, и назад не сдашь, потому что «сам просил». Тьфу-ты, погань! Теперь остаётся только морду кирпичом делать, словно так и надо, а ведь жизнь только начала налаживаться…
Ладно, дышим носом, слушаем ушами, а вот глазами лупать точно не надо, разве что на предложенные тряпки. Итак… Я подошёл к горе вещей… Угу, это у нас рубашки, на первый взгляд старые, с несколькими заплатками, но что примечательно — льняные, вполне могли остаться со времён до Барьера, ведь вряд ли маги заказывали себе через баронов одежду обычных горожан. Пыльность сундука на это тоже намекает, не просто же так его сюда притащили? Дальше… Это то, что я думаю?
– Это же охотничьи доспехи? – не удержавшись, озвучиваю возникший вопрос. Конечно, в реальном мире вещи отличались от картинки с монитора, но как и в прочих случаях, это отличие было не настолько сильным, чтобы не узнать однажды виденный образ. А этот, или очень похожий доспех, я имел удовольствие довольно долго видеть на плечах своего реципиента во второй части игры. Тем более, что и память Марвина подтвердила, что наблюдаемые мной вещи являются стандартным кроем для охотничьих гильдий по всей Миртане.
– Они самые, – подтвердил Мильтен. – Я ещё когда призраком был выменял их на складе у Скипа. Раньше костюм наверняка принадлежал какому-то из офицеров замка, сам знаешь — знать любит развлекаться охотой, но бегать за оленями в тяжёлых латах — то ещё удовольствие, – я рефлекторно кивнул, нечаянно припомнив охотничий опыт прежнего хозяина тела. – Ну вот, – от чего-то приободрился маг, – а когда каторжники подняли восстание, то в первую очередь расхватывали кольчуги с панцирями. Неказистый кожаный костюм если кого и привлёк то ненадолго, а потом люди Гомеза окончательно перешли на бывшие доспехи надсмотрщиков и он отправился пылиться на склад.
– А зачем же ты тогда его купил, если уже был призраком?
– Да, подумывал одеть под жилетку или перешить, – смущённо улыбнулся парень, – всё-таки тело он закрывает получше чем форма замковых слуг, которую носят младшие призраки, но, – Мильтен развёл руками, – на следующий день как раз случился один инцидент и я стал учеником мастера Корристо.
– Мильтен предупредил нас о подготовке покушения, – проскрипел Родригез. – То, что осталось от злоумышленника потом неделю собиралось по всему Внешнему Кольцу.
– Да, ты не смотри, что костюм старый, – поспешил опять нацепить на лицо улыбку молодой маг, то ли действительно почувствовав себя неловко от комментария товарища, то ли решив, что неловко почувствую себя я. Ну что же… Во втором случае он не ошибся, – это кожа снеппера, обрабатывать её долго, зато служит годами. В любом случае, до вступления в один из Лагерей ничего лучше тебе не найти, а самое главное — за ношение этого костюма с тебя точно никто не спросит!
– Звучит хорошо, – обронил я, взяв руки верхнюю половину доспеха. Нижняя часть представляла собой просто неплохо выделанные кожаные штаны, а вот верхняя была интересней. На основу — куртку из тонко выделанной кожи были нашиты полосы кожи дублёной, в итоге получалось что-то вроде эрзац версии ламелярного доспеха. Очень эрзац, но учитывая, что это предполагалось использовать для развлекательных выходов на природу, грех жаловаться. Тем более, что судя по размеру, а изначальный владелец явно был заметно шире меня в плечах, ожидающая своего часа в сумке кольчуга поместиться под ней без проблем.
– Это не всё, – привлёк к себе внимание Корристо и протянул мне раскрытую ладонь, на которой блестел покрытый рунами бледно-синий ободок. – Вот, возьми это кольцо. Оно даёт защиту от физических и магических воздействий. Оно не убережёт тебя от арбалетного болта или удара двуручником, но спасти голову от удара дубиной или запястье от волчьих клыков вполне сможет. То же самое и с магическими заклинаниями. Как ты понимаешь, я не очень знаком с сутью магии Спящего, но от воздействий уровня огненной или ледяной стрелы оно тебя убережёт. И дай, пожалуйста, свой медальон посланника.
– Зачем? – заторможенно приняв из старческой руки кольцо я уже потянулся снять с шеи цепочку, но откуда-то вылезла любопытная натура и завладела языком до того, как я его прищемил.
– Я хочу нанести на него защитные символы и наполнить магией, – бесстрастно ответил на глупый вопрос Верховный Маг. – Безусловно было бы проще выдать тебе один из уже готовых медальонов, но те магические предметы, которые мы делаем для людей Гомеза не несут нашей символики, а ты всё-таки сейчас числишься нашим посланником, было бы неправильно ставить это под сомнение.
В ответ я понятливо кивнул, передавая украшение, хотя внутри мало что понимал. Вот что мешало мне одеть на шею две цепочки? Это же не игра, где для данного итема один-единственный слот…
– Пойдём вниз, переоденешься, – недвусмысленно поманил меня к себе Мильтен, когда Корристо уже отошёл к сферическому агрегату из железных обручей, – за одно и сапоги примеришь, не тащить же их было все сюда?..

 

[GeorG]

***​

Вечером я сидел у себя в домике и мучительно думал что делать дальше. Изумлённые и завистливые взгляды сопровождавшие меня всю дорогу от часовни перестали жечь спину только когда уже внутри здания я спешно скинул с себя куртку и натянул под неё кольчугу с войлочным поддоспешником. Точнее сказать, полностью меня отпустило, только с последним затянутым шнурком на вороте, когда поверх кольчуги легла охотничья куртка. Лёгкое удовольствие от долгожданного облегчения походной сумки полностью меркло рядом с чувством защищённости.
Грудь приятно холодил зачарованный Корристо амулет, указательный палец охватывал покрытый символами ободок рудного железа, пояс оттягивал добрый меч, что ещё нужно для счастья? Только чтобы ко всему этому не прилагался эпических размеров головняк! А он прилагался, тудыб его в качель!
Из-за моих неосторожных слов товарищи маги сделали, в общем-то логичный с их точки зрения вывод — посланник Пирокара — есть человек идейный, патриотичный и до умиления надёжный. Причём так эти черты в нём сильны, ну так сильны, что он и без всякого спросу рвётся в одно лицо затащить высокое задание Партии и правительства по выводу на чистую воду Братства болотных укурков, а за одно чуть ли не всю Колонию построить в квадраты и шеренги на благо отечества. Короче, приняли меня за стандартного соискателя титула паладина на службе магов и короля. Чего с этим делать я понятия не имел...
Но будто мало этого, на обратном пути мне довелось стать свидетелем примечательного диалога парочки призраков. Меня они, находясь за углом здания не заметили, а вот я их беседу выслушал с большим вниманием и не мудрено, ведь речь шла обо мне. Казалось бы, чего я о себе не знаю? Оказывается многое. Перво наперво, едва появившись под Барьером я показал себя, как зверский профи, свидетельством чему выступал тот случай с гибелью Нэка и убийством кротокрыса при свидетелях одним ударом. Плюс оружие, какое не у каждого призрака есть. Ну это ещё ладно, я и так догадывался. Но дальше больше: в первый же день я вошёл в замок к главному(!) и что-то там с начальством перетирал, после чего меня с ходу возвели в «козырные фраера», а чтобы соблюсти приличия, повесили на шею цацку посланника магов. Но ведь все знают, что у Магов Огня нет посланников! По отдельности уже тревожные звоночки, а уж после того как сегодня утром Флэтчер уговаривал(!) меня (!!) самому стать держателем района (О_о) народ окончательно уверился, что на зону явился крёстный батя, аля король воров, или бандитский барон, ну или на худой конец — доверенный человек от этого бати, но уже закорешившийся с Гомезом. Короче, тронешь-пожалеешь, что родился на свет. И вот чего мне дальше делать?!
Отгоняя мысленный крик души, я с усилием помассировал лицо. Теперь хочешь-не хочешь, а с работой в кузнице придётся завязывать. По меньшей мере, до тех пор, пока у моего дома не появится крепкая дверь с солидным замком, потому как одно дело — махать молотом в шерстяной безрукавке и то к концу работы её можно выжимать от пота, и совсем другое — делать всё тоже самое, но в кольчуге и кожаном доспехе, а снимать их и оставлять у всех на виду… Или нет? Если у меня уже сложилась такая зловещая репутация, могут же и не рискнуть связываться? Ведь могут? Нет, чёрт его подери, не могут! Это младшие призраки да рудокопы ходят в непонятках и придумывают себе конспирологические теории на ровном месте, а тот же Флэтчер прекрасно знает что ничего мне не предлагал, как и Мильтен знает, что никакой кольчуги мне не давали. А что знает Мильтен, то знает Диего и все, кому он захочет сказать, а стражники уж точно в курсе, что ни к какому Гомезу меня не пускали, не говоря уже о том, что Торус весьма наглядно разнёс меня при куче свидетелей, чётко показав, что я ни разу не свой. Нет уж, светить таким козырем как наличие поддетой под одежду кольчуги точно не стоит, ибо статус защищаемого магами Посланника, конечно, вещь значимая, но от ножа в печень никто не застрахован и лучше если владелец ножа до последнего не будет знать о препятствии. Как и соблазне, между прочим, ибо кольчуги здесь стоят больше чем десяток добротных клинков. Снимать же её перед каждым походом в кузницу, а потом судорожно натягивать, гадая не взбредёт ли кому в голову сунуться в гости — то ещё удовольствие.
Мрачно вздохнув, задеваю взглядом железное кольцо на пальце. Интересно, а как выглядит эта защита от физических воздействий? Забавно, но магическую энергию в обоих артефактах я чувствовал с первого касания, это было даже проще чем со свитком, только в отличие от свитка тут не ощущалось каких-то способов повлиять на «структуру». Да и структура эта ощущалась… м-м-м… Вроде бы и есть и чувствуется, но в тоже время как бы и не разглядишь… Словно паутина в лесу — то попадает под луч солнца и становится видна, то будто её и нет как не приглядывайся…
Так ни к чему и не придя, я задумчиво достал нож осторожно ткнул остриём в палец. Тычок я почувствовал вполне привычно, кожа тоже выдержала, хотя странным было бы обратное — нож у меня так себе, да и ладони совсем не детской нежности. Чуть-чуть усиливаю нажим, но ничего — мозолистые руки кузнеца и не такое стерпят. Ещё немного… Ещё… Что что-то выбивается за пределы нормального я понял только тогда, когда остриё ножа внезапно соскочило с пальца, продолжив заданную давлением траекторию, а я по-прежнему не ощущал никакого дискомфорта, кроме давления на кожу в месте касания лезвия.
Осмотрев столовый прибор, я задумался. Понятно, что металл ножа был дрянным и что лежание в вещах покойника под дождями и ветрами ему тоже качества не добавляло, однако, не далее как несколько часов назад, я лично вполне успешно резал им мясо за обедом. Следующая мысль не заставила себя ждать, и встав с лежанки, я подошёл к ближайшей стене, приставляя погнутый кончик к дереву. Эксперимент с постепенным увеличением давления повторился, но на этот раз нож вошёл в препятствие почти сразу. Любопытненько...
– Корвин, ты здесь? – в дверном проёме появилась голова Флэтчера... Вместе с телом, что немаловажно. – Отлично, – бледнокожий стражник заметил меня у стены и ввалился внутрь. – Надо поговорить.
– Если надо, то поговорим, – выдёргиваю из бревна нож и, сунув его за пояс, поворачиваюсь к гостю.
– В общем так… – глаза мужчины пробежали по моему снаряжению, но ничего кроме академического интереса у него на лице не отразилось, а после того как с изучением было покончено, Флэтчер и вовсе будто утратил к этой теме всякий интерес, – я не знаю какие у тебя дела с магами и Торусом, да мне и плевать. Всё, что я от тебя хочу, это чтобы в моём квартале от тебя не было неприятностей и тогда, как выражается, Бладвин, мы будем друзьями. Если у тебя какие-то свои соображения на этот счёт, то лучше выкладывай сейчас, чтобы мы оба не тратили зря время и нервы.
– Не беспокойся, порядок я уважаю. Как и правила, – вздёргиваю с пола рюкзак и, запустив руку внутрь, через секунду протягиваю стражнику заранее увязанные в тряпицу семьдесят кусков руды. – За эту неделю, – поясняю на вопросительный взгляд.
