- Регистрация
- 15 Авг 2015
- Сообщения
- 2.108
- Реакции
- 1.912
- Баллы
- 428
- Лучшие ответы
- 31
Сборник рассказов с конкурса по "Героям" и "Мечу и Магии"
Рассказ 1:
Где есть жизнь
Где есть жизнь, там будет смерть.
Где посеяна смерть, там пожнут жизнь.
Вы скажете, этот круг нерушим.
Я же отвечу…
- Ах. Он. Не уймется. Нет. Не уймется.
Белый плащ, серый свет, серый плащ, белый свет. Болотистого цвета фонари осветили неприглядный участок позади склепа, пустой, чистый, словно слеза Маркела.
- Его всегда манило нечто большее, чем просто круг нашей богини-паука. Мы все рождаемся, умираем, рождаемся снова – и все это в пределах извечного водоворота. Ах. Кому-то этого мало, но мы – мы должны быть довольны, ибо что требуется сверх того? Ничто неважно более. Нет.
Здесь было особенно одиноко даже по меркам привычной к разрывающей перепонки тишине Шахибдии. Ветер испустил последний дух где-то там, на побережье, сюда не добрался даже его финальный стон. Высокие стены укрывали от внешнего мира стройные очертания с виду заброшенных церквей, соборов, склепов и даже одного дворца. Но это лишь с виду.
Округа давно опустела. Стоило первым ржавым кандалам прогреметь в ночной глуши, стоило первой косе отразить свет луны, стоило случайному прохожему увидеть бывшего соседа… Жители деревень вмиг освободили свои родные участки для более благородных целей, нежели разбивки садов.
Кружились и выли, стонами заглушая крики стервятников – пока те еще водились. Приглушенный рев будил небеса, черноватый туман слоился вокруг древних усыпальниц, стоявших здесь настолько давно, насколько не припомнит ни один обитатель. И кто в них погребен, никто не знает, даже Асха – да не накажет она за подобную ересь.
В чернейшей черноте некрополя лишь гниющий свет позволял разглядеть очертания города, да полупризрачная луна, то прятавшаяся в комьях туч, то выползавшая наружу. И лишь в одной башне, на самом верху, башне, которую не отдали призракам только потому, что они в ней не обитали, горел свет. Яркий желтоватый свет, которому не место здесь…
- Вот тут мы и остановимся.
Она повторяла эти слова снова и снова, так, как будто забыла все остальные. Будто обращение стерло ее сознание и родило ее заново.
- Проклятые блохи на теле нашего Асхана. Проклятые клещи на лапках нашей богини.
Кровь, или та субстанция, которая ее заменила, страшно горела, кипела, грозясь взорвать ее тело. И все из-за нетерпения – Орнелла как никогда жаждала служить. Ее наставник, могущественный Арантир, должен увидеть истинную силу своей ученицы. В конце концов, она пришла на эту сторону не для того, чтобы оставаться мелкой сошкой. Она не потеряет своего высокого положения, ни там, ни здесь.
Но этот свет… Орнелла не могла забыть свою прежнюю жизнь. Столько мелочей, уже бессмысленных и бесполезных, не давали ей покоя. Теплый мягкий свет, который она потребовала зажечь, отпугивал ее прислугу, но вызывал смешанные чувства в ней самой.
- Перед смертью не надышишься, говорят, да? А я не могу надышаться и после нее.
Потребность в ярком свете, необходимость останавливаться на привал – старые привычки умирают с трудом. Тем более здесь, где она все же ощущает себя немного чужой. Но настанет утро, пустота в голове пройдет и дорога вернет Орнеллу туда, где ей и место.
Впрочем, так ли пуста была ее голова? Одна мысль в ней все-таки кружилась. Этот демонопоклонник, этот Орландо, не давал ей покоя. Не от того, что он представлял существ, которых она поклялась истреблять. Но от того лишь, что он был не более чем просто инструментом достижения цели. Он был именно той деталью, которая поставит ее на одну ступень с мастером Арантиром. И, кроме того, лишит ее прошлого. Никакого яркого света. Никаких привалов. Ничего, что могло бы напомнить о прежней жизни графини. Только служение Асхе. Правда, над Орнеллой все еще витала тень ее первого наставника, такого глупого, хоть и старого, вампира. Глупого и самонадеянного.
- Пришла ли я сюда из-за него? Разумеется, нет. Разумеется, я не намерена объясняться за чьи-то поступки. Я лишь ищу силу и кажется мне, что я ее нашла.
Едва настало утро, как отряд во главе с Орнеллой продолжил путь.
Она не была здесь прежде, но много слышала об этой территории. Говорят, здесь было очень тяжело выжить. Разбойники, мелкие культисты, верящие во всякую дурь, твари, которые брались не пойми откуда и исчезали неизвестно где. Куда это все пропало? Графиня всегда мечтала увидеть то, о чем ей рассказывали. Всех этих повешенных, выпотрошенных крестьян, над которыми глумились разбойники. При жизни она смущалась таких мыслей, но… ее привлекали детали грабительских налетов.
Деревня, пустая, с обветшалыми домишками. Так видит ее случайный прохожий. Но Орнелла видит все иначе. Стоны умирающих, пытающихся собрать свои внутренности туда, откуда они выпали. Резвый звон оружия, пополняющего (в перспективе, разумеется) армию слуг великой паучихи. И самое главное, о чем она не осмеливалась даже думать, но Лукреция так красочно все описывала… С таким наслаждением она буквально вылизывала каждую деталь своего рассказа. Орнелла даже покраснела, хоть и была вампиром.
Разбойники не просто жгут и убивают. Если ты молода и красива, то такие мелочи, как расчленение, могут и подождать… Похоже, что Лукреция на своей шкуре прочувствовала особенности подобного отношения. Жаждала ли она до того, как попала в лапы налетчиков, или только после призналась себе, что всегда мечтала быть изнасилованной?
Орнелла поежилась и взглянула на свою охрану. Безмозглые воины, кто из них вообще отличается от той же мебели? Самодвижущиеся кости, неповортливые куски мяса.
Проклятая Лукреция, забила всю голову своими россказнями. Обращенная куртизанка, что с нее взять? Но где-то в глубине души, как бы сильно Орнелла ни сопротивлялась, росло желание чего-то… подобного. Раз уж ты презрел смерть, то можно презреть и все остальное. А поиски силы – они потерпят до лучших времен.
Поиски потерпят, но главная задача – нет. Орландо должен быть пойман, Арантир не простит неудачу.
Монотонный ход армии мертвых мог либо убаюкать, либо навести на размышления. Но поскольку вампиры спать не в состоянии, Орнелла была лишена всякого выбора.
Что же привело ее сюда? Любопытство? Или примитивная склонность к пыткам и насилию?
- Я помню того паренька, да. Он был так жалок, умолял меня. Я была не прочь его помиловать, между прочим. И помиловала бы, если бы он не сравнял сам себя с грязью. Ох, как же он молил меня не казнить его, как же низко он падал. Падал и даже не думал подниматься вновь. Я не помню, что за проступок он совершил, но он сам же увеличил его тяжесть. СМЕРТЬ!
Непривычно, что на внезапный крик никто не отреагировал. Как будто она ехала одна. Это странное чувство, к которому так непросто привыкнуть. Ты вроде бы один, но в то же время ты среди массы. Эта масса движется, эта масса идет, но ты для нее ничто, хоть она и слышит тебя и даже выполняет твои приказы.
- Они говорят о какой-то паучихе. Забавно, а я с детства ненавижу пауков. Впрочем, придется делать вид, что я ее почитаю наравне с остальными – иначе обещанная сила никогда не будет моей. Сила, сила, сила, одна лишь сила. Удовольствие разумеется, тоже.
Орнелла хихикнула, вспомнив слова Лукреции.
Простой люд часто называл некромантию бездонным колодцем, полным какой-то непонятной черноты. И всегда найдутся те, кто будут впадать в панику от одного лишь слова «бездонный» и те, кто всю жизнь будут вить веревку необходимой длины, чтобы убедиться – а так ли он бездонен?
Орнелла ничего не вила и никуда не впадала. Ей стало интересно – и она сделала шаг. Потом еще. И еще. Быть может, сравнение с колодцем не совсем удачно? Быть может это не падение вовсе?