– Хм… – стражник взвесил в руке увязку и с непонятной досадой дёрнул щекой. – По правде сказать, не уверен что тебе вообще надо платить… – неуверенно буркнул он. – Но так и быть! Ты прав — порядок, есть порядок. Я передам нашим, – резким движением открыв одну из поясных сумочек на ремне, Флэтчер, не утруждая себя пересчётом, сунул туда руду и вновь поднял взгляд на меня. – Ещё что-то?
– Я буду отлучаться из Лагеря время от времени, с этим не будет проблем?
– Дом числится за тобой, вздумаешь отлучится дольше чем на неделю — предупреди заранее, чтоб мы не гадали сдох ты или ещё вернёшься. Охрану в таких случаях лучше оплатить сразу на всё время вперёд. Можно и после, но сам понимаешь — охранять твоё добро будут с гораздо меньшим усердием. На воротах сам договаривайся, хотя… – стражник раздосадованно дёрнул щекой, – у тебя с этим проблем возникнуть не должно. И к слову говоря… – взгляд Флэтчера потяжелел, – уже слышал что про тебя болтают?
– Краем уха, – обтекаемо ответил я.
– И что ты на это скажешь?
– Бред, который не стоит обсуждать.
– Хорошо, что я думаю также, – мужчина развернулся и направился к выходу, чтобы на секунду задержаться в дверях. – Я не Торус и у меня нет никаких проблем с магами, потому скажу прямо: задание которое он тебе дал — дерьмовое дело. Если не хочешь чтобы твой труп схарчили волки в каком-нибудь овраге, не спеши кидаться на поиски. Одиночке в местных лесах выжить сложнее чем в пустынях Варанта без капли воды, а ты и без того уже успел отметиться перед швалью из Нового Лагеря. Дальше решай сам, но я предупредил, – и мужчина вышел.
– Спасибо, – глухо сказал я в сторону уже пустого проёма. Вот и поговорили...
На удивление, ночью спал я спокойно. Не раздеваясь, рухнув на лежак, долго размышлял о сложившейся ситуации, а потом сам не заметил как уснул. Утро же… Утро было точной копией предыдущего, за тем лишь исключением, что в этот раз я не продрог. Как-то обыденно решился вопрос и с Хуно, коего я заглянул предупредить, что сегодня буду занят. Кузнец воспринял новость равнодушно, будто ничего не произошло, впрочем, возможно, с его точки зрения так и было. Всё-таки совсем недавно он сам сетовал, что долго я у него не задержусь. А дальше… Завтрак, короткие сборы — и вот я уже стою недалеко от Южных ворот за пределами Лагеря.
Странно, но вопрос «На кой чёрт я сюда попёрся?» меня особо не донимал. То есть пока часть меня его вопрошала в немом изумлении, другая тупо топала вперёд, подгоняемая мутной смесью из соображений, что нужно, первое: демонстрировать бурную деятельность одновременно и для Торуса, и для магов, второе: познакомится с Кавалорном, как полезным во всех смыслах человеком, третье: найти источник финансовых поступлений. В последнем случае ничего лучше охоты я пока не придумал. Ну кроме попытки залезть в тайник на реке, содержимое которого вполне может принадлежать хоть тому же Диего. Если вообще существует, что не гарантированно. Короче, я сильно подозревал что слегка поехал крышей на почве нервного перенапряжения… В результате чего в тугой клубок неадекватных мотиваций покинуть безопасное место добавлялось ещё и желание банально побыть одному.
Как бы то ни было, покинув Лагерь, я уверенно свернул направо, планируя пройти по редколесью вдоль скалы и таким образом выйти к стоянке Кавалорна с юга. Почему-то идти по основной и, теоретически, более безопасной дороге, начинающейся от северных ворот, категорически не хотелось. Возможно причиной тому был Бладвин, державший тот район, и моё нежелание с ним встречаться, а может просто захотелось побыть подальше от посторонних глаз. Идущая с севера дорога прекрасно просматривается со стены Внешнего кольца, что было заметно ещё по пути в Лагерь, а вот редкий лесок у скалы уже неплохо скрывает от таких же наблюдателей, мне же действительно хотелось сбросить наконец напряжение.
Минуты текли, и я всё больше удалялся от Старого лагеря. Молодые осины весело шелестели листвой, то тут, то там виднелись гроздья голубики, иногда попадались адские грибы с характерным чёрным крестиком на шляпке. Я никуда не спешил, так что дары природы потихоньку начали наполнять заплечную сумку. Подлеска тут почти не было, да и сам лесок не производил впечатления леса, это было скорее заросшее поле, с которого регулярно вычищают сухостой да и кустарник не забывают подрубить на хворост. При этом самому крупному стволу я бы не дал и двадцати лет, а вот пеньки в палец-два толщиной я находил регулярно. Не удивлюсь, если почти все рудокопы за топливом для костров ходят именно сюда. А почему нет? За полчаса прогулки я не увидел ни одного кротокрыса, падальщика или шершня, не говоря уже о волках и прочей местной фауне. До стены, опять же, бежать не так уж долго, а там и стражники с арбалетами прикроют… в теории.
В общем, старый-добрый поход за грибами продолжался где-то с полчаса, потихоньку проветрив голову и снизив накал впечатлений по поводу моего положения. Полностью я осознал, что меня отпустило в тот момент, когда... вся еда за последние пару суток дружно попросилась выйти. До того момента никаких поползновений в этом направлении, кроме как «по маленькому» не было, а тут буквально прорвало. Насилу успел.
Долго ли, коротко ли, но облегчившись за ёлочкой, я почувствовал себя почти счастливым. Причём «почти» только потому, что весь процесс я подспудно ждал, что вот сейчас из-за деревьев покажется добрая улыбка какого-нибудь волка, а я тут такой красивый — со спущенными штанами. Те ещё ощущения, доложу я вам.
Между тем, я уже добрался почти до середины скального навеса, где-то тут, если мне не изменяет память, в игре можно было забраться по уступам до некой пещерки, где живёт странный рудокоп-беженец. Имени его я совершенно не помнил, но само «секретное» место в память запало. В первых версиях игры оно было бесполезно — за диалог с этим рудокопом просто давали чуть-чуть опыт и всё, да плюс сундук в пещере с парой мелочей, который можно было обшарить. А вот в «Золотом моде», где реализовали не вошедшие в официальный релиз квесты и сюжетные ветки, этот персонаж уже начинал одну странную цепочку заданий. Собственно странным в персонаже и цепочке было всё, начиная от того, что согласно квесту сей деятель умудрился украсть у Торуса магическое кольцо с какими-то бесстыдно эпическими характеристиками, и заканчивая тем, что вместо бегства вместе с перстнем, парень зачем-то оставил его, не просто в Лагере, а прямо в замке. В общем, логики происходящего я так и не уловил, хоть и прошёл квест несколько раз.
И вот сейчас я смотрел на скалу, в поисках той самой череды уступов по которым можно забраться наверх, и прикидывал в уме свои шансы как на подъём, так и на использование предзнания к своей выгоде. Уже имеющийся опыт влезания в «сюжет» своими кривыми ручками настоятельно советовал сделать вид, что ничего не знаю и вообще мимо проходил. Головняков на меня уже повесили ого-го и больше — хороший повод остановится и начать что-то менять. Противоположные доводы тоже были весомыми: если рудокоп существует и он крал у Торуса, то притащив его к Торусу, я имею хорошие шансы сгладить не слишком удачно начавшееся знакомство и в очередной раз укрепить свою репутацию в Лагере. Опасность же, в теории, минимальна — броня, оружие равно как и магическая защита у меня хорошая, так что скрутить одного рудокопа-отшельника я должен суметь без проблем. Дотащить до Лагеря сложнее, но уж как-нибудь справлюсь, а дальше пусть главный стражник сам разбирается. На крайний случай я и сам знаю где примерно хранится колечко…
– Вот ты где… – глаза зацепились за складку уступов, контрастно проступивших на серой поверхности скалы, когда облако на минуту закрыло светило. Сияющий голубыми разрядами барьер почти не давал света, но что-то в освещении всё-таки сложилось как надо и посветлевшие тени позволили различить своеобразную горную тропу.
Что ж, где подниматься я теперь, по всей видимости, знаю, но вот стоит ли? Этот вопрос следовало хорошенько обдумать, чисто для разнообразия сделав что-то после тщательного планирования, а не повинуясь сиюминутному импульсу. Сейчас мне всё равно не горит, да и в планах Кавалорн, а вот потом… Посмотрим. Да и хорошо бы сперва проверить чего я стою в реальной драке и чего стоит в ней моя амуниция прежде чем лезть на неизвестного противника, как-то выживающего вне Лагеря уже несколько лет.
Приняв данное решение, я продолжил путь и видимо накаркал. Уже где-то через двести шагов впереди показалась группа из пяти падальщиков, рыхлящих своими клювами землю ровно по направлению моего движения. Руки сами собой потянулись к подаренному Торусом луку, всё же какой-никакой опыт охоты у прежнего хозяина тела был и даже простейшая логика говорила о том, что лучше выпустить пару стрел пусть даже наугад, чем тупо ждать нападения с мечом.
Признаться, лезть сразу на пять местных боевых страусов я не хотел, проверка-проверкой, но бережёного бог бережёт, однако стоило мне начать огибать место трапезы пернатых заворачивая по направлению к Лагерю, как с правого боку раздалось нечто среднее между петушиным криком и лязгом пилы по металлу. Оказалось, что сосредоточив всё внимание на группе вдалеке, я не заметил между деревьев небольшой овраг, где как раз и сидел ещё один птиц. Распушив серые перья и склонив голову параллельно земле он развернулся в мою сторону и начал грозно кудахтать, тревожно взрыхляя когтями на ногах землю под собой. Между нами было метров десять, с момента первого крика прошла едва ли секунда, но от основной стаи падальщиков уже раздались ответные голоса и все птицы начали поворачиваться в мою сторону, также принимая агрессивные позы.
Пальцы дёрнулись и наложенная заранее стрела тут же ушла «в молоко», то есть уткнулась в грунт слева от пернатого сигнальщика. Новый крик получился сильнее и я уже не успевал достать вторую стрелу. Падальщик помчался вперёд задрав голову так, что загнутый кончик клюва, как мне показалось, даже блеснул на солнце.
Откидываю в сторону лук и хватаюсь за меч, успевая выхватить его как раз вовремя — птица на диво быстро бегала. Какая-то секунда — и тяжёлый клюв пытается пробить дыру в моей груди, вынуждая изо всех сил шатнутся в сторону. Отскочить удалось не полностью и левый локоть что-то чиркнуло, мой удар в спину твари тоже запоздал пролетев уже сантиметрах в десяти за хвостом. Быстро затормозив птица начала разворот и в этот момент я тоже шагнул вперёд. Пусть со второго раза, но сталь вошла в покрытую серыми перьями плоть оставляя глубокую рану у основания шеи. Падальщик вскрикнул и попытался попятится, однако отпускать я его не стал и вновь рубанул целя в крупную голову. Звук удара напомнил звук раскалывания топором дров смазанный каким-то глухим чавком, но порадоваться победе я не успел, так как сзади уже приближались крики остальной стаи.
Единственное, на что мне хватило времени — это сделать ещё один шаг вперёд и резко развернуться — теперь между мной и бешеными страусами был ещё подёргивающийся труп их сородича — не бог весть какая преграда, но смутная надежда на то, что тварям придётся чуть затормозить, чтобы сманеврировать или перепрыгнуть её у меня была.
Первый падальщик, собственно, так и сделал — чуть замедлился и прыгнул, за что и поплатился — в воздухе его встретил удар моего меча. Руку дёрнуло, но птице пришлось куда как хуже — тело полетело в одну сторону, а башка с клювом просвистела у меня перед глазами, «сворачивая» в другую.
Вот только наслаждаться зрелищем долго не вышло — слабый, но всё же чувствительный щипок за тыльную сторону ладони заставил вспомнить, что врагов у меня больше двух и один из них уже успел обойти меня слева и схватиться за левую же руку, которую я отвёл, дабы сохранить равновесие в импровизированном выпаде в сторону прошлой жертвы. Удивляться, почему мои пальцы всё ещё при мне, а вместо адской боли и потока крови из культи я чувствую лишь неприятное щипание, времени не было — пока я разворачивался и пялился на падальщика слева, зашедший справа боевой страус оказался у меня за спиной и со всей дури саданул своим клювом мне под колено. С-с-слово нехорошее, впрочем, эффекта от такого клевка тоже было немного — удар я почувствовал, но, по ощущениям, будет просто синяк.

 

[GeorG]

Как бы то ни было, но новый тычок вывел меня из ступора, а может рефлексы какие от прошлого владельца тела остались, но давать этим курам-переросткам меня склевать я не собирался и пустил в дело меч. Удары были кривыми, но достаточно сильными, а птичьи кости, в отличие от клюва, никогда прочностью не отличались. Даже если это кости курицы-мутанта. «Щипальщику» я дал по шее клинком, срубить не срубил, но точно что-то повредил — туша рухнула на землю и начала подёргиваться, издавая сдавленное курлыканье. «Клеватель» получил мечом по кумполу с разворота и тоже рухнул, выяснять, сдох он или просто контужен я не стал — подоспели оставшиеся приятели этой троицы. Но первый шок прошёл и я смог среагировать более-менее внятно, во всяком случае, наше столкновение закончилось всего одним дополнительным клевком, от которого я не успел увернуться, но с которым справилась кольчуга, и тремя моими ударами, поставившими точку в славном пути боевых страусов.
На всякий случай долбанув каждого поверженного птица мечом ещё раз, я устало плюхнулся на землю. Меч упал рядом. Руки мелко подрагивали.
– Испытал себя, вашу м-мать, – пока пытался не дать себя сожрать, мысли неслись быстро, суматошно, но "правильно". Логично. А сейчас меня догнал мой собственный испуг и стало "накрывать". Очень захотелось пропустить что-нибудь эдакое для успокоения нервишек. Пришлось доставать из сумки всё ту же бутылку дрянной сивухи и прикладываться к горлышку.
На третьем глотке я наконец почувствовал вкус и оторвался. Стало куда как легче. В голове даже забрезжил вопрос, «а почему меня не сожрали?» пропущенные удары должны были меня если не убить, то покалечить, а тут прямо магия какая-то... Мотнув головой, прогоняя приступ отупления, я заткнул горлышко бутылку пробкой. Магия и есть. Хорошая магия, должен сказать. Амулет и кольцо испытание выдержали с честью. Нащупав пальцами холодный кулон под курткой, ничего нового не заметил. Если в кольце с амулетом и был какой-то заряд, то определение его уровня для меня было недоступно — по ощущениям количество магии в этих вещах осталось прежним.
– Я хочу знать, как делать такие штуки, – утерев со лба пот, со вздохом констатировал я. Как показала практика, в местных реалиях вещи архиполезные и хотелось бы иметь с собой таких побольше, если возможно.
Впрочем, оглядев поле боя, передо мной встал ещё один вопрос… Что мне теперь делать с шестью тушами падальщиков? Лагерь вроде бы и вот он — метров двести по редкому лесу, и упрёшься в стену, но до ворот далеко, что южных, что северных. Да и не утащу я больше одной, а бросать — жалко.
Потратив минут пять на приход в себя и осмотр целостности одежды, на счастье не пострадавшей, я внимательно изучил все трупы и пришёл к выводу, что самым разумным будет отрубить птицам ноги и связав их… да хотя бы жилами, что можно, как подсказала память тела, вытащить тут же, идти куда-то уже с такой «вязанкой». Благо основное количество мяса в падальщиках как раз в ногах и находится. Брюхо, конечно, массивней, но между окороком и набором всяких кишок с селезёнками большинство нормальных людей выберут окорок. Моя же память подсказала, что где-то дальше должна быть застава стражников, стерегущих проход в земли орков. По игре просто точка для антуража, не многим полезней охраны моста, но в реальной жизни почему бы не продать им по дешёвке лишний вес? По словам Хуно на заставах народ не шибко приблатнённый — обычные мужики, далёкие от верхов Лагеря. Вспоминая охрану места обмена в это верится. Грэг опять же что-то говорил про эту заставу, даже главного на ней называл, как бишь его… Бруно, кажется. Одним словом, вряд ли народ сидящий на посту по несколько дней откажется от свежего мяса, которое само идёт в руки. С вопросом оплаты сложнее, но авось амулет посланника магов мне тут поможет.
Сказано — сделано. Сколько я возился с разделкой туш не скажу, но когда лес впереди кончился и стала видна далёкая тропа, утреннее солнце ещё не успело приблизится к зениту. Долго крутить головой не пришлось — тропа огибавшая Старый лагерь с севера на юг заворачивала далеко впереди за холм и, отделившись от неё, дальше шла совсем тонкая тропка, что, не доходя до леса из которого я вышел, поворачивала на крутой холм расположенный между двумя горными хребтами, один из которых всё это время тянулся по левую руку от меня. По всей видимости, моя промежуточная цель лежала как раз там.
Взобравшись на холм я и правда увидел впереди нечто вроде блокпоста. В наиболее узком участке между двумя скалами возвышался потрёпанный временем частокол с проходом посередине. Возможно когда-то там стояли ворота, но сейчас была обычная дыра. По бокам свисали старые и порядком ободранные красные штандарты на которых слабо угадывался какой-то герб. Тут же замер стражник в лёгких доспехах, лениво подпирая боком косяк и наблюдая за происходящим на той стороне. А вот с нашей, на площадке вдоль левой скалы, стояло три основательных шалаша, костёр с общим котлом, несколько бочек и напротив всего этого, у противоположной скалы, пара дощатых щитов с мишенями. А ещё, в противовес игре, тут находилось не два стражника, а целых шесть, причём один в средней, а один и вовсе в тяжёлой броне.
– Оп! – первым моё приближение заметил молодой здоровяк, у которого из криво надетой накидки проглядывал грубо сшитый кожаный панцирь. – Охотник! – провозгласил он на всю стоянку, после чего ко мне обернулись все стражники. – Ты откуда такой?
– Из Старого лагеря, – подойдя ближе, лаконично сообщил я.
– Да? – вперёд вышел высокий, темнокожий мужчина в тяжёлых латах, отодвинув рукой подчинённого. Глаза местного командира с подозрением прошлись по моей амуниции, после чего задержались на лице, в явной попытке меня припомнить. – Не знаю кто ты такой, – признал он спустя секунду, – но тебе лучше разворачиваться. За этим укреплением расположены земли орков.
– Я знаю, но я к вам, – говорю как можно спокойней, также прекращая изучать взглядом собеседника. Длинные волосы уроженца южного Варанта, связанные как и у меня в хвост, слегка растрепались, а на поясе висел узкий меч с красиво переплетённой рукоятью. Но кроме этого я ничего не мог о нём пока сказать.
– И зачем же? – с долей удивления наклонил голову стражник.
– Свежее мясо интересует? – выразительно поправляю рукой петлю на плече, тем самым провоцируя глаза стражников перейти с разглядывания меня на увязанные окорока падальщиков. Увязка была тяжеловата и уже изрядно натёрла плечо, несмотря на куртку и кольчугу под ней, но пришлось мысленно скрипеть зубами и делать вид, что всё отлично. – Отдам за полцены.
– Я тебя даже не знаю! – то ли возмутился, то ли растерялся стражник. – Вдруг ты из Нового лагеря и хочешь нас отравить?
– Меня зовут Корвин, – большим пальцем левой руки вытаскиваю из-за шиворота амулет, – я посланник Магов Огня.
– О… – только и смог сообщить здоровяк, во все глаза пялясь на узор языка пламени и озабоченно почесав затылок, чем ещё больше растрепал себе волосы. – Когда это Маги Огня обзавелись посланником?
– В тот же день, когда здесь проходил Шакал, ловя убийц Нэка, – вот тут я рисковал, так как точно не знал где тех настигли и успели ли они вообще выйти из леса у скалы, но прокатило.
– Так это ты тот парень, про которого он говорил! – с облегчением догадался стражник. – Я Бруно — начальник заставы! Будем знакомы! – варантец протянул вперёд мозолистую руку, чем вызвал уже у меня приступ удивления. Нет не тем, что его руки, несмотря на вздетый доспех были без положенных комплекту перчаток, а тем фактом, что оказался первым кто поприветствовал меня данным жестом в Колонии.
На секунду я замешкался и это не укрылось от взгляда стражника, но потом я всё-таки пожал протянутую руку и… похоже опять сделал что-то не так. Или наоборот так. Короче, совершил что-то, подоплёку чего не понимал, поскольку мигом расцветшая на лице мужчины улыбка была уж какой-то слишком облегчённой. Прямо скажем, странная реакция на первый раз в жизни увиденного новичка.
– Только с рудой у нас не очень, – будто стараясь сменить тему, тут же сообщил Бруно. – Есть пара шкур варгов, клыки, когти, может, сторгуемся?
– Вас так плохо снабжают? – не отворачивая лица от начальника заставы, оглядываю остальных стражников. Те с вниманием прислушивались к нашему диалогу, то и дело косясь на мясо. Общая мимика враждебности не отражала, а вот чёткий интерес к еде прослеживался.
– Да какое там снабжение, – махнул рукой варантец, жестом указывая на один из шалашей рыжеволосому мужчине с вытянутым лицом и короткой стрижкой, носившего среднюю броню. – Раз в неделю посылаем в замок пару человек с мешкам. Уистлер отгружает нам немного хлеба, сыра и солонины, да горсть руды чтобы самим чего-то на рынке докупить. Там уже продаём чего накопится с трофеев и добираем по мелочи. У нас тут, заешь ли, надолго никого не отошлёшь — тут же варги, или кусачи с той стороны лезут. Чуют, твари, что людей меньше стало, и сразу тут как тут! Хорошо ещё если парочка молодых, а если стая, да с орком-пастухом — тут только арбалеты и спасают, а болтов у Скипа хрен допросишься раньше большого каравана! Покупай или крутись как хочешь, тьфу! – Бруно раздражённо сплюнул в пыль под ногами.
– Не радостно… – констатировал я.
– Да не, – тут же спохватился стражник, меняя тон, – жить нормально. Всяко лучше чем на шахте горбатиться или по лесам шариться в поисках где бы кого обчистить, – темнокожий обвёл ожидающе-строгим взглядом своих подчинённых, будто напоминая и вместе с тем предлагая поддержать. Те согласно закивали, начав в разнобой ворчать что-то подтверждающее. – Да и орки редко сами лезут, – удовлетворившись реакцией парней вновь заулыбался варантец. – Это если вор какой с их стороны влезет и начудит, тогда бывает — шумят, а сами даж не зыркают особо. Тут всё больше их твари ручные озоруют, но они тоже не дурные — на укрепления не наскакивают, только если из подтишка подкрасться пытаются.
– А воры часто ходят в земли орков?
– В Новом лагере дураков полно! – без тени сомнения ответил стражник. – Их Ларс — атаман шайки, берёт к себе любого прохвоста, который отвалит ему руды за броню и синий платок на морду. А дальше все эти бараны обнаруживают что нахрен никому в Новом лагере не нужны и кормить их просто так никто не будет. Маги воды там платят только наёмникам и кормят бесплатно тоже только их, а чтобы стать наёмником это надо ещё заслужить. Вот и ползают толпы жадных дураков по всей Колонии, в поисках где что плохо лежит. Самые дурные верят, что в землях орков можно взять богатые трофеи и, этой, славой себя покрыть, уважение заработав. Только я тебе так скажу, если собрался в земли орков, то лучше отдать всю накопленную руду знакомым, авось зачтётся на том свете как доброе дело.
– И что, вообще туда никто не ходит?
– Ну… – Бруно помялся. – Бывает. Маг Огня один — Мильтен иногда ходит, говорит за редкими травами. Но он — маг, понимать надо! А так больше никто и не суётся, особливо как Бронил погиб.
– Бронил? – переспросил я, хмурясь в попытке его припомнить.
– Был у нас такой барон несколько лет назад. Лихой нормарец. Повоевать любил, но видать довоевался. Как ушёл однажды в земли орков, так его больше никто и не видел. Я так думаю, достал он их. Он же не первый раз со своими парнями на них налёты устраивал, вот и устроили ему засаду.
– Ясно… – так вот как звали того барона, который на свою беду нашёл один из юниторов и превратился в нежить.
– Ну вот и Марк, – обрадовался Бруно, видя как из шалаша показывается стражник в тяжёлой кольчуге. – Ну что, возьмёшь шкурами? Одну шкуру варга за пятнадцать кусков на рынке сторговать можно, нижние клыки идут за десять, есть ещё когти варанов, их тоже за пятнадцать толкнуть можно.
– А Фиск возьмёт за семь? – криво усмехнулся я, повинуясь наитию.
– Может, и за восемь, – уже не так бордо буркнул стражник. – Но Фиску всё продавать — гиблое дело, цену режет как Снаф кротокрыса.
– Это да, – соглашаюсь, разглядывая тёмно-коричневый мех на извлечённых на свет свёртках в руках Марка. Очень к месту вспомнилось как я мёрз на кровати последние дни. Когти и зубы, конечно, компактней, но чёрт подери, хочется уже поспать на чём-то помягче прикрытой дерюгой доски.
Приняв моё внимание за желание увидеть товар полностью, Марк молча развернул шкуры. Он вообще был какой-то тихий, при этом слабаком явно не выглядел. Светлокожий, с большим горбатым носом на вытянутом лице и крепкими жилистыми руками — типичный миртанец. Шкурки же размером не очень превосходили волчьи, в некоторых местах виднелись дыры, видимо от арбалетных болтов и парочка разрезов уже явно от клинка. Память Марвина тут же подсказала, что за такой товар можно долго торговаться и хорошо сбить цену даже «на воле», не удивительно, что тут иные продукты из внешнего мира шли дороже.
– Давай так, эти две шкуры за пять ног, а остальное когтями? – вряд ли один только окорок получится продать дороже десяти кусков, а за полцены это и вовсе по пять, но и у него товар видно что солдаты добывали, а не охотники.
– Это выходит… четыре когтя? – неуверенно переспросил стражник, оглядывая лица своих сослуживцев, но те, кроме Марка, вид имели ещё более недоумённый. Арифметика тут явно не числилась в ряду привычных умений. Логично, учитывая, что в средневековье со школами для простолюдинов немного напряжённо.
– Три, – поправил я.
– По рукам, – не задумываясь согласился Бруно.
Сгрузив мясо на руки тут же подскочившим младшим стражникам, получаю оплату. Когти варанов оказались довольно впечатляющими — с режущей кромкой почти в указательный палец длинной, коричневатые и весьма острые. А вот шкуры отчётливо воняли псиной, не сложно было догадаться, что ни о какой полноценной обработке тут и речи не шло, но за неимением альтернатив надо радоваться уже тому что есть.
– На обед останешься, или дела? – двое мужиков в лёгких доспехах уже спешили распалить угли в костре, в то время как ещё один уже вовсю возился с разделкой мяса.
– Дела, – задавив в себе позыв желудка в некотором смысле вернуть хоть часть только что проданного мяса, отвечаю варантцу. – Но спасибо за приглашение.
– Да не за что, тебе спасибо. К нам охотники не часто заходят — всё сразу в Лагерь тащат. А самим ходить — это заставу ослаблять. Торус узнает и… – стражник дёрнул щекой, всем видимо показывая, что лучше посидит голодным, чем такой головняк.
– А вас часто на посту меняют? – решаю проявить любопытство. Всё-таки было в этом что-то странное, ладно ещё вот эти ребята, у которых под накидками гомезовой банды стёганки из сырой кожи, но ведь тяжёлую кольчугу кому попало не выдадут, не говоря уже про тяжёлые латы самого Бруно.
– Как в армии — раз в полгода, – легко ответил темнокожий. – Ну, тех, кто выживает, – поправился он. – Хорошо себя проявишь, можно и на охрану внешних стен Лагеря попасть или к Яну в Старую шахту, а там уже и в замок к баронам выбиться можно. Мы тут, можно сказать, счастливчики, – с подросшим энтузиазмом заявил он, то ли почувствовав вкус к рассказу новому слушателю, то ли на публику — для своих людей. – На место обмена или охрану караванов нападают постоянно, а с нас что взять? Пяток арбалетов да броню, которую открыто нигде не наденешь, а переделывать умельцев вне Старого лагеря нет. Да и сидим тут крепко — со стороны Лагеря не очень-то подойдёшь большим отрядом — кустов нет, леса нет и взбираться по холму. Со стороны орков тем более соваться дураков нет. Живность вот разве что гадская под боком, но с ней главное самим не зевать, тогда руки-ноги целы будут, и глотку не порвут. Ну и помыться негде, – варантец досадливо потёр рукой шею, – но тоже приспособились, вон, – стражник кивком головы указал на бочку у скалы. – Тут как дождь идёт, сверху прям водопад мелкий, и самим обмыться и запастись можно. Живём, короче.
– А чего до сих пор в шалашах живёте? Неужто за столько лет не могли пару домов, как в Лагере поставить?
– Так кто ж нам даст? – удивился стражник. – Это же сразу воры полезут чтобы всё пожечь! Шалаш он что — за день собрал и ни куска руды на гвоздь не потратил, а как дом собирать станешь — всё пожгут! Там же одних досок на пару сотен кусков, и с Лагеря тащить надо! Вся голытьба ларсова отличится попытается! Это им на меня с Марком при шести арбалетах, быковать страшно, а стрелу с вымоченным в масле мхом поджечь и навесом в крышу пустить — милое дело! Им что? Стрельнул раз пять и утёк — иди свищи его потом в поле, а нам эти двести кусков три месяца копить всем взводом. Вора после этого свои шнапсом зальют и в банде повысят, а нас в Лагере заплюют и хорошо ещё если Торус промолчит, но про замковую казарму можно будет забыть. Короче, если и строится, то сразу с частоколом круговым, башнями и колодцем поглубже, а это же тысячи кусков! Да и маги не позволят — провокация войны понимаешь.
– Да, дела… – проникнувшись, произнёс я. – И что, просто шалаши так спалить не пробовали?
– А зачем? Ветки скинул, ногами затоптал и новые положил. Даже если начнут у себя кукарекать как нам всыпали, нам то признавать незачем. Я вот на двадцать шагов хоть в земли орков отойду и ещё лапника нарублю — и обзор улучшу, и карман у меня от этого пустее не станет, а вору ради того чтоб я спину два раза нагнул жизнью рисковать — под болты подставляться. Дураков в Новом лагере, конечно, много, но совсем уж таких даже Ларс к себе не берёт.
– А Квентин? – закидываю пробную удочку.
– Квентин — налётчик, – ничуть не удивился моему знанию данного имени стражник. – Ему только товар нужен, руда и пойло с внешнего мира. Просто так гадить он не будет, на него и без того именная верёвка у баронов припасена.
– Прямо так и именная?
– Точно тебе говорю! – кивнул варантец. – Мне как-то Буллит хвастался, когда я ещё сюда не попал, а Северные ворота сторожил. Другой бы сказал — не поверил, а Буллит и именную петлю держать может. Любит он такие вещи.
– Ясно… – на языке так и вертелся вопрос о том, за что его сняли с ворот и отправили к чёрту на рога, считай, в ссылку на полгода и более, но мы явно были знакомы слишком мало для таких вопросов. – Что ж, ещё раз спасибо за приглашение к столу, но мне пора. Удачи вам тут.
– Тебе тоже. Если что — заглядывай, только в темноте заранее крикни, а то подстрелить случайно можем. Ночь у нас самое опасное время.
– Учту, – киваю и, подняв руку, прощаюсь со стражниками. Сомнительно, что это знакомство мне чем-то поможет в плане вступления в Лагерь, но бесполезным оно точно не было, и два меховых свёртка притороченные к сумке тому прямое доказательство.

 

[GeorG]