В какой-то момент графиня ощутила прилив гордости. Обычно в такие глубины уходят те, кто жаждут новых знаний. Великие маги, чародеи, исполненные мудрости одной стороны, уходят на другую, дабы изучить все, что возможно изучить. Об их силе не все мечтают только лишь потому, что не все могут ее представить. И эти искатели, исполненные жажды открытий, уходят туда, откуда не должно быть возврата. Они наконец-то вьют веревки достаточной длины и спускаются в колодец… забывая закрепить их где-нибудь наверху. И пропадают.
А есть она. Орнелла. Графиня, не обремененная великим магическими познаниями, казалось бы, совершенно чуждая исследованиям подобного рода. Ей полагается распоряжаться теми, кто делает исследования, но не делать их самой. И вот она самолично спустилась во тьму, и увидела, что это не тьма. Приземленные крестьяне не считают демонов тьмой лишь потому, что огонь в Шио светит днем и ночью – никого не волнует, есть ли вообще такие понятия как день и ночь в темнице Кха-Белеха.
Отряд продолжал свое шествие к пункту, где Арантир назначил встречу. Там пройдет объединение сил и… Если Орнелла правильно поняла, Орландо удалось выследить. Раз это сделал Арантир, значит от нее потребуется что-то иное. Может, собственно ликвидация демонопоклонника?
Один из скелетов, хромавших возле коня госпожи, продолжал пристально смотреть на обращенную, впитывая каждое ее слово…
- Интересно, могу ли я принять сторону этих тварей, которых призывает Орландо? Что они могут мне предложить? - она окинула взглядом свою охрану. Разве что-то должно было поменяться? Орда костей и мяса, что в начале похода, что сейчас. Маловероятно, что кто-то из них вдруг обрел собственное сознание.
- А знаете, - громко произнесла Орнелла, так, чтобы ее услышало как можно больше мертвых воинов, - так раньше ходили великие полководцы. Вели армии, которые уничтожали страну одним своим маршем. А мы просто бредем по и так уже разоренным землям.
В последних словах проскользнула нотка сожаления. Ступить туда, где исчезали великие маги, проделать маршрут, сходный с тем, что проделывали великие полководцы… и не быть ни тем, ни другим. Всего лишь мелкий вампир. Ничто, пустое место. Не как Арантир… Он был рядом, и он был тем, чье место она хотела бы занять любой ценой.
- Слышишь меня? – Орнелла с издевкой взглянула на одного из сопровождающих ее воинов. – Я хочу занять место Арантира. Так и передай ему, ха-ха.
Госпожа отвернулась, и скелет кивнул, обещая выполнить приказ.
Рассвет не так прекрасен, как закат. Рассвет робок, бледен, скромно пытается показаться на глаза тем, кто уже не спит. Закат же бесцеремонен. Бесцеремонен и зловещ. Только он способен залить небо кровью и заставить смотреть на него, смотреть и любоваться своей работой. Так было всегда, до тех пор, пока Орнелла не подошла к месту встречи.
Арантир уже был здесь, во главе своей немыслимой по размерам армии. Чуть поодаль начиналась переправа через реку, а за ней в нескольких днях пути – уже и город, в котором скрывался Орландо.
Орнелла с удивлением отметила, что небо приняло цвет заката. Ярко красное, оно освещало округу своим диким светом, ярким, жгучим и таким болезненным.
- Ты прибыла. Хорошо.
Арантир внимательно рассматривал горизонт, очевидно, что-то просчитывая в уме. Затем он так же равнодушно, как и всегда, произнес:
- Я выследил Орландо. Теперь твоя очередь действовать.
- Что я должна сделать, господин?
Арантир взглянул на нее, затем перевел взгляд на ее отряд. Не отводя глаз от ее слуг, он спросил:
- На что ты готова ради нашей победы?
- Н-на все, - неуверенно ответила Орнелла. Неожиданно она ощутила неготовность. Она поняла, что до сих пор лишь думала о том, насколько она жаждет силы и власти, но платить за них – избавьте.
- На все? Что ж. Ты должна принести себя в жертву.
Лицо Орнеллы обезобразила гримаса испуга смешанного с удивлением.
- В жертву? Себя, господин?
- Разумеется. Нам необходимо снять магическую защиту. Ты должна принести себя в жертву в процессе ритуала.
Какое-то странное чувство зародилось внутри Орнеллы. Странное чувство подозрения. Все время, что Арантир говорил, он не отводил глаз с чего-то, что располагалось у нее за спиной. Она хотела бы узнать, что так привлекло внимание наставника, но не решалась обернуться.
- Ты боишься? – Наконец, Арантир вернул свой взгляд на нее. И не дождавшись ответа, произнес. – Боишься. Позволь мне узнать, как ты в таком случае собиралась занять мое место?
Очень хотелось, чтобы земля разверзлась под ногами, чтобы ее утащили демоны и сделали своей госпожой, чтобы… да что угодно, лишь бы Арантир не смотрел на нее таким холодным взглядом. Поиски силы и власти, какая-то паучиха, глубокий черный колодец – это все отправилось туда, куда только что хотела отправиться сама Орнелла.
- Мое место – это не власть, Орнелла, мое место – ответственность.
Неизменно кровавое небо отбросило мерзкий жгучий оттенок на привязанную к алтарю девушку. Она билась и выла, но говорить не могла – ее рот был благоразумно зашит. Ее доспехи грудой бесполезного железа лежали поодаль, и теперь ее глаза были полны лишь животного ужаса.
- Несмотря ни на что, ты послужишь мне так, как и предполагалось изначально. Предательство – страшный поступок, но я не злопамятен. Ибо Асха все обращает во благо.
Асха все обращает во благо.
Асха обратит во благо и это.
Где есть жизнь, там будет смерть.
Где посеяна смерть, там пожнут жизнь.
Вы скажете, этот круг нерушим.
Я же отвечу…
- Ах. Он. Не уймется. Нет. Не уймется.
Белый плащ, серый свет, серый плащ, белый свет. Болотистого цвета фонари осветили неприглядный участок позади склепа, пустой, чистый, словно слеза Маркела.
- Его всегда манило нечто большее, чем просто круг нашей богини-паука. Мы все рождаемся, умираем, рождаемся снова – и все это в пределах извечного водоворота. Ах. Кому-то этого мало, но мы – мы должны быть довольны, ибо что требуется сверх того? Ничто неважно более. Нет.
Здесь было особенно одиноко даже по меркам привычной к разрывающей перепонки тишине Шахибдии. Ветер испустил последний дух где-то там, на побережье, сюда не добрался даже его финальный стон. Высокие стены укрывали от внешнего мира стройные очертания с виду заброшенных церквей, соборов, склепов и даже одного дворца. Но это лишь с виду.
Округа давно опустела. Стоило первым ржавым кандалам прогреметь в ночной глуши, стоило первой косе отразить свет луны, стоило случайному прохожему увидеть бывшего соседа… Жители деревень вмиг освободили свои родные участки для более благородных целей, нежели разбивки садов.
Кружились и выли, стонами заглушая крики стервятников – пока те еще водились. Приглушенный рев будил небеса, черноватый туман слоился вокруг древних усыпальниц, стоявших здесь настолько давно, насколько не припомнит ни один обитатель. И кто в них погребен, никто не знает, даже Асха – да не накажет она за подобную ересь.
В чернейшей черноте некрополя лишь гниющий свет позволял разглядеть очертания города, да полупризрачная луна, то прятавшаяся в комьях туч, то выползавшая наружу. И лишь в одной башне, на самом верху, башне, которую не отдали призракам только потому, что они в ней не обитали, горел свет. Яркий желтоватый свет, которому не место здесь…
- Вот тут мы и остановимся.
Она повторяла эти слова снова и снова, так, как будто забыла все остальные. Будто обращение стерло ее сознание и родило ее заново.
- Проклятые блохи на теле нашего Асхана. Проклятые клещи на лапках нашей богини.