***​

– Ты Кавалорн, верно? – обращаюсь к жилистому призраку, с почти столь же чёрной кожей как у Торуса, но узким лицом типичного уроженца северного Варанта.
Путь до сторожки оказался хоть и более запутанным, чем в игре, представляя из себя чуть ли не лабиринт из поросших травой скалистых оврагов, но, как и говорил Диего, дощатую крышу было видно издалека, да и старая каменная башня расположенная на возвышенности примерно в полутора сотнях метров от места обитания члена Старого лагеря, служила хорошим ориентиром. Для тех кто знал где примерно относительно нужного домика она должна быть. Что до самого домика, то он явно стоял здесь ещё до возведения Барьера — древесина под воздействием дождей и ветра посерела, двери, если когда и существовали, то нынче от них не осталось даже петель, одна из стен вообще отсутствовала, а крышу во многих местах подпирали балки поставленные тут явно куда позже основного строительства. Да и было заметно, что это строение никогда и не являлось капитальным жильём, о чём свидетельствовали стены сколоченные всего-лишь из толстых досок.
Хозяин же данной жилплощади сидел на скамеечке в стороне от дома перед кипящим на костре котелком и, глядя в огонь, не торопясь смаковал самокрутку. На поясе у него висели ножны с коротким мечом, почти кинжалом, а прямо на скамье, под левой рукой, лежал снаряжённый лук. Парочка стрел же покоилась справа, будто специально выложенные из колчана чтобы быстрее схватить.
– Угадал, – выпустив очередную струйку дыма изо рта, ответил охотник, впрочем, даже не шелохнувшись, чтобы взглянуть в мою сторону.
– Я — Корвин. Меня прислал Диего, он сказал, что ты можешь помочь восстановить форму и дать пару уроков по части охоты.
– Хмм… – варантец всё же повернул голову ко мне и, сделав долгую затяжку, оглядел с ног до головы. – Тогда присаживайся, – кивок на скамейку по другую сторону костра. – Только ума не приложу зачем тебе моя помощь — с такими трофеями тебе самому в пору брать руду за обучение.
– Это не мои, – поправляю за спиной притороченные к сумке свёртки шкур вызвавшие столь лестный комментарий призрака, – я их выменял на мясо у Бруно — начальника заставы перед землями орков.
– Всё равно я тебя не понимаю, мясо же на их стоимость ты добыл, – пожал плечами мужчина, выпустив облачко сладковатого дыма.
– Мечом, – обойдя подвешенный на трёх жердинах котелок, скидываю с плеча сумку и ставлю её на сидение, после чего опускаюсь сам, – а это не охота.
– Добыча есть добыча, какая разница как она пришла? – нарочито расслабленно, почти сонно, возразил призрак. Или это действие болотника, который он курит?
– Рубить дичь боевым клинком это тоже самое, что стоять в строю без порток, или я не прав?
– Хороший пример, – сделав последнюю затяжку и щелчком отправив окурок в угли костра, согласился Кавалорн, – но в Колонии не слишком правильный.
– Почему же? – если честно, я был уверен, что профессиональный охотник этот аргумент воспримет на ура.
– А ты видел здесь скупщиков пушнины? – вопросом на вопрос ответил мужчина.
Я промолчал. Было видно, что настроение сейчас у призрака совсем не деловое, посылать меня он, похоже, не собирался, но и подрываться мигом учить и тренировать при одном упоминании Диего явно желания не испытывал.
– Вот что я тебе скажу, – видя моё ожидающее молчание, вновь заговорил варантец, – тут под Барьером хорошие шкуры никому не нужны. Бароны за двадцать лет обставили себе замок всем, чем хотели и больше их меха не интересуют. Зимы здесь мягкие, и хоть в портках, хоть без, любой рудокоп и так переживёт. Сектантам с болот и без того сыро, лён и верёвки они у баронов берут с удовольствием, но хоть их и считают придурками, но там ты не найдёшь ни одного дурака готового выкинуть руду на ветер за шкуру, что сгниёт у них уже через месяц. Остаётся Новый лагерь, но… – Кавалорн пожал плечами, – они там и сами все охотники. Само собой, что-то Волк всегда возьмёт, но на хорошую цену можно не рассчитывать хоть шкура будет десять раз отменного качества.
– И чем же ты живёшь?
– Мясом, да вон, яблоками, – призрак кивнул на группу деревьев в стороне от костра, при внимательном осмотре и правда оказавшихся яблонями с мелкими зелёными плодами. – Мои дички не сравнить с королевскими поставками, но своего покупателя они находят. В остальное время в основном охочусь на падальщиков, их тут в оврагах полно. Пару раз в неделю Бартоло присылает ко мне людей и они забирают заготовленные туши в замок. Отстреливать волков в лесах куда опаснее и совсем не так выгодно.
– То есть, ты предлагаешь мне забыть про лук и продолжать гоняться за падальщиками с мечом? – как я не старался, но скрыть удивление в голосе не получилось. А как ещё я должен реагировать, когда человек, про которого ты точно знаешь, что он — один из лучших учителей на всём острове, предлагает тебе забить на учёбу?
– Я этого не говорил, – слегка усмехнулся варантец.
– И как же понять твои слова?
– Я должен был посмотреть что за человека прислал ко мне Диего, – взгляд Кавалорна стал серьёзней, а из тона пропали сонные нотки. – Не пойми не правильно, я уважаю Диего, но доверять кому попало в Колонии — верный путь в могилу. Ты вот сидишь напротив меня в охотничьем костюме, каких я не видел с тех пор, как меня бросили за Барьер, на пальце у тебя кольцо из магической руды, на поясе длинный меч, который впору носить стражнику, а за спиной лук одного из ребят Ларса, что проходили здесь всего два дня назад, а я смотрю на тебя и думаю — по мою ты душу или правду сказал?
– А почему я должен прийти по твою душу? – внутри словно струна натянулась, а сидение напротив стрелка с луком под рукой, отгороженного от меня основательной триногой с кипящим котелком, которую не в раз опрокинешь, резко перестало казаться удобным.
– Вот ты мне и скажи. Работу свою я делаю, проблем от меня нет, так чего вспоминать старое? – вроде бы и спокойным, но каким-то нехорошим голосом потянул мужчина. Чувство опасности только-только неприятно засосавшее в животе, взвыло в голос, заставляя мышцы по всему телу одеревенеть.
– Так, давай с начала, – как это уже несколько раз было, слова полились сами, ещё до того, как мозг успел в полной мере разобраться с ситуацией, – с чего ты вообще решил, что мне нужна твоя жизнь?
– С начала говоришь… Ну хорошо, – призрак подобрался, немного сгибая спину. – Первым делом, ты про меня знаешь явно больше, чем хочешь показать. Не так спрашиваешь, не так смотришь, оглядываешься будто сравнивая. Описали тебе и меня, и мой дом, и костерок этот, да так, как Диего никогда бы не стал утруждаться. Во-вторых, о Волке ты тоже слышал и точно знаешь, что это кличка не одного из гвардейцев Гомеза, а парня из Нового лагеря. Имя Бартоло тебе не удивительно — знаешь ты кто это и как выглядит, по глазам вижу. И наконец, я тебя не знаю. Новый ты человек, иначе бы слышал я уже о тебе. А раз не слышал, то ты только с последним караваном явился. И что я думать должен? Большинство людей тут годами живут, а похвастаться тем, что Бартоло видели не могут, а тут ты. Вот и любопытно мне, за что наш бывший Главный призрак на меня вдруг взъелся? Ну что, «просветишь», как учёные люди говорят?
– А ты внимательный, без этого, должно быть, на главной дороге межу Старым и Новым лагерями тяжело выжить… – пытаясь выиграть время, произношу предельно бесстрастным голосом.
– Врать не буду — не пробовал, – зеркально ответил темнокожий, цепко следя за мной тёмными глазами.
Его руки словно закаменели на месте, ни на миллиметр не сдвинувшись в сторону лука, но я от чего-то ни на миг не усомнился, что стрелу в меня он выпустить успеет раньше, чем я сам коснусь рукояти меча. Впрочем, кольчуга под курткой и магические артефакты придавали немного уверенности, что это не будет для меня фатально.
– Тогда, раз уж ты такой глазастый, вот тебе ответ на все вопросы, – стараясь не делать резких движений, поднимаю руку к вороту и извлекаю на свет медальон. Похоже, это скоро войдёт в привычку. – Небось видел такие у посланников Круга Воды? – заметив как расширяются глаза призрака, дополняю эффект риторическим вопросом. Риторическим, ибо, как я знал, Кавалорн сам работал на магов Воды. В первой части игры это не освящалось, но во второй он уже с первых дней числится в рядах тайного ордена разведчиков, позиционирующих себя как паладины Аданоса, а вступление в такие организации происходит явно не за пару дней.
– Да мать твою в сердце ети тухлой… – далее последовала трёхэтажная экспрессивная конструкция периодически сбивающаяся на варантские племенные диалекты, – … я же тебе чуть в глаз стрелу не всадил!
– Эй, я не отвечаю за то, что ты себе напридумывал, – слегка ошалело от громкости и силы реакции охотника, возмутился я.
– Отрыжка Белиара! – в сердцах воскликнул ещё раз Кавалорн, хотя уже было видно, что он уже спустил пар. – И Диего тоже хорош! Не мог весточку заранее передать?!
– Кхм…
– Ладно, прости, парень, – примирительно поднял руки призрак, показывая пустые ладони. – К тебе претензий нет.
– Я уже понял, – убираю медальон обратно, – но раз уж с этим мы разобрались, не «просветишь» от чего весь шум?
– Да как тебе сказать… – охотник протёр лицо и только сейчас я заметил, что виски у него мокрые от пота. Неужто его нервы прихватили не меньше чем меня? – Эх… В общем, если кратко, было у нас некогда варантское землячество во Внешнем кольце. Гомез тогда хоть и был уже бароном и считался главным, но контролировал только замок и шахты. Тогда ещё Заброшенная шахта работала, это потом её бросили и закрыли, так как охранять стало сложно и жилы истощились, но в те времена ещё многое из добарьерных времён оставалось целым. Мы же жили в тогда ещё единственном Лагере и держали под собой кусок Внешнего кольца, где действовали наши правила и за защиту рудокопы платили нам. Так бы всё и продолжалось, но в какой-то момент случилось восстание в Варанте и через несколько месяцев к нам закинули сразу несколько сотен бунтовщиков.
– Сразу? – вид целой армии непрерывным потоком спускаемых по подъёмнику на месте обмена внушал даже в фантазиях, а уж что должно было творится в головах старожилов это наблюдающих…
– Ну как сразу? Частями, конечно. Человек по двадцать-сорок несколько недель к ряду, с перерывами, пока в Хоринис пребывали корабли с пленными, – Кавалорн поднял глаза к небу, что-то вспоминая. – Тогда-то всё и началось. Гомез как смекнул какую свинью ему подложил Робар, так сразу и заперся в замке, предоставив разбираться с новенькими остальным бандам сидящим во Внешнем кольце.
– Много крови было? – разговор начинал быть интересных, хотя я до сих пор не улавливал, кем меня посчитал охотник. В смысле, понятно, что он решил, будто меня кто-то нанял его убить, но кто и зачем?
– Не то слово, приятель. Почти всех старых вожаков тогда перебили, кто-то к Гомезу на службу ушёл, кто-то в охотники подался — подальше от Лагеря. Старые стоянки тех времён до сих пор по всей Колонии найти можно, одна вон там, – призрак указал рукой на скалу к западу от его домика, – почитай в двух шагах от меня, хотя забраться туда с этой стороны тяжело, надо с реки заходить. Жить там сейчас негде — строится хозяева пытались, да померли раньше чем закончили, но для ночёвки место удобное, потому до сих пор стоит. Будешь там проходить, вещи, что лежат не порти, у нас это не принято. Людей, которые в одиночку по глуши ходят, в Колонии не много, а ситуация, когда от сухого хвороста жизнь зависит, с каждым случиться может.
– Не переживай, принцип — использовал чужие дрова на ночлег — утром наруби новых, я знаю. Но мы отвлеклись.
– Точно. На чём я остановился?
– На бандах сцепившихся с новичками.
– Старики местность и расклады лучше знали и организация у них была, – вновь посмотрел на небо охотник, – но народу с Варанта пришло слишком много. Настоящих бойцов меньше трети, но и этого хватило чтобы потихоньку задавить старые шайки и начать поглядывать на замок баронов. Не было только общего лидера — самых авторитетных беев Робар казнил, наверное не хотел, чтобы в Колонии слишком уж полыхнуло и ему прервали поставки руды, а мелкие вожди друг с другом резались с куда большим удовольствием, чем точили ножи на Гомеза.
– А как вы выжили? Ваша банда ведь была из стариков.
– Да, но новенькие куда больше желали выместить зло на миртанцах, чем на своих. Да и получилось так, что у нас в шайке подобрались уроженцы со всего Варанта, от Иштара до Мора Сул и Бакареша, даже несколько кочевников были, не считая тех парней, которые, до того как попасться людям короля, по всей Миртане разошлись. Мы же изначально в меньшинстве в Колонии находились, вот и собрались вместе. Так что, когда народ начал разделяться на племена, каждый под своего бека, у нас всегда было кому поговорить с земляками, не доводя до крови.
– Так уж и всегда? – вопрос вырвался сам собой, до того как я успел прикусить язык.
– Почти всегда, – с усмешкой поправился Кавалорн. – Но с кем не получалось, тех уже и нет. А потом нам и с соседями повезло — слева Горн стоял, справа — Торус. Друг друга они на дух не переносили, но с Диего дружили оба и оба до сих пор живы, хотя из тех, кого тогда забросили сейчас и трети в живых не наберётся.
– А что у них были за банды? – с любопытством спросил я. А когда ещё получится узнать такие детали биографии данных личностей?
– Под Горна всё больше налётчики шли, которые во время бузы в Варанте били и подавляющие мятеж войска Робара, и самих восставших грабить не стеснялись. Как я слышал эти банды много крови во время Восстания попили, потому их крепко не любили даже у нас. А Торус вокруг себя солдат из регулярных собирал, кого из армии погнали, обвиняя в помощи восставшим.
– А они и правда помогали? – интересные подробности, в игре о таком точно никто не говорил.
– По разному, – пожал плечами призрак. – Кто помогал, а кого и друзья подсидели. Тут однозначного ответа нет, а у Торуса интересоваться себе дороже.
– Так в какой же момент всё изменилось и как это относится к нашей ситуации?
– А Ли появился, – хлопнул себя по коленям Кавалорн. – Король небось считал, что его тут прикончат бывшие враги, две трети из которых он сам же в цепи и посадил, да просчитался. Как сейчас помню тот день, когда по Лагерю разошлась весть о том, что Робар обвинил Ли в убийстве собственной жены и приговорил к заключению в Долине рудников. Первый день за месяц, когда в Лагере никого не зарезали! Всех настолько поразило его появление под Барьером в роли каторжника, что одна банда даже отменила намеченное на этот день нападение на другую. Никто просто не мог в это поверить! Гонцов примчавшихся с места обмена чуть на клочки не порвали, желая услышать всё из первых уст, а когда генерал вошёл в ворота Лагеря всё Внешнее кольцо встречало его как героя! Даже Гомез вышел, но Ли ему служить не захотел, – Кавалорн на секунду прервался, поскребя пальцами бритый подбородок. – А дальше никто и оглянуться не успел, как половина грызущихся до этого банд признала его своим командиром. В стороне остались единицы — мы, Торус да ещё Дракер, хотя сейчас его зовут Гор На Драк, да и те, обратись к ним Ли лично, без вопросов приняли бы его руку. Ох и горячо тогда стало в Колонии…
– От чего же, если между собой резаться прекратили?
– Между собой действительно прекратили, зато идея о штурме замка тогда стояла в воздухе как никогда ярко. Никто не сомневался, что Ли сможет взять укрепления, по моему даже Гомез. Бароны готовились драться насмерть, почти перестали поднимать решётку и прекратили сообщение с шахтами. То и дело на стенах видели магов и напряжение стояло страшное.
– Дай угадаю, – догадка уже не первую минуту зудела в мозгу, – именно тогда Сатурас решил основать свой Лагерь и договорился с Ли?
– Верно. Уж не знаю что там творилось в замке, но как раз тогда всё и разрешилось. Конечно, пока шла подготовка к переезду все ещё были на нервах, но после того как Ли со своей армией ушёл мы пили дня три без просыху. А потом… Потом Гомез нанёс удар.
– Хм…
– Вижу — понимаешь, – криво улыбнулся призрак. – Второй раз он так поставляться не собирался и быстро начал подминать Внешнее кольцо под себя. Те, кто не пожелал рисковать и голодать на строительстве Нового лагеря, думая, что когда Ли уйдёт, всё вернётся к прежним временам, где они были сами себе вожди и хозяева, тут же поплатились. Что ни говори, а снаряжение и оружие у стражников Гомеза в Колонии — самое лучшее, особенно так было в те времена. Тех, кто сопротивлялся вырезали, остальные признали власть баронов. Кто успел договориться заранее получили одежду старших призраков, кто-то сразу прыгнул в стражники, но хватало и тех, кто просто подчинились силе. Баронам тогда было не с руки драться за каждый дом, потому если ты не хватался за оружие и признавал над собой Гомеза, тебя тоже признавали членом банды. Это позволило баронам избежать крупных потерь, но создало у них под рукой кучу затаивших злобу недовольных, вот тогда-то и началось то, что из-за чего мы с тобой едва друг друга не прирезали.
– Я весь во внимании.
– Пойдя на службу к баронам наше землячество волей-неволей распалось. Диего — светлая голова, с самого начала всё понимал, и что размывать нас по разным местам будут, и что связь держать не дадут, подстелил он соломки где мог, Яна на Старую шахту именно он продавил, Фиску кой-какие вольности выбил. Что мог — для всех сделал, а потом уж само пошло. Ну и…
– И? – подбодрил я призрака, когда тот явно ушёл в воспоминания.
– И был у нас во Внешнем кольце такой атаман как Бартоло. Когда варантцев закинули, он один из первых смекнул, что своё место не удержит и первым же к баронам побежал. Всю заварушку в замке и просидел на побегушках у Равена, а потом стал Старшим призраком над Внешним кольцом. Он-то и начал решать проблему с недовольными. Открыто их зарезать Гомез не мог, всё ж обещал к себе взять, а вот скрыто, чтоб никто ничего доказать не мог… В общем, начал Бартоло набирать умельцев из тех, кто вроде и сам присоединился, но верен не баронам, а своим старым командирам. Диего тоже в это дело попал, потому как доказать свою верность требовалось. Короче, кровью нас вязали. Многих мы тогда убили. Тайно. Ночью. Из луков или ножами. Следов, ясное дело, не оставляли, но слухи поползли, а Старый лагерь не такой уж большой как кажется. Не успели закончить, а на нас уже половина Лагеря волком смотрит, – призрак вздохнул. – Добился своего Бартоло, все о баронах и неподчинении забыли, а вот нам быстро разбегаться пришлось. Сам он в бароны выбился и на мнение простых призраков может плевать, Скорпио под крылышко Бронила, ныне покойного, подался, я вот в старой хижине лесорубов осел. Остальные кто — где, несколько человек на шахте у Яна прижились, там по соседству с ползунами у недоброжелателей лишние мысли быстро выветриваются, особенно когда от тебя их жизнь зависит, а кто не сообразил вовремя сбежать, те уже червей кормят. И только Диего всё нипочём, потому как знают — не за себя он это делал, а чтобы его людей также резать не начали. Мы же сами тогда подставились — не захотели с Ли уходить, хотя могли, и он желанию общества подчинился, а потом нас же и вытаскивал, сам прогибаясь. Сейчас мало кто так может, а ещё меньше достоинство при этом сохранит. Диего сохранил, и сейчас власти у него побольше чем у Бартоло, хоть тот и барон. Вот такая история.
– Да-а… – задумчиво протянул я, прикидывая в уме, что должен был думать бывший киллер, когда увидел, что к нему в гости идёт неизвестный субъект, практически в его профессиональном обвесе, только круче, а потом ведёт себя так, будто получил всё это от его бывшего босса-беспредельщика. А потому что больше негде, не думать же на магов, которые двадцать лет сидели на попе ровно и из часовни носа не казали? Да и у страха глаза велики.
– То-то же, – хмыкнул Кавалорн. – Ты суп будешь? Лук у меня тоже свой. И капуста. Дикая, но есть можно.
– Ещё бы я отказался.
– Ну кто тебя знает? Кстати, как, говоришь, тебя зовут?
– Корвин.
– Встреча у нас с тобой, Корвин, выдалась непростая, будем считать это знаком к долгой дружбе.
– Думаешь?
– Если мы друг друга в такой ситуации не убили, то дальше тем более миром разойтись всегда сможем, – уверенно ответил призрак. – Здесь в Колонии это и есть самая настоящая дружба, которой и Лагеря не помеха.

 

[GeorG]

Мужчина встал и направился к своему домику, оставляя меня переваривать услышанное. Вопросов после его рассказа возникла куча, и все их было бы неплохо обмозговать, прежде чем открывать рот. Сделать этого я, впрочем, не успел, так как Кавалорн уже вернулся с самодельным половником и мисками. Пришлось на время выбросить лишние мысли из головы и доставать собственную посуду. Спустя пару минут у меня в руках исходила паром деревянная тарелка с ароматным варевом, в котором угадывался рис, нарезанная капуста, какие-то травки и мясо.
– Скажи, Кавалорн, а с чего ты мне всё это рассказал? – ожидая пока кипяток немного остынет, возобновляю разговор. – Я имею в виду, если вас и без того резали на одном подозрении, то разве не опасно давать чистосердечное признание первому встречному?
– Какой же ты первый? – пригубив бульона из собственной ложки, отозвался призрак. – С тех пор в Колонии столько воды утекло, что и за неделю всего не перескажешь. Тут и война случиться успела, и ещё один Лагерь возник — все кто отомстить нам хотел уже или забыли, или сами в земле лежат. Если бы я во Внешнее кольцо вернулся тогда разговоры бы пошли и много кто старое вспомнил, а тут кому я нужен — рисковать стрелу в глаз получить? Честно сказать, сам не знаю что на меня нашло. Сейчас думаю — дурь дурью, а вот тогда, когда тебя спускающимся в овраги увидел, не поверишь, как подбросило, сразу на Бартоло подумал. А потом ты подошёл и я совсем растерялся — на тебе же вещей тысячи на две руды не меньше!
– И ты решил, что всё это мне выдали бароны, – легкая улыбнулся я, показывая, что дураком его отнюдь не считаю, но юмор ситуации оценил.
– А кто ещё? – хмыкнул в ответ варантец. – Уж на что Фиск поднялся — половину рынка под собой держит, а за такую кучу руды и сейчас удавится, а ведь он, почитай, самый богатый во Внешнем кольце. Только на Бартоло думать и оставалось. Гомез бы, коли что, так мелочиться бы не стал, а сразу выдал тебе тяжёлый доспех стражника, Равен слишком порядок любит, он бы тебя по всем правилам в Лагерь принимать начал, а это неделя — не меньше, за которую до меня бы уж точно слушок о его новом протеже дошёл, про Арто со Шрамом и говорить нечего — они как были, так и есть при Гомезе телохранители, и сами, сколько себя помню, ни разу ничего не мутили, вот и остаётся господин бывший Старший призрак. А на магов я и думать забыл.
– Ясно…
Несколько минут у костра стоял только сосредоточенный перестук ложек и шумное втягивание губами горячего бульона. Не знаю о чём думал охотник, но я размышлял о превратностях судьбы, истории Долины Рудников и о том, что опять умудрился не подумав сломать предзнание. Вот серьёзно, стоит заранее обдумать свои действия и наметить план, как в общении с магами, то всё проходит пусть и не без шероховатостей, но успешно, а стоит пойти куда-то, так сказать, на авось, не думая о последствиях, как сразу какая-то хрень. Подумал заранее чем буду зарабатывать на жизнь в Лагере — спокойно договорился с Хуно и Снафом без всяких происшествий и лишнего геморроя. Расслабился и пошёл глазеть на рынок, не сопоставив свои знания с тем, что ни Нэка, ни Флетчера ещё не видел, и пожалуйста — с разбега вляпался в «неучтённый квест» от Шакала, который легко мог стоить мне жизни, заметь меня бандиты. Знал где искать тело Нэка и морально к этому готовился, при этом не стесняясь использовать мозг для анализа ситуации — успешно прошёл, нашёл, избежал стрелы «в глаз» и заручился поддержкой Шакала. Поддался импульсивному желанию поскорее прибиться к магам — тут же нашёл себе неприятности на ровном месте со стражниками и лично Торусом. Да даже в истории с мясом падальщиков проглядывает: спланировал как и кому его сдать — и всё мирно-нормально, но стоило опять перестать думать, как сразу напоролся на паранойю охотника-отшельника. А ведь намёки на то, что с Лагерем у него не самые простые отношения имелись, ведь по игре он уходил от Гомеза, когда тот развязал новую войну и даже приютил на своей стоянке другого перебежчика из Старого лагеря.
Ох и тяжела же ты, доля каторжная в фентезийном мире… И ведь даже сейчас так сразу сообразить не могу, как мог бы этой проблемы избежать, разве что переодеться и прийти в арестантских обносках, ну или банально повременить со знакомством до тех пор, пока до него вести и сами бы дошли.
– Спасибо за угощение, – ставлю пустую миску рядом с собой на скамью, – но я всё-таки пришёл по делу. Поможешь?
– От чего не помочь? – охотник тоже закончил есть. – Лук у тебя хороший, основные ухватки покажу, мишень — вон, склон того оврага, – кивок направо, – он земляной — стрелы достать легко. Сейчас похлёбка уляжется немножко и начнём.
– А со вступлением в Старый Лагерь можешь помочь?
– Ха-ха! – покачнулся от смеха призрак. – Ну ты даёшь! Ты же посланник магов, ты серьёзно?
– Более чем, – как-то даже мрачно ответил я. – Можешь не верить, но в посланники меня взяли благодаря знакомству и в благодарность за кое-когда оказанную услугу, но со вступлением это никак не помогло, скорее уж наоборот.
– Это как же? – удивился Кавалорн.
– Торус на меня взъелся, и такое Испытание Веры выдал, что даже не знаешь, что хуже: провалить, или выполнить.
– Хм… Торус может. И я теперь даже не знаю, хочу ли знать подробности.
– Слышал про Квентина?
– Ха-а-а… – с уважением протянул хозяин стоянки. – Не продолжай, мне этого и правда лучше не знать.
– Потому что ты сидишь на дороге межу Старым и Новым лагерями, но воры до сих пор не сожгли тебе хижину?
– Ты всё понимаешь, – чуть грустно усмехнулся призрак.
– Поэтому ты боишься Бартоло?
– И это верно, – вздохнул Кавалорн. – Пойми, невозможно долго протянуть в Колонии вне лагерей, не умея при этом договариваться, и это все знают. Я честно работаю на Старый лагерь, но чтобы оставаться живым в этой глуши, мне приходится иметь друзей не только в нём, а друзьям порой приходится прощать кое-какие недостатки, чтобы они не замечали твоих. Часто такое положение полезно, но и рискованно. Одно тянет за собой другое, и вот в один момент ты нужен Бартоло чтобы неофициально передать от Гомеза весточку Ли, о которой никому знать не нужно, а потом понимаешь, что сам уже знаешь слишком много, чтобы спокойно спать.
– И зачем ты мне опять рассказываешь такие подробности?
– Знаешь как бывает: ты гонишь-гонишь от себя такие мысли, живёшь, ешь, пьёшь и ничего не предвещает беды, а потом — раз! И как ушат за шиворот вылили — все мысли, от которых ты в ракушку прятался, сразу в голову лезут и так кристально ясно всё становится, что даже мир новыми красками расцветает. Не знаю как ещё сказать... да и кому? Тут о таких вещах ни с кем не поговоришь, а ты видно что из наших и Диего тебя продвигает, а он в людях разбирается. Вот и накатило на меня, ты уж прости пьяную болтовню.
– Ты же не пил?
– А вот про это забудь! – с затаённой улыбкой, но при этот твёрдо заявил призрак. – Откуда тебе знать, может, я ящик шнапса перед твоим приходом вылакал?
– Ну как скажешь, – соглашаюсь с такой постановкой вопроса. – И всё же, можешь помочь со вступлением?
– Да каким образом? Как я — отшельник, тебе помогу?
– Насколько я знаю, нужны голоса призраков…
– Нужны голоса влиятельных призраков! – выделил голосом ключевое слово мужчина. – Тех, за кем люди стоят. Вот за Фиском сейчас человек тридцать стоит, включая несколько стражников, за Декстером — пара десятков, у Слая дюжина, Уистлер вообще склад держит и распределяет паёк, а за мной кто? Моё мнение Диего, может, и учтёт, но это мнение одиночки, который и в Лагере почти не бывает, а тебе нужно, чтобы вся банда Гомеза, или хотя бы большая часть, была не против твоего в ней присутствия, и я тут никак не помощник.
– Убедил, – пожалуй, я мог бы возразить и придумать чем он мне может подсобить, но что-то подсказывало этого не делать. Например понимание того факта, что он мне ничего не должен. Стану давить — просто пошлёт на три буквы и будет прав, он и без того много информации мне к размышлению выдал.
– Ну и сам же говоришь, что главный затык с Торусом, – продолжил варантец. – А Торус — человек упрямый и своё мнение менять ой как не любит… Разве что ты ему окажешь какую-то хорошую услугу, чтобы он сам решил, что погорячился и первый конфликт — недоразумение, но чем таким ты его можешь выручить я даже не представляю.
– Да уж… – хуже всего было то, что я как раз такую вещь знал. Даже две.
Подробности игровых диалогов я помнил довольно смутно, но тот факт, что Торус очень хотел, но никак не мог выгнать из Лагеря одного вора, который как раз был посланником магов Воды, чтобы при этом самому не подставиться, я помнил чётко. Как и то, что в диалоге с ним мелькала мысль, что главная проблема Торуса — неприязнь к магам Огня. Вот только легче от этого не становилось по вполне очевидным причинам.
– Ну, посидели и будет, – что-то решив по моему мрачному лицу, бодро поднялся со своей скамьи призрак, – пора бы и размяться.
– Действительно...

 

[GeorG]