Кровь, или та субстанция, которая ее заменила, страшно горела, кипела, грозясь взорвать ее тело. И все из-за нетерпения – Орнелла как никогда жаждала служить. Ее наставник, могущественный Арантир, должен увидеть истинную силу своей ученицы. В конце концов, она пришла на эту сторону не для того, чтобы оставаться мелкой сошкой. Она не потеряет своего высокого положения, ни там, ни здесь.
Но этот свет… Орнелла не могла забыть свою прежнюю жизнь. Столько мелочей, уже бессмысленных и бесполезных, не давали ей покоя. Теплый мягкий свет, который она потребовала зажечь, отпугивал ее прислугу, но вызывал смешанные чувства в ней самой.
- Перед смертью не надышишься, говорят, да? А я не могу надышаться и после нее.
Потребность в ярком свете, необходимость останавливаться на привал – старые привычки умирают с трудом. Тем более здесь, где она все же ощущает себя немного чужой. Но настанет утро, пустота в голове пройдет и дорога вернет Орнеллу туда, где ей и место.
Впрочем, так ли пуста была ее голова? Одна мысль в ней все-таки кружилась. Этот демонопоклонник, этот Орландо, не давал ей покоя. Не от того, что он представлял существ, которых она поклялась истреблять. Но от того лишь, что он был не более чем просто инструментом достижения цели. Он был именно той деталью, которая поставит ее на одну ступень с мастером Арантиром. И, кроме того, лишит ее прошлого. Никакого яркого света. Никаких привалов. Ничего, что могло бы напомнить о прежней жизни графини. Только служение Асхе. Правда, над Орнеллой все еще витала тень ее первого наставника, такого глупого, хоть и старого, вампира. Глупого и самонадеянного.
- Пришла ли я сюда из-за него? Разумеется, нет. Разумеется, я не намерена объясняться за чьи-то поступки. Я лишь ищу силу и кажется мне, что я ее нашла.
Едва настало утро, как отряд во главе с Орнеллой продолжил путь.
Она не была здесь прежде, но много слышала об этой территории. Говорят, здесь было очень тяжело выжить. Разбойники, мелкие культисты, верящие во всякую дурь, твари, которые брались не пойми откуда и исчезали неизвестно где. Куда это все пропало? Графиня всегда мечтала увидеть то, о чем ей рассказывали. Всех этих повешенных, выпотрошенных крестьян, над которыми глумились разбойники. При жизни она смущалась таких мыслей, но… ее привлекали детали грабительских налетов.
Деревня, пустая, с обветшалыми домишками. Так видит ее случайный прохожий. Но Орнелла видит все иначе. Стоны умирающих, пытающихся собрать свои внутренности туда, откуда они выпали. Резвый звон оружия, пополняющего (в перспективе, разумеется) армию слуг великой паучихи. И самое главное, о чем она не осмеливалась даже думать, но Лукреция так красочно все описывала… С таким наслаждением она буквально вылизывала каждую деталь своего рассказа. Орнелла даже покраснела, хоть и была вампиром.
Разбойники не просто жгут и убивают. Если ты молода и красива, то такие мелочи, как расчленение, могут и подождать… Похоже, что Лукреция на своей шкуре прочувствовала особенности подобного отношения. Жаждала ли она до того, как попала в лапы налетчиков, или только после призналась себе, что всегда мечтала быть изнасилованной?
Орнелла поежилась и взглянула на свою охрану. Безмозглые воины, кто из них вообще отличается от той же мебели? Самодвижущиеся кости, неповортливые куски мяса.
Проклятая Лукреция, забила всю голову своими россказнями. Обращенная куртизанка, что с нее взять? Но где-то в глубине души, как бы сильно Орнелла ни сопротивлялась, росло желание чего-то… подобного. Раз уж ты презрел смерть, то можно презреть и все остальное. А поиски силы – они потерпят до лучших времен.
Поиски потерпят, но главная задача – нет. Орландо должен быть пойман, Арантир не простит неудачу.
Монотонный ход армии мертвых мог либо убаюкать, либо навести на размышления. Но поскольку вампиры спать не в состоянии, Орнелла была лишена всякого выбора.
Что же привело ее сюда? Любопытство? Или примитивная склонность к пыткам и насилию?
- Я помню того паренька, да. Он был так жалок, умолял меня. Я была не прочь его помиловать, между прочим. И помиловала бы, если бы он не сравнял сам себя с грязью. Ох, как же он молил меня не казнить его, как же низко он падал. Падал и даже не думал подниматься вновь. Я не помню, что за проступок он совершил, но он сам же увеличил его тяжесть. СМЕРТЬ!
Непривычно, что на внезапный крик никто не отреагировал. Как будто она ехала одна. Это странное чувство, к которому так непросто привыкнуть. Ты вроде бы один, но в то же время ты среди массы. Эта масса движется, эта масса идет, но ты для нее ничто, хоть она и слышит тебя и даже выполняет твои приказы.
- Они говорят о какой-то паучихе. Забавно, а я с детства ненавижу пауков. Впрочем, придется делать вид, что я ее почитаю наравне с остальными – иначе обещанная сила никогда не будет моей. Сила, сила, сила, одна лишь сила. Удовольствие разумеется, тоже.
Орнелла хихикнула, вспомнив слова Лукреции.
Простой люд часто называл некромантию бездонным колодцем, полным какой-то непонятной черноты. И всегда найдутся те, кто будут впадать в панику от одного лишь слова «бездонный» и те, кто всю жизнь будут вить веревку необходимой длины, чтобы убедиться – а так ли он бездонен?
Орнелла ничего не вила и никуда не впадала. Ей стало интересно – и она сделала шаг. Потом еще. И еще. Быть может, сравнение с колодцем не совсем удачно? Быть может это не падение вовсе?
В какой-то момент графиня ощутила прилив гордости. Обычно в такие глубины уходят те, кто жаждут новых знаний. Великие маги, чародеи, исполненные мудрости одной стороны, уходят на другую, дабы изучить все, что возможно изучить. Об их силе не все мечтают только лишь потому, что не все могут ее представить. И эти искатели, исполненные жажды открытий, уходят туда, откуда не должно быть возврата. Они наконец-то вьют веревки достаточной длины и спускаются в колодец… забывая закрепить их где-нибудь наверху. И пропадают.
А есть она. Орнелла. Графиня, не обремененная великим магическими познаниями, казалось бы, совершенно чуждая исследованиям подобного рода. Ей полагается распоряжаться теми, кто делает исследования, но не делать их самой. И вот она самолично спустилась во тьму, и увидела, что это не тьма. Приземленные крестьяне не считают демонов тьмой лишь потому, что огонь в Шио светит днем и ночью – никого не волнует, есть ли вообще такие понятия как день и ночь в темнице Кха-Белеха.
Отряд продолжал свое шествие к пункту, где Арантир назначил встречу. Там пройдет объединение сил и… Если Орнелла правильно поняла, Орландо удалось выследить. Раз это сделал Арантир, значит от нее потребуется что-то иное. Может, собственно ликвидация демонопоклонника?
Один из скелетов, хромавших возле коня госпожи, продолжал пристально смотреть на обращенную, впитывая каждое ее слово…
- Интересно, могу ли я принять сторону этих тварей, которых призывает Орландо? Что они могут мне предложить? - она окинула взглядом свою охрану. Разве что-то должно было поменяться? Орда костей и мяса, что в начале похода, что сейчас. Маловероятно, что кто-то из них вдруг обрел собственное сознание.
- А знаете, - громко произнесла Орнелла, так, чтобы ее услышало как можно больше мертвых воинов, - так раньше ходили великие полководцы. Вели армии, которые уничтожали страну одним своим маршем. А мы просто бредем по и так уже разоренным землям.
В последних словах проскользнула нотка сожаления. Ступить туда, где исчезали великие маги, проделать маршрут, сходный с тем, что проделывали великие полководцы… и не быть ни тем, ни другим. Всего лишь мелкий вампир. Ничто, пустое место. Не как Арантир… Он был рядом, и он был тем, чье место она хотела бы занять любой ценой.
- Слышишь меня? – Орнелла с издевкой взглянула на одного из сопровождающих ее воинов. – Я хочу занять место Арантира. Так и передай ему, ха-ха.
Госпожа отвернулась, и скелет кивнул, обещая выполнить приказ.
Рассвет не так прекрасен, как закат. Рассвет робок, бледен, скромно пытается показаться на глаза тем, кто уже не спит. Закат же бесцеремонен. Бесцеремонен и зловещ. Только он способен залить небо кровью и заставить смотреть на него, смотреть и любоваться своей работой. Так было всегда, до тех пор, пока Орнелла не подошла к месту встречи.
Арантир уже был здесь, во главе своей немыслимой по размерам армии. Чуть поодаль начиналась переправа через реку, а за ней в нескольких днях пути – уже и город, в котором скрывался Орландо.
Орнелла с удивлением отметила, что небо приняло цвет заката. Ярко красное, оно освещало округу своим диким светом, ярким, жгучим и таким болезненным.
- Ты прибыла. Хорошо.
Арантир внимательно рассматривал горизонт, очевидно, что-то просчитывая в уме. Затем он так же равнодушно, как и всегда, произнес:
- Я выследил Орландо. Теперь твоя очередь действовать.
- Что я должна сделать, господин?
Арантир взглянул на нее, затем перевел взгляд на ее отряд. Не отводя глаз от ее слуг, он спросил:
- На что ты готова ради нашей победы?
- Н-на все, - неуверенно ответила Орнелла. Неожиданно она ощутила неготовность. Она поняла, что до сих пор лишь думала о том, насколько она жаждет силы и власти, но платить за них – избавьте.
- На все? Что ж. Ты должна принести себя в жертву.
Лицо Орнеллы обезобразила гримаса испуга смешанного с удивлением.
- В жертву? Себя, господин?
- Разумеется. Нам необходимо снять магическую защиту. Ты должна принести себя в жертву в процессе ритуала.
Какое-то странное чувство зародилось внутри Орнеллы. Странное чувство подозрения. Все время, что Арантир говорил, он не отводил глаз с чего-то, что располагалось у нее за спиной. Она хотела бы узнать, что так привлекло внимание наставника, но не решалась обернуться.
- Ты боишься? – Наконец, Арантир вернул свой взгляд на нее. И не дождавшись ответа, произнес. – Боишься. Позволь мне узнать, как ты в таком случае собиралась занять мое место?
Очень хотелось, чтобы земля разверзлась под ногами, чтобы ее утащили демоны и сделали своей госпожой, чтобы… да что угодно, лишь бы Арантир не смотрел на нее таким холодным взглядом. Поиски силы и власти, какая-то паучиха, глубокий черный колодец – это все отправилось туда, куда только что хотела отправиться сама Орнелла.
- Мое место – это не власть, Орнелла, мое место – ответственность.
Неизменно кровавое небо отбросило мерзкий жгучий оттенок на привязанную к алтарю девушку. Она билась и выла, но говорить не могла – ее рот был благоразумно зашит. Ее доспехи грудой бесполезного железа лежали поодаль, и теперь ее глаза были полны лишь животного ужаса.
- Несмотря ни на что, ты послужишь мне так, как и предполагалось изначально. Предательство – страшный поступок, но я не злопамятен. Ибо Асха все обращает во благо.
Асха все обращает во благо.
Асха обратит во благо и это.
Рассказ 2:
ЯГЕР УВИДЕЛ НЕБО
Посвящается возвращению троглодитов в серию НоММ
Ягер сидел на холодном камне. Разум и тело были бодры после долгой медитации, потоки маны, кажется, окружали чернокнижника со всех сторон. Объектом концентрации Ягер снова выбрал вибрационное чувство – никто не ощущал вибрацию земли и рождаемые ей звуки лучше, чем слепые троглодиты.
Во влажном воздухе подземелья послышался звук. Сначала неясный, потом все более напоминающий шорох щупалец самого глазастого существа из всех, кого породила Бездна.
- Ты звал меня, Ягер? – глухо спросил, проглатывая звонкие звуки, бехолдер.
- Да, я звал тебя, Аашх-Ляахш. Я хочу узнать, что такое «видеть» - сухо ответил троглодит.
- Мы знаем это лучше, чем люди или драконы и чем кто угодно на всем Энроте… но как мне рассказать тебе об этом? Видеть… наверное это как чувствовать вибрацию. Но только не земли, а света. Вот ты сейчас что чувствуешь?
- В соседней пещере дракон. Нет, два дракона. Один готовится взлетать, – с опытным видом предположил Ягер, - Наверное, сейчас пролетит мимо: эта пещера имеет выход на поверхность вверху.
- Ну вот. А я увижу, как отразится свет от его крыльев. Хотя от крыльев черного дракона отражается мало света: он же черный. Ну, черный – это как белый, только наоборот… как же это объяснить?
- «Черный»… Еще одно такое знакомое, но такое непонятное слово… У меня есть идея, - хитрая ухмылка заставила мордочку троглодита изменить очертания, - да-да, ты угадал – магическая! Я предлагаю тебе установить со мной телепатическую связь. Это очень древнее заклинание, ты только тссссс! Мне пришлось долго восстанавливать магическую энергию, чтобы произнести его один раз. Водоворот маны посетил вот… Если все пройдет хорошо, ты узнаешь, что такое ощущать вибрацию почвы в виде объемного звука со всех сторон. А я узнаю, что такое «видеть».
- А если все пройдет плохо?
- Мы рисковали бы погибнуть или впасть в летаргический сон, или сойти с ума на все твои 16 полушарй…ой, то есть секторов мозга. Но мы, троглодиты, имеем также и свои особые секреты. Скушай вот этот грибок. Троглодиты-охотники едят его, чтобы сделать все ощущения обостренными и… объемными, что ли, - Ягер ловко нащупал гриб прямо под щупальцами созерцателя.
Светящиеся грибы хрустнули на зубах обоих подземных монстров. Горьковато-пряный вкус приятно холодил язык Аашх-Ляахша. Раздался шепот древнего и могучего заклинания. Ягер с забавной и неестественной для троглодита ловкостью делал магические пассы передними лапками. Послышалось электрическое гудение густых невидимых потоков маны. Какая-то огромная и древняя сила заполнила пространство…
Вспышка. Искры. Десятки калейдоскопов закружились в непонятном танце. Изображения разрезали пространство под десятками углов. Никогда не испытанное раньше чувство накатывало волнами, заставляя голову кружиться. Ооох…
Неуспевающий за движениями щупалец и глаз бехолдера разум ловил отрывки картин подземной жизни: светящиеся грибы, далекие огни драконьих гнезд. Камни, выступы скал. Капли воды с потолка пещеры. Водовортот маны, окружающий его, Ягера, собственную гильдию магов. Ягер строил эту гильдию, сам запускал водоворот. Но только теперь он мог увидеть свое творение. Отрывки картинок становились понятнее. Они постепенно становились одной панорамой. Пролетел мимо и взмыл ввысь дракон. Его движения были величественны, грациозны и неторопливы, а в черных чешуйках играли отблески огней подземелья и чего-то еще… У потолка в своде пещеры была зияющая дыра, обрамленная грубыми глыбами камней и сосульками сталактитов – врата подземного мира, которыми пользовались драконы из местного логова. А за ней был виден кусочек синего, высокого и такого манящего весеннего неба. Вот бы стать драконом! Вот бы воспарить в эту невиданную высь! Они ведь, наверное, привыкли к небу и не ценят его. Драконы и вправду не ценили небо: подумаешь, взлетел. Крылья – не роскошь, а средство передвижения. Драконы ценили золото и серу…
Вспышка. Темнота. Как тупой удар по разболевшейся вмиг голове. Картинка исчезла. Или стала просто темнее? Нет, исчезла! Бешеный стук сердца. Нужно срочно вспомнить, где низ, а где верх. Ага, вот. Ягер понял, что увлекся и должен был развеять чары сам уже полминуты назад. Почему-то стало страшно.
- Аашх-Ляахш, ты здесь? - Созерцатель не ответил.
Бехолдер лежал на камнях без сознания. Ягер нащупал пульсацию у корней передне-боковых щупалец. Бехолдер был жив, хотя и тяжело оглушен. Такие эксперименты, порой, заканчивались намного хуже, и чернокнижник знал это. Однако, Ягеру хотелось думать не о безопасности. Сейчас в мыслях было нечто иное. Оно пронзало разум и не давало успокоиться. Не было слов, чтобы точно выразить это. Была только жизнь Ягера до и жизнь Ягера после увиденного. Увиденного!!!