Глава 6​

Первое занятие с Кавалорном продлилось не более часа и ещё минут тридцать я пачкал стрелы о склон холма в одиночку, пока пальцы не отказались натягивать тетиву. Бить в цель из лука мой предшественник в этом теле и так худо-бедно умел и я вполне унаследовал эти навыки, потому основы мы пропустили. Большую часть времени охотник объяснял правильное положение ног при стрельбе и добивался от меня его безошибочного повторения, а когда убедился, что я всё правильно запомнил, немного поправил хват и благодушно напутствовал дальше тренироваться самостоятельно. По всей видимости, для уровня бесплатного обучения, это был предел, так что я постеснялся требовать чего-то большего — человек и так за «спасибо» работал. С другой стороны, для каторжной колонии, то есть, по сути, сборища бандитов, неудачников и уличной голытьбы, где в прямом смысле каждый сам кузнец своего счастья, такое обучение могло быть нормой вещей.
Во-первых, зачем из человека делать снайпера или мастера меча, если тебе лично это ничего не даст? Разовый заработок, коли ученик заплатит, это, безусловно, хорошо, но профессионалы в деле смертоубийства в местных реалиях и так без денег не останутся, а вот какую-то более возвышенную мотивацию, вроде защиты родины или престижа «школы», тут не очень и сообразишь. Мелковата песочница. Да и проку с той славы, если даже сыну имя не оставишь, за невозможностью оного завести? Женщин-то тут почти нет. Ну а во-вторых, много ли в Колонии действительно крутых профессионалов? Даже вспоминая учителей по игре: Ли — генерал, его специальность — людьми командовать, а не лично с шашкой наголо по полю носиться. Да, он владеет оружием, но насколько его уровень высок? Можно ли его назвать Мастером с большой буквы, или его уровень просто неплохой для офицера и дворянина? Или взять Торуса. Он служил в армии — и это всё, что мы знаем о его подготовке, и при этом никто, ни разу не отзывался о его навыках в каких-то восторженных тонах. Кто ещё был? Кор Ангар? Ну, этого, вроде бы, почитали как мощного профи, но сколько в этом почитании обычного для Болотного лагеря преклонения перед старшими в иерархии, а сколько реальных навыков? В общем, вполне может статься, что те, кого тут считают самыми сильными и умелыми людьми, в рамках всей Миртаны окажутся лишь крепкими середнячками.
Крутя в голове такие мысли я топал обратно в Старый лагерь, по уже однажды пройденному маршруту. Хотелось ещё раз оглядеть место возможного подъёма к возможному обиталищу беглого рудокопа, а заодно проверить хватило ли Бруно ума послать кого-то по моим следам, с целью прихватить и остальное мясо, либо то всё ещё лежит нетронутое. День хоть и был тёплый, но за пару часов оно не должно было сгнить, и я испытывал некоторые надежды по этому поводу.
И надежды оправдались, хоть и не так как я ожидал — у места разделки падальщиков меня встретили три обедающих кротокрыса. Надо сказать, чего-то такого я подспудно от вселенной ожидал, потому даже эмоций особых не было. Тем не менее, я уже настроился, что принесу в Лагерь мяса, получу за него свою руду и бесплатный ужин у Снафа. А ещё у меня был лук, с которым я разминался добрых полчаса, привыкая, так сказать, к баллистике, и уверенность, что твари мне ничего не сделают, обеспеченная прошлой победой.
Стрела всё-таки пошла немного мимо, воткнувшись выбранному кротокрысу в основание задней ноги. Зверь взвизгнул и устремился ко мне, не забывая оглашать округу злыми пофыркиваниями. Его товарищи поспешили следом, быстро обогнав раненого, а вот я отступил, лёгкой трусцой огибая место пиршества неповоротливых животных. Можно было бы убить их и на месте, но мне пришла в голову мысль, что чем тащить туши на своём горбу, пусть лучше сами подойдут к южным воротам Лагеря поближе. Практика показала, что бегают данные обитатели Миненталя не слишком быстро, а вот устают наоборот. Уже через пару минут погони, здоровые «свинки» замедлились, а после и вовсе встали, угрожающе скаля на меня зубы, рыча и выгибая шею, но с места не двигаясь. Раненый отстал ещё раньше, но упрямо полз за нами. Постояв так некоторое время, они добились того, что отстающий почти преодолел разрыв, после чего развернулись и начали отступать, что-то ворча на своём — на кротокрысьем.
На этом всё и закончилось — три выстрела с расстояния в пятнадцать метров оборвали жизни несчастных розовых зверьков. Те, впрочем, смогли отомстить, в конвульсиях поломав мне стрелы, но… на фоне охватившей меня волны азарта и удовольствия от первой настоящей охоты, где я, чёрт меня дери, наконец-то оказался в роли полноценного охотника, а не феноменального долбоёба-неудачника в лесу, который чудом выживает там, где нормальные люди просто работают… Короче, «мести» кротокрысов я не заметил.
Слегка успокоившись и уняв восторженно колотящееся сердце, я, действуя по подсказкам памяти местного жителя, отрубил зверям головы и слил кровь, после чего занялся изготовлением волокуш. Точнее сказать, просто срубил две молодые ёлки, связал вершины и взгромоздил на получившуюся конструкцию туши. Получилось… сносно, но большего мне и не требовалось. Собственно с таким грузом я и подкатил к южным воротам, по пути взмокнув как раб на галерах, но, как говориться, к чёрту подробности.
– А ты времени зря не теряешь, – именно такими словами встретил меня на воротах стражник Грэг. Его товарищи смотрели на меня с любопытством, но без желания заводить разговор.
– Приходится, – нейтрально отзываюсь, выпуская из рук жердины. Последний привал я делал уже давненько и упускать шанс передохнуть не собирался. – А ты как? Утром я тебя что-то не видел.
– А я сегодня во вторую смену, – качнул плечом мужчина. – Когда товар с обмена притащили, наше дежурство было, а как парни в замке протрезвели, то и нам погулять разрешили.
– То есть, первые полдня вы отсыпались?
– Точно! – дёрнул уголком губ в подобии на улыбку стражник, но сразу сменил тон: – Тут тобой интересовался один из болотных придурков, Парвез. Сам я с ним не говорил, но ребята сказывали, что всё утро возле ворот крутился.
– Это странно?
– Он обычно на рынке трётся, призракам толкает курево из болотной травы, а рудокопам и новичкам сказки про своё Братство рассказывает. К нам, стражникам, эти… как их… – Грэг поморщился, в попытке вспомнить слово.
– Идолы, – подсказал один из его приятелей, подпирающий плечом стену башни, даже не пытаясь делать вид, что разговор его не касается.
– Точно, идолы! – кивнул мужчина. – Хрен его знает чего это значит, но все посланники из Болотного Лагеря только так себя и называют.
– И? – подбодрил я замолкшего было собеседника.
– Так я и говорю, эти идолы к нам, стражникам, даже не подходят, потому что курево у них мы сами не покупаем. Нам его со склада выдают. Если хочешь больше, то там и докупить можно дешевле чем на рынке. Бароны болотник сразу большими партиями покупают и Торус внимательно следит за тем, чтобы на посту никто не отвлекался на всяких заезжих торговцев дурью.
– А тут он сам подошёл и угощать начал, хотя всё это знает, – догадался я.
– В точку. Парни, естественно, от дармового болотника отказываться не стали, но о том, что он вопросы разные про тебя задавал нас предупредили, а я предупреждаю тебя.
– Спасибо, – эхом откликнулся я. – Хотя ума не приложу зачем я понадобился этому Парвезу.
– А чего тут гадать? – пожал плечами стражник. – В Болотный лагерь тебя звать собрался. Они каждый месяц пару человек сманивают.
– Мы бы это дело давно пресекли, да бароны запрещают, – вновь подал голос всё тот же подпирающий стену слушатель.
– Это Цельд, – представил его Грэг. Названный кивнул. – А так верно, пока стражи с болот чистят шахту от ползунов им многое прощается. Но ты всё равно будь на чеку, это с виду болотные придурки ребята безвредные, но с головой у них у всех что-то не то. Нормальные парни от ползунов стараются держаться подальше и, коли что, за арбалет сперва берутся, про меч и не помышляя, а эти ненормальные почти голышом сами вперёд бросаются, и ведь побеждают.
В голосе стражника не было уважения или чего-то вроде признания заслуг, только искреннее непонимание как такое возможно и порождаемое этим чувством неприятие. Воистину фанатиков никто не любит, к тому же… А что ещё должен испытывать честный служака, для которого махание мечом — просто работа, которой он обеспечивает себе кров и пропитание, видя как кто-то другой не только не придерживается подобного образа жизни, но ещё и постоянно своей жизнью рискует, во-первых, совершенно идиотским образом, а во-вторых, ради совершенно идиотских и невнятных целей, из области веры?
– Буду иметь в виду, – наклоняюсь, подбирая жердины от волокуши. Что-то мне подсказывало, что разговор лучше свернуть, а то ещё дойдёт до советов как мне жить дальше и с кем общаться, после которых советчики будут уверены будто я им что-то обещал, только потому, что эти советы выслушал.
Махнув на прощание рукой, Грэг посторонился и я потащил добычу к месту обитания Снафа. У повара всё прошло без эксцессов — получив свою руду, я узнал к кому можно обратится с заказом на выделку шкур и отправился в замок. Не потому что там обитал нужный умелец, а ради занятий у магов, время которых уже подходило. И забавное дело — на этот раз чужие взгляды уже не жгли спину и даже хмурые лица караула совсем не вызывали волнения.
Всего два боя с простейшими, по совести говоря, противниками, в одном из которых я убедился в своей защищённости, а в другом в способности побеждать чисто, и... И я уже чувствовал себя уверенно. Ощущение загнанной в угол крысы испарилось, уступая место твёрдой вере в будущее. Умом я понимал, что это глупо и ни разу не обоснованно, но так было. Оставалось надеяться, что эта эйфория пройдёт раньше, чем заведёт меня в могилу.

 

[GeorG]

Неделю спустя, часовня магов Огня в Старом лагере.
Самостоятельное ощущение мистической энергии наполняющей тело не поддавалось внятному описанию словами известных мне языков. Это было что-то шокирующее и умиротворяющее одновременно, расслабляющее все мышцы и вместе с тем подстёгивающее их напряжение и чувствительность до предела, рвущееся наружу и втягивающее в себя нечто такое же из окружения. Не тепло, памятное по использованию свитка, а что-то… Что-то тоже запертое в «бурдюк» из моего тела, но... Самая близкая аналогия, которую мог выдать мой застигнутый врасплох разум — это упругое, освежающее напряжение с привкусом снега и гладкой, приятной на ощупь поверхностью.
Оно переливалось внутри, дрожало и расцветало бликами всех цветов радуги, в то же время не имея никакого цвета, а ещё… Слабо, совсем неуверенно, словно затёкшая рука, но всё же... повиновалось моей воле. То уплотняясь в какой-то точке, то приходя в движение, то давя изнутри на «стенки» моего тела, медленно, но заметно истекая наружу. Я сам ещё не понимал как этим чем-то управлять, полностью погрузившись в фантасмагорические ощущения, я тыкался как слепой, получая в ответ слабый, дёрганый, часто совсем не такой как ожидалось, но всё таки отклик.
Если тот свиток с заклинанием Света, каким меня тестировали при первом знакомстве, был готовым продуктом, с вложенной и уже стуктуированной магической силой, явно подгоняя силу пользователя под нужный стандарт, то в «сыром виде», моя собственная магия стала для меня чем-то сродни Озарению. Божественному откровению, если угодно. Вот я сижу, выполняю дыхательную гимнастику и в который раз представляю себе то тепло, которое испытывал тогда, а вот в следующий момент я… уже просто знаю, вот она мана. Не взялась, не выпрыгнула, не возникла, а была всегда, но я не обращал на неё внимания. А тут посмотрел… и рухнул в ощущения с головой, будто в прорубь нырнул.
Осознание единства, целостности бытия... Я в полной мере прочувствовал, что пытался «почувствовать руку», теоретически зная лишь об одной мышце и как-то пытаясь её напрячь, а потом просто перестал страдать фигнёй и двинул этой самой рукой! Просто, естественно. Правильно. Пусть я так же отчётливо понимаю, что сейчас эта «рука» ещё слаба, да и с «координацией» у неиспользуемой прежде конечности будут большие проблемы, но сам факт остался неизменен. Магия стала частью меня… точнее. Всё время была ею.
– Корвин, ты прекратил дыхательное упражнение, почему? – словно через вату донёсся до меня голос Корристо.
– Я… – собственный голос оказался хриплым и надтреснутым. – У меня получилось, Мастер.
– Неужели? – старик позволил себе вежливо удивиться. – Ты в этом уверен?
– Да, – вновь прохрипел я. Ощущение собственной магии как возникло, так и не спешило пропадать, несмотря на то, что разговор требовал от меня внимания.
– Х-м-м… – вот теперь удивление мага было не наигранным. Постояв несколько секунд в тишине, он отошёл к столу с кузней рун и, взяв с него какой-то предмет, протянул его мне. – Возьми и направь магию в руку, которой будешь держать этот кристалл. Если у тебя действительно получилось, то с этим не будет проблем.
Предмет оказался небольшим, где-то с полкулака, кристаллом кварца, обжатым по основанию покрытым письменами металлическим обручем. Стоило ему оказаться в моей руке, как я ощутил привычный магический холодок, складывающийся в какую-то структуру. В ней не было каких-то ярко выраженных «пустот» куда следует подавать ману, как на свитке, да и самой по себе магической энергии было, пожалуй, раз в десять меньше, чем в подаренном мне защитном кольце.
Не откладывая дело в долгий ящик, я «толкнул» свою силу в ладонь, после чего стал наблюдать, как белые грани кристалла приобретают красноватое свечение. Оно было не таким, как у заклинания Света, и вряд ли смогло бы осветить помещение, но достаточно явным, чтобы его видели.
– Хм-м-м… – вновь протянул Корристо. – Ты и вправду это сделал, – констатировал он через некоторое время, переведя взгляд с кварца на моё лицо. – Артефакт, который ты держишь, не помогает пользователю вливать в себя силу, скорее уж наоборот, но если её в него влить меняет цвет. Пока можешь прекратить тратить энергию и немного отдохнуть. Лучше не вставай — первый удачный опыт управления собственным духом немного шокирует и разуму требуется время, чтобы привыкнуть к новым ощущениям.
Я с готовностью кивнул, совершенно не испытывая в себе желания вставать и экспериментировать с вестибулярно-двигательным аппаратом. Убедившись в моём благоразумии, маг забрал проверочный артефакт и направился к лестнице — во время сегодняшнего урока на втором ярусе часовни мы были одни.
Вообще последняя неделя выдалась на диво однообразной, за исключением пары мелких неприятностей, которые, впрочем, не выбивались из прежнего опыта пребывания в Долине рудников. Утром я уходил на охоту, осторожно исследуя окрестности Старого лагеря, к середине дня возвращался с подстреленным падальщиком или кротокрысом, а весь остальной день посвящал учёбе в часовне. Руда потихоньку копилась, как и охотничий опыт, книги прочитывались, да и рецепт простейшего целебного эликсира я более-менее освоил, хотя до точности и быстроты движений Дамарока пока было ещё далеко.
Что до окрестностей Лагеря, то, как и предупреждали местные, плотоядной живности там хватало. Северная река было плотно оккупирована шныгами — этакими человекоподобными рептилоидами зеленовато-коричневого окраса, с длинными, трёхпалыми конечностями, тонким туловищем и маленькой головой. Ходили эти твари преимущественно на всех четырёх лапах, но могли встать и на две задние, а когти у них, надо сказать, были на зависть любому кинжалу. На счастье, из воды эти дальние родственники «Чужих» (а они реально были похожи), практически не вылезали, целыми днями роясь в иле или чавкая водорослями. Куда хуже было с варанами, тоже кучкующимися вдоль рек. Эти ящеры от привычных земных варанов отличались незначительно — туловище было чуть более широким, ноги длиннее, кожа более светлого, коричневого оттенка, но на этом всё. Впрочем, я ни разу не специалист по земным варанам, так что возможно различий было куда больше, но мне они в глаза не бросались. Так вот, эти ползучие гады, во-первых, предпочитали ползать стаями от трёх и более особей, а во-вторых, очень резво ползали, почти не теряя прыти, сколько бы стрел ты в него не вогнал. А ещё были агрессивными и упёртыми уродами! Если шныг на тебя просто предупреждающе рыкнет, коли, проходя вдоль реки, ты не заметишь его в камышах, после чего полностью потеряет к тебе интерес, едва отойдёшь в сторону, то эти мрази цвета детской неожиданности были натуральными крысами! Нападать на тебя в одиночку эта тварь не решится, а будет шипеть, пятится, короче, изображать самого обиженного и невиновного, но стоит рядом оказаться товарищам, как поведение кардинально меняется. Никакого «не подходи ко мне, я тебя не трогал», нет, эта сволочь, громогласно созовёт всю братву, и тут же воинственно бросится тебя рвать на куски, даже если ты и не думаешь приближаться к их лежбищу. Не удивительно, что ни один рудокоп и почти никто из призраков даже не помышляет о том, чтобы отойти чуть в сторону, от расчищенных маршрутов. Меня лично выручило только то, что их челюсти не могли преодолеть магическую защиту, но даже я запарился рубить их шкуры. Хотя нет худа без добра, после того опыта, падальщики и кротокрысы уже не вызывали ничего кроме радости от успешно завершившейся охоты.
Слишком далеко от Лагеря я не ходил и в старые лесные массивы не совался. Кротокрысов хватало вдоль скал, где, считай, всё было утыкано их норами, а птицы клёкотали по редколесью и полям. И тем не менее, несколько раз мне доводилось слышать волчий вой, да и местных шершней я издалека наблюдал. Последние, надо сказать, внушали. А как ещё воспринимать ядовитую стрекозу размером с утку? Вопреки моим воспоминаниям по игре, летали эти арахниды не часто, в основном ползая по земле на своих шести ножках и выгибая брюшко с жалом над собой, подобно скорпиону. Для полного соответствия образу не хватало только клешней, но и без того монстрик мог вызвать немало фобий на насекомых у человека со слабыми нервами. Проблем они мне, однако, ни разу не доставляли, на деле оказавшись довольно мирными. Конечно, вплотную к копошащимся в траве членистоногим я не приближался, но после варанов мне было с чем сравнивать.
Важным наблюдением стало то, что сообщения между Лагерями я за всё это время почти не наблюдал. Один раз к Старой шахте отправился караван телег с товарами и новая смена рудокопов. Телег было пять и тащили их сами рудокопы, в то время как десятка три стражников, вздёрнув на себя всё, что можно, от кожаных самодельных шлемов до деревянных щитов, взводили арбалеты и, окружив караван, не выпускали их из рук всю дорогу. Как ушли рано утром, так и вернулись к полудню, с теми же телегами, только нагруженными мешками с рудой и другими людьми в роли тягловой силы. Возможно кто-то ещё выходил из Лагеря, когда меня в нём не было, но чего не видел, того не видел.
Так потихоньку и шло, пока сегодня не произошёл прорыв в обучении. События я умышленно не форсировал, как в части знакомства с важными людьми, так и по поиску того рудокопа-скалолаза. Вообще старался быть тише воды, ниже травы, как и советовал Диего. Единственное исключение — я познакомился с Фингерсом, но разговор наш вышел насквозь дежурно-ознакомительным, чуть ли не до уровня разговоров о погоде. Словом, я представился вору, он посмотрел на меня, на том и разошлись.
Мой отдых, больше напоминающий погружение в себя, с привыканием к… шестому чувству? Да, пожалуй, именно так. В общем, из созерцательного состояния и блуждания в воспоминаниях, меня вывело возвращение старшего чародея.
– Как ты себя чувствуешь? – первым делом спросил поднявшийся по лестнице Корристо.
– Я в порядке, Мастер.
– Не вставай, – остановил меня маг, едва я сделал попытку изменить положение тела. – Сейчас, когда ты впервые почувствовал свою духовную силу без внешней помощи, очень важно сразу сделать следующий шаг и в максимально возможном объёме расширить твоё духовное тело. Иначе, для закрепления результата с изменением взгляда на себя и мир, могут уйти недели и даже месяцы. Ты ведь до сих пор чувствуешь состояние своего духа? – седовласый чародей встал напротив меня и заглянул в глаза.
– Да.
– Очень хорошо. Но если ты потеряешь это состояние, то всё придётся начинать с начала, а маг не может тратить несколько часов на медитацию перед каждым использованием руны. Ты должен научиться всегда видеть и ощущать себя не только как существо из плоти и крови, но и как духовное продолжение высших сфер — дитя Инноса, несущее в себе искру его божественного начала. И чтобы помочь тебе этого достичь, я сейчас напитаю твоё духовное тело своей силой, тем самым напрягая и стимулируя его. Не пытайся помочь мне в этом, не паникуй и тем более не пытайся сопротивляться. В будущем я научу тебя как удерживать вливаемую наставником магическую энергию, тем самым ускоряя процесс наращивания собственной духовной силы, но сейчас ты ещё не готов. Просто осязай, наблюдай и старайся всё запомнить — моих сил вполне хватит, чтобы провести первые несколько уроков самостоятельно.
– Я понял, Учитель, – уверяю замолчавшего и ожидающего ответ мага.
– Тогда начнём, – Корристо положил руки мне на плечи. – Закрой глаза и сосредоточься на своём духовном теле. Я начинаю…
Едва успев выполнить команду, я увидел… м-м-м, нет, почувствовал? Тоже не совсем верно. Осознал? Ближе, в общем, ощутил, как от ладоней мага в моё тело начала вливаться горячая и почему-то красная сила. Я почувствовал, как наполняется и даже слегка "растягивается" тот метафорический бурдюк, но назвать эти ощущения неприятными я не мог, более всего оно напоминало сытость, даже скорее небольшое переедание. Тот самый момент, когда ты осознал, что последний кусочек пирога был всё же лишним. Но, тем не менее, чувство было скорее приятным, чем нет. Как и советовал наставник, я не сопротивлялся, но и не пытался что-либо удержать в себе, а просто расслабился и полностью предался этому ощущению наполненности метафизического желудка. Но как и всё хорошее, это ощущение омывающего душу бриза магии закончилось и скоро всё вернулось к привычной норме… Хм, а ведь и правда, то, что я едва ли пару минут назад считал "отлежавшимся" и "затёкшим" сейчас воспринималось уже куда как лучше и легче, словно после долгого и усердного массажа. То есть как бы и побаливает, и ноет, и местами будто слегка потянул мышцы, но в целом от этого даже хорошо и всё чувствуется лучше, чем раньше.
Открываю глаза и смотрю на Корристо, что выглядит немного запыхавшимся и раздражённым.
– Я же просил не пытаться удержать ману!
– Эм, Учитель, но я ничего и не пытался удержать.
– Хм... – маг принялся буравить меня пристальным взглядом. – Действительно, никаких следов напряжения… но...
– Что-то не так? – забеспокоился я, когда чародей явно ушёл в себя.
– Нет, всё в порядке, просто немного необычно, – махнул рукой глава Круга Огня, – на сегодня всё. Твоим телу и духу нужно некоторое время, чтобы привыкнуть к изменениям. Приходи завтра как обычно, а пока сходи к Торрезу и попроси его дать тебе что-нибудь по основам магической письменности. Этот язык используется для описания и составления заклинаний, символами из него гравируется поверхность магических рун и столы для алхимических преобразований. К сожалению, в Минентале не так много рукописей, которые можно было бы использовать для обучения, а специальных книг, используемых монастырями для наставления послушников, мы не заказывали, потому пусть он даст тебе что-то из «Тайн колдовства», «Магических знаний» или «Истинной силы», если эти книги сейчас не взяли другие братья. После этого можешь или почитать здесь, или пойти к себе, а завтра мы обсудим то, что тебе покажется непонятным.
– Хорошо, – я послушно поднялся и направился к выходу, спиной чуя задумчивый взгляд мага. Что всё "в порядке" я не верил ни на грош, но испепелять меня на месте не стали, значит, опасности не видят, что уже хорошо, но что тогда так удивило и взволновало чародея?