Он плакал от горя, что никогда не сможет видеть мир как бехолдеры, или, хотя бы, как люди и драконы. И не сможет так же воспарить ввысь.
Он плакал от счастья, что стал первым и единственным троглодитом, который узнал, что такое «видеть». Ягер увидел небо.
Посвящается возвращению троглодитов в серию НоММ
Ягер сидел на холодном камне. Разум и тело были бодры после долгой медитации, потоки маны, кажется, окружали чернокнижника со всех сторон. Объектом концентрации Ягер снова выбрал вибрационное чувство – никто не ощущал вибрацию земли и рождаемые ей звуки лучше, чем слепые троглодиты.
Во влажном воздухе подземелья послышался звук. Сначала неясный, потом все более напоминающий шорох щупалец самого глазастого существа из всех, кого породила Бездна.
- Ты звал меня, Ягер? – глухо спросил, проглатывая звонкие звуки, бехолдер.
- Да, я звал тебя, Аашх-Ляахш. Я хочу узнать, что такое «видеть» - сухо ответил троглодит.
- Мы знаем это лучше, чем люди или драконы и чем кто угодно на всем Энроте… но как мне рассказать тебе об этом? Видеть… наверное это как чувствовать вибрацию. Но только не земли, а света. Вот ты сейчас что чувствуешь?
- В соседней пещере дракон. Нет, два дракона. Один готовится взлетать, – с опытным видом предположил Ягер, - Наверное, сейчас пролетит мимо: эта пещера имеет выход на поверхность вверху.
- Ну вот. А я увижу, как отразится свет от его крыльев. Хотя от крыльев черного дракона отражается мало света: он же черный. Ну, черный – это как белый, только наоборот… как же это объяснить?
- «Черный»… Еще одно такое знакомое, но такое непонятное слово… У меня есть идея, - хитрая ухмылка заставила мордочку троглодита изменить очертания, - да-да, ты угадал – магическая! Я предлагаю тебе установить со мной телепатическую связь. Это очень древнее заклинание, ты только тссссс! Мне пришлось долго восстанавливать магическую энергию, чтобы произнести его один раз. Водоворот маны посетил вот… Если все пройдет хорошо, ты узнаешь, что такое ощущать вибрацию почвы в виде объемного звука со всех сторон. А я узнаю, что такое «видеть».
- А если все пройдет плохо?
- Мы рисковали бы погибнуть или впасть в летаргический сон, или сойти с ума на все твои 16 полушарй…ой, то есть секторов мозга. Но мы, троглодиты, имеем также и свои особые секреты. Скушай вот этот грибок. Троглодиты-охотники едят его, чтобы сделать все ощущения обостренными и… объемными, что ли, - Ягер ловко нащупал гриб прямо под щупальцами созерцателя.
Светящиеся грибы хрустнули на зубах обоих подземных монстров. Горьковато-пряный вкус приятно холодил язык Аашх-Ляахша. Раздался шепот древнего и могучего заклинания. Ягер с забавной и неестественной для троглодита ловкостью делал магические пассы передними лапками. Послышалось электрическое гудение густых невидимых потоков маны. Какая-то огромная и древняя сила заполнила пространство…
Вспышка. Искры. Десятки калейдоскопов закружились в непонятном танце. Изображения разрезали пространство под десятками углов. Никогда не испытанное раньше чувство накатывало волнами, заставляя голову кружиться. Ооох…
Неуспевающий за движениями щупалец и глаз бехолдера разум ловил отрывки картин подземной жизни: светящиеся грибы, далекие огни драконьих гнезд. Камни, выступы скал. Капли воды с потолка пещеры. Водовортот маны, окружающий его, Ягера, собственную гильдию магов. Ягер строил эту гильдию, сам запускал водоворот. Но только теперь он мог увидеть свое творение. Отрывки картинок становились понятнее. Они постепенно становились одной панорамой. Пролетел мимо и взмыл ввысь дракон. Его движения были величественны, грациозны и неторопливы, а в черных чешуйках играли отблески огней подземелья и чего-то еще… У потолка в своде пещеры была зияющая дыра, обрамленная грубыми глыбами камней и сосульками сталактитов – врата подземного мира, которыми пользовались драконы из местного логова. А за ней был виден кусочек синего, высокого и такого манящего весеннего неба. Вот бы стать драконом! Вот бы воспарить в эту невиданную высь! Они ведь, наверное, привыкли к небу и не ценят его. Драконы и вправду не ценили небо: подумаешь, взлетел. Крылья – не роскошь, а средство передвижения. Драконы ценили золото и серу…
Вспышка. Темнота. Как тупой удар по разболевшейся вмиг голове. Картинка исчезла. Или стала просто темнее? Нет, исчезла! Бешеный стук сердца. Нужно срочно вспомнить, где низ, а где верх. Ага, вот. Ягер понял, что увлекся и должен был развеять чары сам уже полминуты назад. Почему-то стало страшно.
- Аашх-Ляахш, ты здесь? - Созерцатель не ответил.
Бехолдер лежал на камнях без сознания. Ягер нащупал пульсацию у корней передне-боковых щупалец. Бехолдер был жив, хотя и тяжело оглушен. Такие эксперименты, порой, заканчивались намного хуже, и чернокнижник знал это. Однако, Ягеру хотелось думать не о безопасности. Сейчас в мыслях было нечто иное. Оно пронзало разум и не давало успокоиться. Не было слов, чтобы точно выразить это. Была только жизнь Ягера до и жизнь Ягера после увиденного. Увиденного!!!
Он плакал от горя, что никогда не сможет видеть мир как бехолдеры, или, хотя бы, как люди и драконы. И не сможет так же воспарить ввысь.
Он плакал от счастья, что стал первым и единственным троглодитом, который узнал, что такое «видеть». Ягер увидел небо.
Рассказ 3:
Девять месяцев
****************
Такие дни я называю книжными. И не потому, что я, как обычно, по будням сижу в кресле главного проверяющего и заставляю себя уловить сухопарую мыслишку рукописей, у которых никогда не будет первых читателей. Нет. Это был день настоящих книг маститых авторов, проверенных временем. «Великий Дустарэк» одна из таких книг, о переплетении судеб в жестокой войне. Устами главного героя автор спрашивает: «Жизнь и судьба – это одно и то же?» Этот вопрос не оставлял равнодушным и меня.
Глаза меня ещё не подводили, увеличительное стекло пока было без надобности. От «Дустарэка» меня отвлекла дочка Лауна с её шумным семейством. Любимые внуки – Бип и Ифин – с заливистым смехом наперегонки бросились мне на шею. Вот так, объятый детскими ручонками, я понял, что зачитался и не подготовился к приходу гостей, а ведь сегодня был традиционный праздник: День нашей семьи.
Остальные мои дети и их семьи – сущие иждивенцы и спиногрызы. Каберт – старший сын – имел болезненную тягу к горячительным напиткам и поэтому, несмотря на мою поддержку, не задерживался ни на одной работе. Друвар – средний – наоборот хорошо зарабатывал в столичном филиале банка Кенджа, но спускал деньги на скачках. Жёны их были не лучше: транжиры и никудышные хозяйки. Только Лауна и её семья выделялись среди них. Но в целом нашу семью можно отнести к зажиточным и вполне приличным, никаких грехов, как то воровство и уж тем более колдовство, за нами не числилось. По семейному обычаю этим летним днём мы собрались на даче на вареники с вишней, как и раньше, ещё при жизни сплотившей всех нас моей дорогой Авнии, их матери и бабушки…. И как водится, мы провели время за шумными беседами и приятными воспоминаниями. Дарили друг другу подарки.
- А вам, молодые люди, - обратился я к внукам, - я дарю источники мудрости, - и вручил им лучшие из прочитанных мною книг. – Относитесь к ним бережно, читайте внимательно. И обменивайтесь ими по мере прочтения. «Приучайтесь к культуре, детки, - думал я в тот момент, - от неё больше пользы, чем от махания саблей и мимолётных увлечений ваших отцов».
Чая с мятой и малиной выпили целое море. А тёплым ласковым вечером пошли купаться на речку. По пути девушки сплели венки из ромашек и цикория и запели народные песни. Голоса у них были сладкие, ангельские, такие я слышал в детстве в деревенских хороводах. Жаль я не смог им подпевать, что-то голос вдруг подвёл.
- Папа, ты себя хорошо чувствуешь? – тихонько спросила меня Лауна.
- Нормально, Лауна, - бодро сказал я. – Видимо опять горло воспалилось.
- В середине лета?
- А, - махнул я рукой, - старость никому не в радость. Голова и ноги становятся всё медленнее, а вот недуги навещают всё чаще и гостят всё дольше.
Все остались ночевать на даче. В приятных семейных хлопотах прошёл и следующий день. А дальше моих родных ждали будничные заботы, и вплоть до конца отпуска я остался наедине с грядками, садом и книгами.
********************
Моя работа заключалась в проверке львиной доли всех рукописей художественных произведений, что появлялись в нашей империи. Это кошмарный труд. Мало того, что по большей части их авторы совершенно бездарны, так они ещё и написаны невообразимыми каракулями. Как же я мечтал, что однажды человечество создаст машину, переносящую текст одинаковыми стандартными буквами!
Главной задачей было не только разрешение языковых и этических неурядиц, коими грешили молодые авторы, но и поиск недовольных властью, иноверцев и скрытных магов. Раз в неделю я отсылал соответствующий список храмовникам и имён подозрительных писателей у себя на столе я больше никогда не видел.
Был уже разгар осени, работа в Центральной Имперской библиотеке кипела: полным ходом шла подготовка к возобновлению читального сезона. Я прерывался на чай всё реже - нужно было успеть всё проверить и подготовить списки. Зато некоторые мои подчинённые регулярно устраивали перекуры. Из подсобки в мой кабинет просачивался едкий табачный дым.
- Извините, - просили курильщики, выстроившись по струнке перед моим столом.
- Ещё тепло, курите на улице. В крайнем случае, в уборной, - я им пригрозил и указал на дверь.
Я с лета заметил за собой, что чаще стал пользоваться жестами – говорить стало трудно, голос исказился, стало больно глотать, из-за чего приходилось периодически отрываться от работы, чтобы по совету врачевателя прополоскать горло отваром ромашки или содой. А сегодня я даже библиотеку покинул раньше, чтобы успеть на приём к врачевателю Зинтору. Лауна заботилась о моём здоровье и решила меня сопровождать. Она то и дело спрашивала меня о самочувствии. Даже наш извозчик Гевсей, должно быть, уже привык к её вопросам и знал, в каком порядке она будет их задавать. Такое внимание, признаюсь, было приятным. А что ещё нужно одинокому старику?
Невдалеке от грандиозного строительства Тракта Столетия Империи стояла и здравница. Вначале вид здравницы меня даже обнадёжил: высокие тёмно-зелёные стены в мягких солнечных лучах, белые рифлёные колонны в тени вековых лиственниц. Казалось, все хвори должны были просто оставаться там, а человек выйти оттуда здоровым. Тем более по слухам врачеватель Зинтор был одним из составителей императорской аптеки, что свидетельствовало о его высочайшей квалификации.
Кашляющая и ноющая о своих недугах очередь была короткой и нисколько не омрачила моего настроения. Но, войдя в кабинет врачевателя, я почувствовал холод на спине. Проснулся какой-то инстинкт, двигаться хотелось вдоль стены и побыстрее, чтобы уже нащупать под собой мягкую опору. Скрипучий пол с исшарканным ковром, задёрнутые средь бела дня шторы и воздух, пропахший свечками, отдавали чем-то заупокойным. У самого порога ученик врачевателя отмывал в покрасневшей воде щипцы и ещё какие-то инструменты: острые, изогнутые. Над столом врачевателя одиноко висел энрельский крест. Сам врачеватель в угольно-чёрном халате (в Фирийской империи для врачевателей была принята именно такая рабочая одежда) с багровыми крапинками на рукавах поприветствовал меня шаблонно, даже не оторвавшись от писанины. Его расспрос о моём недуге сквозил холодным равнодушием, будто он говорил со стеной, вопросы имели форму, скорее, безапелляционного утверждения, и с каждым его словом меня всё сильнее обуревало беспокойство.
Проживи я ещё тысячу лет, ни на минуту не забыл бы те ощущения, когда инструменты Зинтора ледяным металлом торчали в моём горле.
- Не кашлять. Не кашлять. Потерпите, - бесчувственно повторял он, вглядываясь в мой рот.
Создатель! Его пальцы всё равно что каменные! Небрежный осмотр длился не долго, но мне хватило настрадаться. Вытерев руки, Зинтор откинулся на спинку стула и быстро забарабанил пальцами по столу. Я ждал, что скажет Зинтор, а он молчал,
- Значит, говорите, это у вас с лета, - задумчиво произнёс он, повернувшись к окну.
Я кивнул и мельком взглянул на его подмастерье. Тот спрятал глаза в бадье, отмывая после меня инструменты. Мне стало не по себе. О чём-таком думал врачеватель и его ученик?
- Девушку попрошу выйти, - сказал Зинтор, наконец-таки повернувшись.
Лауна насторожилась, но спорить не стала. После неё слышался только стук пальцев Зинтора. Когда же его пальцы замерли, а взгляд остановился на мне, то мне стало страшно. Секундная тишина растянулась на час. Слова врачевателя прозвучали твёрдо.
- Мне очень жаль, но не все болезни излечимы. Да простит меня Энрель.
- Что со мной? – пересилив боль, спросил я.
- Боюсь, это опухоль гортани. Здесь я бессилен.
Из груди по всему телу разлился кипяток, кольнуло под левой лопаткой. Вот так это и случилось. Но тут произошло то, чего я сам не ожидал: мне не хотелось ему верить. Ведь не настолько же я плохо себя чувствовал, чтобы это было правдой.
Зинтор назначил обезболивающее, подмастерье выдал пузырёк, не сводя с меня глаз. Глубинная часть меня отвергала происходящее. Я, торопясь, вышел на ватных ногах, Лауна не отходила от двери. Я уже знал, что она спросит, она это и спросила, а я ещё не решил, сказать ли ей правду.
- Что он сказал?
Боясь, поднять взгляд выше пола, я махнул рукой:
- Назначил новое лекарство. Старое, как видишь, не очень-то помогло.
- Когда же это пройдёт?
- Старость, дочка. Старость.
- Зачем же он просил меня выйти?
- Не знаю, Лауна, - развёл я руками.
*******************
Мой старый кучер Гевсей на следующей неделе умер от сердечного приступа, а на замену к нему почему-то никто не торопился. Мне пришлось добираться до работы на общественных дилижансах. К этому я оказался не готов, плотно обжимающая толпа напоминала зверинец: каждый пах и рычал по-своему, но у всех были одинаково перепачканные ноги, на которые уже не раз наступили. (Растущий город, меняющийся образ жизни, новые проблемы.) Я ловил на себе презирающие взгляды, иногда казалось, что все только на меня и смотрят, словно чувствуют мой недуг и пытаются защититься, как от больного лепрой.
Да я и сам уже начал замечать пугающие знаки в своём состоянии. Осень быстро прогнала лето, пошли дожди, рано наступили холода. Я простудился ещё на похоронах Гевсея, но не смог оправиться даже спустя две или три недели. Медленно, но верно, болезнь одолевала. Глотать становилось всё труднее, я совсем осип, а ещё эта постоянная режущая боль. Я всё чётче понимал: Зинтор был прав. Я опять пошёл к нему. К моему потрясению осмотр был крайне непродолжительным и поверхностным.
- А как же ваши инструменты? Вы даже не посмотрите меня с помощью них? – ох, как мне тогда хотелось, чтобы эти железяки оказались в моём горле, ну вдруг, даст Энрель, врачеватель увидит там что-то обнадёживающее!
- Нет надобности, я и так всё вижу, - сказал он. – Прогноз крайне неблагоприятен.
- Ну, ты и кровопийца! Да тебе место среди демонов! На твою бы лысую башку такую заразу, как бы тебе тогда понравились такие слова? – в сердцах подумал я.
- Сколько? – услышал я свой сиплый голос.