 

[GeorG]

Полтора часа спустя, то же место.
– И что вы об этом думаете, Мастер? – негромко спросил Драго у главы Круга, пряча руки в широкие рукава мантии, дабы скрыть волнение.
– Ты уже заметил? – оторвав взгляд от страниц водружённого на постамент фолианта, обернулся к подопечному Верховный маг.
– Я, Торрез, Родригез... – мужчина в алой мантии нервно повёл плечами. – Думаю, только Мильтен ничего не почувствовал, но ему простительно, он едва вошёл во второй круг.
– Ну да, ну да, – эхом откликнулся старший чародей отворачиваясь от собеседника и, пробежав пристальным глазами до конца открытой страницы, перелистнул на новую.
– Но всё-таки, Мастер Корристо? – не отставал молодой мужчина.
– Я думаю, у нашего друга большой потенциал, – степенно отозвался седовласый, не отрывая глаз от текста.
– А я думаю, что его всё-таки кто-то учил, – на миг бросив взгляд на лестницу, возразил чародей. – Человек не может освоить осознанный контроль своей духовной силы, за жалкую неделю занятий, это просто невозможно! И уж тем более он не может повысить свою духовную силу в три раза обычным духовным обменом! Этого даже эликсирами духа сильнейших концентраций не добиться!
– Ты слишком взволнован, Драго, это делает твои слова поспешными и необдуманными, – негромко осадил ученика Верховный маг. – Ты не хуже меня знаешь, что Эликсир духа может расширить магические силы обычного послушника и в пять, и даже в десять раз.
– Прошу простить меня за горячность, – вынужден был слегка убавить тон маг, – но ведь дело не в разах. Когда речь идёт про творение высшего алхимического искусства и неофита, всех сил которого едва хватит на одно заклинание света — всё ясно и понятно, но силы Корвина изначально были таковы, словно он уже четырежды проходил обряд духовного обмена или развивал духовное тело медитациями не меньше полугода!
– Это действительно необычно, – кивнул старик, – но история знает немало примеров людей, одарённых выдающимися талантами. Мильтен за три года прошёл путь от ничего не умеющего ученика до мага Второго круга, почему бы Корвину не оказаться ещё способней? Милостью Инноса, чудеса случаются.
– При всём уважении, Мастер, но возможность «чуда» куда как меньше того, что его учили. Возможно не Пирокар лично и даже не в монастыре, но… Не знаю, мало ли в мире знахарей? Друиды, на основе традиций которых, мастер Сатурас вывел свою Клятву Воды, хоть и полные дикари, которым закрыт путь истинной рунной магии, но что-то умеют. Их архаичные заклинания ужасно затратны и примитивны, но контролировать свою духовную силу они научить могут.
– Драго, – Корристо вздохнул и повернулся к старшему ученику, – в тот день, когда я не смогу отличить обученного неофита от человека, впервые приобщившегося к магии, я брошу свою мантию на полку и уйду в Болотный Лагерь. Присоединятся к его обитателям, имеющим схожие проблемы с разумом.
– Но тогда почему он оказался тут, пусть и с рекомендательным письмом? – поняв что перегнул палку, зашёл к вопросу с другой стороны чародей, смягчая тон. – С таким потенциалом и скоростью обучения, ему самое место в Столичном Храме.
– Кто знает? – пожал плечами пожилой маг, бросая взгляд на открытый том, – возможно… его потенциал показался кому-то слишком большим.
– Что вы имеете ввиду? – нахмурился Драго.
– Ты был ещё слишком молод и удалён от интриг высших кругов, когда попал сюда, друг мой. Как тебе известно, положение мага зависит от его силы, от того, какие заклинания он может использовать, как быстро и сколько раз. Всё остальное, как происхождение, личные заслуги и прочее – глубоко вторично. И нашим почтенным собратьям по вере могло не понравиться, что какой-то человек за пару лет сможет войти в круг почтённых мэтров. А то и встать над ними.
– Но ведь есть Мастер Ксардас…
– Который, так удачно оказался заперт барьером, вдали от реальной власти. И это при том, что тот никогда не лез в политику, – перебил своего подчинённого глава Круга.
– Но тогда почему его не убили на месте?
– Кто-то вполне мог возжелать устранить Корвина, но могли найтись и те, кто был бы не против заручиться поддержкой будущего мага. Правда, решение отправить его сюда кажется мне довольно странным. Безусловно, здесь его никто не достанет, просто не найдётся желающего до конца дней своих остаться в плену Барьера, да и смысла посылать кого-то за головой и так надёжнейшим образом заключённого просто нет, – старик задумался. – Хм-м-м…
– Мастер Корристо?
– У меня есть несколько предложений, но это лишь пустые теоретизирования, начиная от идеи, что на Корвина ополчился действительно кто-то могущественный и всё, что смогли сделать его покровители – это предложить «ссылку в наше райское местечко» вместо гарантированной смерти, – старик скривил губы в улыбке, – заканчивая вариантом, что парень обрюхатил дочь кого-то из приближённых Робара и вынужден был срочно покинуть Миртану.
– Знаете, Учитель – теперь хмыкнул и младший чародей, – судя по тому, что я уже успел услышать об этом парне, второй вариант кажется мне правдоподобнее, но всё же, – весёлость ушла из голоса Драго, – что нам с этим делать?
– Учить, наставлять. И надеяться, что его прибытие сюда – это не просто бегство талантливого аколита. Но пока ещё рано делать выводы, подождем и посмотрим.
– Как пожелаете, Мастер...

 

[GeorG]