- По моим наблюдениям с этим живут около девяти месяцев. Конечно, если принимать назначаемые лекарства. Мне искренне жаль. Да осветит вас Энрель.
Подмастерье Зинтора выдал мне несколько пузырьков и рецепт, как что принимать, а это всё сразу же затерялось в моей загудевшей голове. Молодой человек смотрел так, будто о чём-то умалчивал. Это я почему-то запомнил. Ноги сами вынесли меня из кабинета приговоров. Надо же мне быть таким бревном, чтобы прийти сюда дважды! Зато теперь Зинтору я поверил.
Несколько вёрст по промокшему городу я прошёл пешком. Девять месяцев. А я болен фактически с лета. Значит, осталось полгода. И это в лучшем случае.
Стемнело. Надвинулся холодный вечер, а я сидел у потухшего камина и думал о смерти, вспоминал мою дорогую Авнию. Её жизнь оборвало массивное кровоизлияние в мозг. Это чистая смерть: ни испражнений под себя, ни страданий, ни обманчивых надежд. Просто нет человека и всё; сразу похороны. А тут придётся долго угасать и ждать, когда это случится. Но - что самое страшное – к этому времени собственное тело успеет превратиться в беспомощную тряпку на радость демонам. Что теперь? Девять месяцев. Столько же времени нужно для появления на свет нового человека. А ещё говорят, что у судьбы нет иронии. Человек всегда горит желанием узнать своё будущее, а захочет ли он узнать, что дни его сочтены из-за неизлечимой болезни? Значит, скоро всё будет кончено. Можно взять новое бритвенное лезвие и ускорить это, пока я ещё владею телом. А может, как в добрые студенческие времена, пойти в кабак, залить в себя самое горячее пойло, а потом снять девочек или круто подраться с какими-нибудь недоносками? И так день за днём, ухватить ускользающую жизнь и взять от неё всё, что ещё можно, назло всем демонам. А что? Исход-то один, всё уже известно. Или всё-таки можно провести остаток дней по-другому? Я ведь другой человек. Это раньше я был завсегдатаем в кабаках и трактирах. Раньше у меня и кулаки были крепче. Но я избрал другой путь и, наверное, только поэтому не кончил жизнь в самом начале в какой-нибудь подворотне. Жизнь кое-чему меня научила. Можно быть сильнее всех на свете, но, главное, нужно уметь быть сильнее самого себя. Если бы не те мрази, гнусные хари которых я до сих пор проклинаю, если бы из-за них врачевателям не пришлось бы целый месяц собирать меня заново, то я уже давно подох бы от цирроза. Тогда я победил смерть, стал сильнее собственных низменных желаний. И тогда в здравнице я встретил её: жемчужину в бушующем море, оазис посреди жестокой пустыни, мою единственную, любимую, дорогую Авнию. Она работала нянечкой, ухаживала за тяжелобольными. Когда она входила в палату, я краснел, как рак в кипятке, слова застревали в горле, я не мог оторвать взгляд от ангельского личика, нежных рук и тонкой подпоясанной талии. И когда она уходила, у меня рождались строки о ней – первые шаги в литературе, которые мне очень пригодились, когда по моему выздоровлению у нас с Авнией расцвёл бурный роман. Да, она стала моим ангелом-спасителем, благодаря которому я поставил перед собой цель обучиться, добиться всего самому. А какая у нас была свадьба! Долго все потом вспоминали те веселья, мечтая свою свадьбу справить так же. Почти сразу мы зажили безбедно: я писал и уже тогда вцепился в карьерную лестницу в Центральной Имперской библиотеке. А через год супружеской жизни Авния подарила мне сына Каберта. Никогда не забуду чувства, когда я узнал, что стал отцом. Я ещё подумал: «Ну вот, сбылось! Ещё один экзамен сдан с успехом!» Потом родился Друвар, а за ним появилась на свет и Лауна. Я был рад за Авнию, ведь она так ждала девочку. Мы старались, чтобы наши дети не нуждались ни в чём. Авния была прекрасной матерью и женой. Ради неё я каждый вечер торопился домой. В последние годы она, словно предчувствуя, говорила мне: «Родной, береги детей, помогай им». С ней я прожил честную насыщенную жизнь. Мне есть, что вспомнить и рассказать внукам. Что ж, раз судьба вновь бросает мне вызов, я должен сделать то, что у меня лучше всего получается: принять этот вызов, последний в моей жизни. И даже при известном исходе покинуть этот мир с высоко и гордо поднятой головой, потерпеть достойное поражение.
Во сне я видел Авнию. Дорогая жёнушка жестами и знаками запрещала мне переходить к ней на другую сторону улицы и всё показывала на почтовый ящик. Я проверил ящик, в нём оказалось письмо:
«Если вам есть, что терять, то знайте: помощь существует. Вы можете себя спасти».
Подняв глаза, я увидел, что на месте Авнии стоит подмастерье Зинтора и как-то странно шевелит руками, будто колдуя.
Тут я проснулся и понял, что всю ночь так и проспал в кресле у камина. Оборвавшийся сон скоропостижно растаял, словно облачко дыма. На одеревеневших от холода ногах я проследовал на кухню. Воздух в доме казался застывшим, стеклянным, как будто здесь уже давно никто не жил. Наши с Авнией портреты, где мы запечатлены молодыми, всё равно что призраки были последними обитателями этого покинутого всеми места. Закипевшая турка тоскливо напомнила, что здесь ещё есть кто-то живой.
Привычно уходя на работу, я посмотрел на другую сторону улицы и вспомнил про сон. К моему удивлению в почтовом ящике и вправду оказалось письмо точно с таким же содержанием, только приписывался адрес в городе Армастл. Быстро прокрутив в голове вчерашние думы, я твёрдо решил, что так просто не сдамся.
*********************
Я взял с собой денег на предвиденные и непредвиденные расходы. С работы отпросился по состоянию здоровья, Лауне же пришлось солгать, что уезжаю по работе. Дочка неохотно согласилась, но перед ней я старался выглядеть бодрячком.
И чем я только думал, когда решил проехать через полстраны на общественном дилижансе…. Условия хуже некуда. Целых семь дней в тесноте ехали двадцать человек. Среди них человек пять-шесть коркаров, всю дорогу трезвонившие свои безумные песни на безумном языке. Спереди постоянно плакал ребёнок. Справа у окна расположилась грузная дама (наверное, повариха), на каждой кочек наваливавшаяся на меня и при том возмущённо заявлявшая: «Извините, но вы здесь вообще-то не один!» Ужас! В этой поездке я увидел, какими свиньями могут быть люди: они ели немытыми руками (один тип даже делился пищей с собакой), справляли нужду прямо не обочине тракта, спали на грязных засаленных сиденьях. Извозчик курил прямо на ходу, из-за этого все, даже дети, курили вместе с ним. Кошмарная картина для больного человека. Меня доставал кашель, горло горело, я не мог выспаться даже на больших остановках. Во сне преследовали кошмары, будто сильно разросшиеся кровавые пульсирующие органы пытались поглотить меня остального. А когда я засыпал, то вскорости просыпался от чьей-либо возни.
На восьмой день леса и рощи расступились перед бескрайней степью Тафканой, на просторах которой раскинулось Герцогство Мустанга, край коневодов. На окраине столицы герцогства я сразу пересел к другому извозчику и в довольном одиночестве поехал по указанному адресу. Армастл - большой город, но какой-то разбросанный, похожий на сильно разросшееся село с грунтовыми дорогами. Самым большим и, пожалуй, одним из немногих каменных зданий, была ратуша, видневшаяся издалека. Осень здесь была ещё не всесильна, и люди спокойно занимались заготовкой сена и сбором урожая.
Адрес в письме вёл в старую часть города, заканчивающуюся обрывистым берегом реки, где вокруг шумной рыночной площади под золотистыми клёнами стояли двухэтажные купеческие дома. Дом тридцать седьмой походил на своих соседей: каменный забор, тонкие резные наличники и высокие коньки. Осколок старины тронул моё сердце, а вот местные порядки сразу же омрачили впечатление: если обрызнул из лужи какой-нибудь всадник и даже не извинился – то это здесь вполне нормально. Приведя себя в порядок, я постучал в дверь дома тридцать семь. Пожилая служанка, осилив мой чемодан, вежливо проводила меня к рабочему кабинету врачевателя на первом этаже. В просторный светлый кабинет с большими окнами было приятно войти, не возникло той опаски, возникшей у Зинтора, что тут мне объявят приговор да и сразу начнут отпевать. Молодой врачеватель в жёлтом халате и чалме уже с порога показался доброжелательным человеком. Он представился, я тоже, и он сразу перешёл к работе.