***​

-Да пребудет с тобой Спящий, незнакомец! – бодро поприветствовал меня лысый парень лет двадцати пяти, с горбатым миртанским носом, светлой кожей и татуировками на голове и руках. Ну и солидного размера моргенштерном на поясе, не без этого.
Одет он был в нечто вроде робы до колен из грязно-жёлтой грубой ткани, поверх которой было накинуто короткое мексиканское пончо, уже грязно-зелёного цвета, едва прикрывающее грудь. Весь этот наряд покрывала вышивка в форме неких таинственных символов, отдалённо напоминающих те, которые я мог видеть в часовне магов Огня. Ах да, важное уточнение, возраст я понял скорее по голосу, так как внешне мужчина выглядел сильно старше. Его тело было не то чтобы измождённым, но очень жилистым, а на лице поселились глубокие морщины.
Посланник Братства меня всё-таки нашёл… А ведь я специально не приближался всю неделю к кварталу Шакала дальше Южных ворот, но видимо устав ждать в засаде на рынке, сей бравый культист решил не изображать случайных встреч.
Глубоко вздохнув и окинув площадку перед ареной мрачным взглядом, я убедился, что помощи ждать неоткуда. Флэтчер, как назло, куда-то запропастился, а все праздношатающиеся призраки и стражники, с которыми я волей-неволей познакомился за эти дни, как сговорившись, дружно делали вид, что их ну совсем не интересует присутствие проповедника сектантов. Хотя… Ловлю взгляд Фина — ничем не примечательного призрака, иногда промышляющего охотой, на почве чего и познакомились как-то раз вечером у костра. Так вот, взгляд этот был… сочувственный.
– Кто ты? – уже копчиком ощущая какой-то подвох, всё же отвечаю гостю, что самым подлым образом поджидал меня за углом моего же собственного дома.
– Я идол Братства Спящего и зовут меня Парвез! – всё с той же бодростью и позитивом ответил сектант. – Я здесь, чтобы наставить тебя на пусть истинный! – ну нихрена он резкий...
– И... какой же это путь?
– Путь Спящего! – не моргнув глазом, вдохновенно начал вещать гость. – Лишь он способен сделать нас свободными! – взгляд идола стал проникновенным и каким-то лихорадочным. – В нашем Лагере гуру готовят Великую церемонию! Они хотят призвать Спящего! До сих пор он говорил с нами в видениях, но теперь пришло время увидеть его воочию. Для этого нам понадобится много последователей, объединив их духовную силу, мы пробьёмся к нему! – замолчав и как будто слегка опомнившись он продолжил уже без нажима: – Наш Лагерь находится недалеко отсюда, на болоте. Если хочешь, я могу отвести тебя туда.
– Эм, – так, спокойно, свидетели Иеговы местного разлива странные, я это всегда знал. Да, с экрана это не производит и десятой части того впечатления, но мне и самому надо налаживать контакты с Болотным лагерем. Выдохнули, сцепили зубы, как там дальше?… Ах да, Марвин-мод! Понеслась... – Я краем уха слышал о Братстве Спящего, – всё-таки прохожу к дверям своего дома и, убедившись, что внутри никого нет, оборачиваюсь к гостю, – но, думаю, ты лучше расскажешь мне что это такое, нежели сторонние пересказчики.
– Разумеется! Даже не сомневаюсь в том, какие низкие сплетни могли рассказать тебе эти неверующие!
– Ближе к делу, – как-то быстро он начал меня раздражать.
– Братством Спящего мы называем братство последователей новой веры, – с претензией на достоинство ответил Парвез. – Наш лагерь находится среди болот на востоке. Я же пришёл сюда чтобы нести слово Спящего иноверцам, таким как ты.
– И потому специально караулил меня у дома?
– По Старому лагерю давно ходят слухи о перспективном новичке, – не стал отпираться и юлить культист. – А моя задача — помогать людям найти истинный путь, до того как их оплетут лживые посулы местного варварства и невежества. Многие уже пали в этот омут, отвергнув путь духовного развития, но многие ещё могут быть спасены!
– Вот как? – вообще сюрреалистично слышать подобное от мужика, одетого аки натуральный дикарь. Пусть одежда идола и выглядела новее большей части местных костюмов, да ещё и сшита была из ткани, которую сюда поставляют исключительно караваны короля, но даже самый драный рудокоп с обмотками на ногах выглядел более цивилизованно, чем это татуированное чудо.
– Не смейся и смири маловерие! – увидев что-то своё в моём лице, разгорячился культист. – Я серьёзен с тобой и не пытаюсь шутить! Лучше выслушай, а уже потом делай выводы. Тебе это не будет стоит больших усилий и времени, но кто знает, может быть именно мои слова сподвигнут тебя пересмотреть свою жизнь и выбрать новый путь? Ищущий разум никогда не должен с порога отвергать новое знание, лишь невежды и варвары поступают так!
– Успокойся, я не собрался над тобой смеяться. Лучше расскажи подробнее о своём Спящем.
– Спящий, – как у него вспыхнули глаза… – это наш спаситель! Он говорит с нами во снах и видениях, – голос культиста наполнился трепетом и почтением, а сам он почти перешёл на шёпот. – Пять лет назад он явил себя нашему наставнику Ю'Бериону. С тех пор мы отреклись от трёх богов, теперь мы молимся о спасении лишь Спящему!
– О спасении от чего? – он вообще понимает, что говорить такое про трёх богов человеку, едва попавшему в Колонию, из королевства с почти официальной теократией, немного недальновидно? Или это так и задумано, так сказать, устроим разрыв шаблона и окрутим пока жертва не оклемалась?
– О спасении из этого проклятого места, разумеется! Из своей небесной обители старые боги лишь наблюдают за тем, как мы томимся в этой темнице. Их слуги — маги, заточили нас здесь! Но Спящий укажет нам путь к свободе!
– Предположим… – а ведь на неподготовленный разум крестьян такие проповеди должны неплохо действовать. Да и, если подумать, это я сейчас знаю, что Спящий — демон, с привычкой превращать последователей в одержимых маньяков, радостно убивающих себе подобных, а вот представим, что я этого не знаю... Н-да… – И какие доказательства своей силы посылает твой бог?
– Он говорит с нами в видениях. Некоторые из нас даже видят посылаемые им образы, – Парвез мечтательно прикрыл глаза. – Те, кому хоть раз довелось услышать его голос больше не сомневаются в силе Спящего. Через эти видения он привёл нас на болота, к руинам старого храма. Там мы построили свой Лагерь. Он даровал нам свободу — никто из нас не гнёт спину в шахте! Он открыл нам волшебную силу болотника! Это особая трава, которая помогает стать ближе к Спящему и услышать его голос! Мы продаём её другим лагерям и взамен получаем всё, что нам нужно! Некоторых из нас он наградил магическим даром. Его магия куда более древняя и могущественная, чем та, к которой привыкли жители остального мира!
– Ладно… И почему о нём больше нигде не известно?
– Мощь Спящего неизмерима! Возможно он даже сильнее Инноса, бога Света, но долгое время он пребывал в забвении и ещё не набрал полную силу. Он спал, пока другие боги делили мир, но были времена, когда он ступал по миру и наставлял великие народы! Храм, который мы нашли тому доказательство! Теперь же он возвращается и вместе с ним возвращается его магия. Дух его уже с нами и момент его пробуждения близок! Мы были избраны нести людям слово его, мы же станем свидетелями его пробуждения. Знай, что те, кто присоединятся к Спящему, обретут бессмертную душу. Неверных же ждёт беспощадная кара. Но в бесконечной милости своей, Спящий посылает доказательства своей силы всем, кого терзают сомнения.
– Хорошо, – с психами надо соглашаться, особенно если они фанатично верят в демона влияющего на разум, – расскажи мне о магии Спящего.
– Этот дар позволит тебе силой разума творить чудеса! Но только гуру Братства посвящены в секреты магии Спящего, – и замолчал. А взгляд чистый-чистый…
– То, что ты рассказал… интересно, – особенно мне понравился момент с карой. Вот хоть убейте не помню, были ли члены братства настолько откровенны (читай — просвещены) о сути своего бога или это просто оговорка, смысл которой и сам культист не понимает? – Но вернёмся к насущному и немного отойдём от религиозных вопросов.
– О чём ты говоришь?
– Я говорю о том, что вера не меняется за пять минут и один разговор. Ты, раз постоянно занимаешься поиском людей, должен это знать лучше меня. Поэтому давай начистоту, какой мне резон присоединяться к вам?
На секунду взгляд идола утратил фанатичный огонёк и стал вполне адекватным, с долей хитринки и здравого смысла, мне даже показалось, что ему понравились мои слова, но при этом следующую фразу он произнёс будто нарочито возвышенно:
– Возможно ты станешь одним из избранных! Кто получит от Спящего магический дар. Или ты будешь достоин высшей чести — стать стражем. Только лучшие из воинов могут носить это звание, – вот тут намёк прозвучал очень жирно и без тени религиозного трепета. Всего на миг, но прозвучал. – Если будет на то воля Спящего ты даже сможешь совместить оба этих занятия! Лучшие из стражей также обладают магическим даром. Как видишь, наше Братство предоставит тебе массу возможностей. Стоит подумать об этом прежде, чем ты решишься присоединится к какому-нибудь другому лагерю, – последнее идол произнёс очень тихо и пусть в его голосе по-прежнему звучали одухотворённые нотки, но сама фраза была сказана предельно... практично.
– Это звучит очень хорошо, – стараясь не выдать голосом своих мыслей на тему средневековой рекламы, говорю идолу после краткой паузы, – но я — посланник магов Огня. Как ты себе представляешь моё присоединение к вашему Лагерю, когда маги Огня сидят в Старом?
– О, в этом нет никакой проблемы! – с радостью заверил меня мужчина. – Посланник — это только работа, она не делает тебя членом гильдии. Напротив — гуру будут только рады, если среди нас появится человек, обладающий такими связями в другом Лагере.
– А уж как рады будут маги… – не удержавшись, протянул я. Нет, в некоторой мере эти непосредственность и напор вызывали восхищение. Наверно только так и должны действовать проповедники, мол к чёрту такт и условности, я — танк и мой мехвод контужен. Но… блин, это настолько нагло, что даже очаровательно.
– Я думаю, тебе не стоит об этом переживать, – так, будто знает некую тайну, принялся убеждать меня член Братства. – Магов Огня не интересует происходящее в Колонии, они даже из замка почти не выходят. К тому же, – идол приглушил голос и подался ближе, словно собирается сообщить некий секрет, – как я слышал, их отношения с баронами не очень ровные, а значит они не будут сильно возражать против того, чтобы на них работал человек не подчиняющийся Гомезу.
– Ты же понимаешь, что я не могу так просто взять и поверить в таком деле человеку, которого вижу первый раз в жизни? – скептически наклоняю голову, хотя в животе всё сжалось, очень уж опасное направление начал принимать разговор. – Но давай оставим магов и предположим, что ты меня убедил, – если при первых словах лицо моего собеседника напряглось, то на последних разгладилось и озарилось улыбкой. – Предположим даже, что я уладил проблему магов и не стал грудой пепла, едва заикнувшись, что ухожу в Лагерь, где от меня будут требовать отречься от их бога… – делаю паузу, чтобы идол проникся значением сказанного. Увы, судя по чистым-пречистым глазам он был или гениальным актёром, или конченым бараном. С учётом увиденного ранее, первый вариант выглядел более вероятным. – Так скажи мне, что будет меня ждать в вашем Лагере. Уж извини, но я ни за что не поверю, что заслужить хоть какое-то значимое положение у вас будет намного проще, чем здесь. Старый лагерь, очень символично, требует пройти Испытание Веры, и не говори мне, что ничего подобного нет у вас.
– Каждый ищущий духовного просветления может свободно стать членом Братства Спящего!… – опять включил вещательно-одухотворённый режим мой визави.
– И возиться в болотной жиже до конца своих дней в брюхе первого болотожора, – перебил его я. – Я же говорил, что уже слышал о вас, так что оставь сказки для рудокопов. Меня не прельщает роль низшего послушника, или как это у вас называется. Ты тут уже говорил про стражей, про тех, кто владеет магией, про гуру, вот и объясни как попасть в ту часть Братства, которая влияет на жизнь Лагеря, а не просто гнёт спину по чужой указке.
– Я понял тебя, – покорно склонил голову лысый, продолжая улыбаться. – Иерархия нашего Братства делится на несколько ступеней. Послушники, про которых ты сказал, работают на благо Лагеря, собирая для нас болотник и прочие полезные травы. Все они ученики и могут подняться в иерархии, проявив свои способности и обратив на себя внимание кого-нибудь из гуру. Это обычный путь — послушником может стать каждый и это не требует испытаний. После послушников идут идолы, такие как я. Мы являемся старшими учениками и помощниками гуру, каждый из которых выполняет какую-то свою, важную роль. Идолов немного, обычно, исполнив несколько важных поручений и проявив себя, мы переходим в следующий ранг. Тут всё зависит от того, что лучше удаётся человеку, те, кому ближе духовное наставление других, становятся гуру, а те, кто чувствует в себе стремление защищать Братство с оружием в руках, идут в стражи. Ты хочешь перешагнуть первую ступень и я тебя понимаю, с учётом твоих талантов это вполне оправдано, – подольстился культист. – Скорее всего, тебе для этого потребуется получить одобрение не одного, а нескольких гуру. Но не волнуйся! Я могу помочь тебе с этим, подсказав как можно произвести впечатление на того или иного наставника, правда… – Парвез замялся, бросив осторожный взгляд по сторонам.
– Что?
– Я скажу тебе это только если ты пойдёшь в наш Лагерь, – на одном дыхании прошептал идол и тут же поспешил добавить: – Ты должен меня понять, я тоже не могу доверять такие секреты первому встречному, не будучи уверен, что он намерен стать моим братом по вере.
– Понимаю, – сдержано произнёс я.
– Я не прошу тебя дать ответ прямо сейчас, – с лёгким поклоном, заверил сектант. – Наоборот! Я Настаиваю на том, чтобы сейчас ты ничего не говорил мне. Просто подумай о моих словах, а если тебе захочется услышать о нашем Братстве ещё от кого-то из братьев, то можешь поговорить с идолом Тэраном, он проповедует слово Спящего у северных ворот лагеря. Когда примешь решение, сможешь найти меня на рыночной площади, там у меня есть дом, на который тебе легко укажут местные жители. И не спеши — понимание необходимости духовного поиска приходит не сразу. Многие проживают жизнь, но не достигают его! Я же не тороплю и не настаиваю, а только скромно надеюсь, что мои слова помогут тебе обрести гармонию в лоне истинной веры!
– Хорошо, я тебя понял.
– Рад это слышать! – разулыбался Парвез. – А теперь прощай, и да пребудет с тобой Спящий!
– Взаимно, – эхом откликнулся я, после чего наблюдал, как довольный и обнадёженный культист торжественно удаляется, то ли для солидности, то ли по привычке сложив руки перед собой, будто спрятал их в несуществующие рукава.
Проводив незваного гостя взглядом до угла арены, я развернулся и скрылся с глаз соседей в своём доме. Тема о том, что я весь такой из себя подающий надежды новичок, не вызывала у меня внутри ни малейшего доверия. Я ведь и сам не раз думал о Болотном лагере и вариантах своего туда внедрения. Пусть меня бесило, что я так подставился в разговоре с магами и оказался крайним в этом деле, но истериками ситуацию не спасёшь и прикидывать варианты приходилось из принципа «хочешь, не хочешь, а придётся». И чем больше я размышлял, тем больше приходил к выводу, что такой человек как я, особенно такой, каким меня рисовали слухи, сектантам нафиг не сдался. Ну вот просто потому, что они реально сектанты! Им нужны легко внушаемые люди, которые будут безропотно вкалывать по указке любимых гуру и, не размышляя, верить любому слову своих «духовных учителей». Даже людей, которые не верят, но вполне осознанно готовы играть по их правилам, ради личной власти и благополучия, они потерпят в очень ограниченном числе. Ведь эти люди, своими претензиями на часть власти, напрямую угрожают тому объёму власти, который сейчас находится в руках гуру. Ну и куда в этом раскладе приткнуться такому красивому мне, умудрившемуся с первого же дня на всю Колонию заявить свою, не побоюсь этого слова, феерическую индивидуальность?
Так что в правдивость озвученных мотивов идола мне верилось в последнюю очередь, а вот что сразу пришло на ум после его радужных обещаний по поводу возможной реакции магов, так это стремление тех унизить. Ну а что? Вера в Инноса — доминирующая религия в Миртане. Существование Аданоса и Белиара все тоже признают, но поклоняются в первую очередь богу Света. Он — Верховное божество, и, по местной мифологии, как бы вообще является отцом собственных же братьев. Как там было, в Катехизисе?..
Не было ни дня, ни ночи, и не было ни одной твари живой. Потом пришёл Иннос, дал жизнь этому миру и принёс с собой свет. Но слишком ярок был свет Инноса, а потому породил он Солнце. Однако и это было нетерпимо для живых тварей, и тогда Иннос разделил себя и породил Белиара. Белиар породил ночь. Теперь человек мог жить. Тогда Иннос разделил себя вновь и породил Аданоса. Аданос наделил человека подвижностью, жаждой знаний и смелостью. И посмотрел Иннос на дело рук своих, и решил, что это хорошо.
Короче говоря, для культистов претендующих на создание новой веры и служение богу более могущественному, чем Иннос, вот так взять… и увести из под носа у первейших слуг бога Света того самого, единственного человека, которого они к себе приблизили за целых двадцать лет существования Барьера… Это должен быть настолько сладкий и вожделенный щелчок по носу конкурентам, что от одних фантазий на эту тему последователи Спящего должны впадать в экстаз. Ну или я ничего не понимаю в религиозных разборках.
В любом случае, в такой мотив я верю гораздо больше, чем в то, что проповедник картеля наркоторговцев внезапно проникся неудержимым восхищением от моей крутости. Вариант, что Братство Спящего — это не такая уж и секта наркоторговцев, а действительно искреннее верующие люди, прям таки все поголовно, и один из них был со мной целиком честен… тоже нельзя исключать, но… как бы сказать… Искренне верующий в демона уголовник — это не та личность, которой я бы мог со спокойной совестью верить на слово.
Ладно, всё это лирика. Ведь, какой бы ни была мотивация Парвеза, ну кроме варианта, что он хочет тупо выманить меня из Лагеря и тихо прикопать под ближайшим кустом… Смысла чему я не углядываю, ибо всё тоже самое он может сделать куда проще, элементарно подкараулив меня при выходе на охоту. В общем, чем бы он ни руководствовался, это мало на что влияло. А вот его слова об отношениях магов Огня с баронами мне очень не понравились. Это насколько же всё хреново, если такой информацией владеет каждый второй прощелыга с рыночной площади?
Скидываю сумку на кровать и опускаюсь следом. Живот тут же напомнил, что он хочет жрать и плевать хотел на мои внутренние терзания. Мысленно чертыхнувшись на неуёмную прожорливость этого тела, которое, чем больше я в нём жил, тем сильнее убеждало меня в том, что способно проглотить любой объём пищи без малейших последствий для себя, я достал из сумки огниво и полез разжигать очаг перед дверью. Дело это было не слишком сложным и требовало всего-лишь не забывать пополнять запасы сухого мха во время вылазок, так что уже через пару минут между камнями заплясали язычки пламени. Отправив в огонь пару тонких поленьев, я достал из сундука котелок, наполнил его дождевой водой из ближайшей бочки и положил внутрь яйцо падальщика. Они, кстати, ценились в колонии почти с половину туши самой птицы, но у меня с рудой проблем не было, а яйца, в отличии от мяса, я мог приготовить и сам. Поскольку размером оно было со страусиное, то одного хватало на вполне плотный ужин, так что пару раз трапезу у Снафа я уже пропустил, правда варить его приходилось минут по двадцать-тридцать...
Пока вода в котелке раздумывала над тем, стоит ли ей исходить паром, я подпалил в очаге лучину, для большего освещения и, закрепив её в стене у кровати, достал выданную Торрезом книгу. Привести мысли в порядок за чтением книги, сейчас был именно тем, что мне нужно, а о поползновениях Братсва Спящего с Корристо можно будет поговорить уже завтра. Или не говорить. В любом случае, решать я это буду на свежую голову. Сейчас же — учиться-учиться и ещё раз учиться, благо и впереди ждёт яйцо вкрутую — самый традиционный студенческий ужин. Том имел говорящее название «Дар богов» и, по словам Торреза, бы куда проще для восприятия, чем «Тайны колдовства» того же автора. Спорить я не стал и взял то, что давали. Вот сейчас и проверим рекомендацию уважаемого мага.

Открываю первую страницу и читаю вступление:
Человек на протяжении многих веков пытается понять природу и истоки магии. Но где же начинать поиски? Как вообще описать, что такое магия? Это самая противоречивая сущность во вселенной. Она может убивать и исцелять, создавать и уничтожать.
Как она выглядит? Где человек может отыскать ее, невидимую, но удивительно могущественную? Магия – это магия. Это самый удивительный дар богов тем, кто может его использовать. Целительная сила, которую могут контролировать лишь единицы...

Бартос Ларанский​

Вздохнув, внутренне приготовившись продираться через очередной религиозный текст, я перевернул страницу...