- Что вас беспокоит? – спросил врачеватель Колвеми.
Я как мог описал, что со мной стряслось, хотя по взгляду врачевателя сразу понял, что мой кашель сказал ему куда больше.
- А вы обращались к другим врачевателям? Что они говорили?
- Господин врачеватель, можно задать вам нескромный вопрос?
- Да. Задавайте.
- Вы верите в Энреля?
На лице господина Колвеми выступила неловкая улыбка, какая бывает у набедокуривших ребятишек, не признающихся в своей шалости.
- А где вы видели неверующего врачевателя? - пытаясь скрыть лукавство, нашёлся господин Колвеми.
- Скажите сразу, как вы считаете, что со мной и есть ли у меня шанс? Потому что я уже смирился. Теперь по мне так лучше сразу в лоб, чтобы я успел отобрать книг на старость.
- Я смогу вам ответить только после того, как осмотрю вас, - навсегда запомнил я его блестящий профессиональный ответ.
Удивительно, и приятно, что его инструментов я почти не чувствовал и не мешал ему кашлем – он что-то прыснул мне в горло. Закончив, Колвеми подошёл к умывальнику и уставился в окно. На его лице была точно такая же задумчивость, что и у Зинтора перед оглашением моего приговора.
- Из-за чего это возникает, господин Колвеми?
- Я же ещё не сказал вам, что с вами.
- Я понимаю, - мне действительно всё было ясно, как день за окном.
- Все болезни возникают от образа жизни. Вы курите?
- Давно бросил. Но мои сотрудники дымят так, что не спасает даже форточка.
- Работа пыльная?
- Особенно в архиве.
- А раньше, говорите, горло периодически болело, но быстро проходило?
- Да.
- Эти-то факторы и явились причиной. Видите ли, в нашем организме есть защитные силы, которые следят, чтобы все органы работали правильно: сердце гоняло по жилам кровь, кишечник усваивал пищу, а гортань, например, проводила вдыхаемый воздух, не позволяла давиться и формировала голос. А под действием вышеупомянутых факторов защитные силы не справляются, и некоторые органы перерождаются, начинают функционировать неправильно.
- Так сколько мне осталось, господин врачеватель? Или вы сможете мне помочь?
Глаза Колвеми заискрились, губы растянулись в улыбке.
- У меня есть определённая методика. Но вам придётся задержаться в Армастле на три недели.
Я согласился. А что я терял? Кроме денег на дорогую комнату в дорогом гостевом доме? А деньги у меня были – хоть одна польза от вредной работы. Каждый день на своих двоих я должен был ходить к врачевателю. В соседней с кабинетом комнате помощник Колвеми делал мне внутривенный укол прозрачной жидкости, и ровно на полчаса я засыпал. Сначала никакой разницы в своём состоянии я не замечал, но где-то через десять дней стало легче дышать. Через две недели пошёл на спад кашель, отступили боли при глотании. Я наконец-то стал наедаться и вдоволь спать, возвращались силы, я оживал! Никогда в жизни я не радовался больше, чем в те дни. У меня появились возможность и интерес ходить пешком дальше, чем обычно. Я любовался городом, позолоченным осенью, посещал вечернюю службу в церкви, гулял по крутым берегам реки. Долгими осенними вечерами я скучал по семье, по Лауне с Ифином и Бипом, и коротал дни за чтением. В последний вечер я приготовил золото, сбережённое на похороны…
- Голос может полностью не восстановиться, - осматривая результаты своей работы, предупредил врачеватель Колвеми.
- Не знаю, как вы это сделали, но я вам безмерно благодарен, - наверное, сияя от улыбки, передал я ему звенящий мешочек.
Врачеватель взял без колебаний.
- А я был бы вам благодарен, если бы вы и дальше не распространялись о тайне вашего исцеления. Думаю, мы друг друга поняли?
- Конечно, заверил я.
В голове у меня уже кружились мысли нанять своего извозчика до Святослова [столицы Фирийской империи] и купить всем родным гостинцев.
********************
Радостная жизнь в кругу семьи продолжалась чуть меньше недели, после чего к моему ужасу безжалостная болезнь вернулась вновь. Я сразу её узнал. Теперь вдобавок ко всему она принесла с собой кровохарканье. Не теряя времени, я нанял извозчика и рванул в Армастл.
Какая же дикая злость пробрала меня, когда я узнал, что дом тридцать семь уже опустел и готовился к сносу.
- Что за демонщина! – неожиданно услышал я свой просевший голос.
Извозчик был на взводе, когда узнал, что придётся возвращаться уже сегодня после пяти дней дороги. Тут уже всё измерялось не деньгами, а скорее нервами… и временем, которого, как я теперь чётко улавливал, оставалось у меня всё меньше. Я должен был разыскать Колвеми. Слава Энрелю, что не обделил меня умом, благодаря чему я знал с чего начать поиски: с подмастерья Зинтора, с этого поганого мелкого колдуна, через сон намекнувшего мне о свежем письме. Я выследил его, когда он возвращался домой.
- Или назовёшь мне его новый адрес, или я прикрою вашу лавочку. Ты видишь, где я работаю? Видишь мой значок? Читай! Читай, щенок!
Испуганный парнишка дал новый адрес. Мне не составило труда убедить его, что в случае лжи, ему несдобровать, а мне терять уже нечего. Новый путь лежал в Курнпш, солевую жилу империи. Но рассматривать его златоглавые достопримечательности было уже некогда, из головы не выходил Колвеми. Меня не удивило даже то, что его новое логово опять несло проклятый номер тридцать семь. Войдя в до боли похожий каменный дом, я потребовал через боль и кровавый кашель:
- Я быстро сложил два и два, целитель Колвеми. Мне не трудно понять ваш замысел: отечественное врачевание задыхается под инквизицией, а вы с вашими помощниками предлагаете некое чудо. Богатые больные не оставляют ваши карманы пустыми и хранят тайну о том, какие на самом деле силы стоят за их исцелением. Но какая выгода лечить всех раз и навсегда? Нет, в ваших силах сделать поправку временной и зарабатывать ещё. Я вам доверился, по возвращении в столицу молчал, но теперь молчать не стану, если не вылечите меня раз и навсегда.
Колвеми сидел смирно, только побледнел.
- Что ж тогда буду с вами честен. В нашу с вами современность холера, чахотка и инквизиция косят людей быстрее, чем у них возникают опухоли. Так что у любого целителя в этом мире опыта избавления от такого недуга совсем немного. В вашем случае ваши деньги и уж тем более угрозы бессильны. Но я решил исследовать подобные заболевания, научиться излечивать от них. Некоторые, скажем так, одарённые люди разделяют моё решение и из разных городов направляют ко мне не только легко излечимых толстосумов, а ещё и подобных вам….
Я с трудом удерживал себя от желания заехать Колвеми по физиономии. Он видимо это почувствовал и, вскочив из-за стола, прислонил руки к груди.
- Признаюсь, в излечении от опухолей я первопроходец, - почти жалобно говорил он, - мне пока не всё ясно. Однако кроме меня вам некому помочь. Я не собирался упускать вас из поля зрения, но вы нашли меня раньше. Возвращение опухоли на прежней стадии стало и для меня неожиданностью. Если позволите, я попытаюсь снова.
- А для чего, по-вашему, я ещё к вам приехал? Запомните: я видел, что вы можете, и меня интересует лишь конечный результат, избавиться от этой дряни и всё!
Дрянь тут же откликнулась кинжальной болью. Колвеми ответил ей своим сильнодействующим. Он предпринял новую попытку лечения уже в этот самый день.
- Я настаиваю, чтобы во время процедуры я не спал, - поставил я условие перед внутривенным уколом.
- Но тогда вы будете испытывать страшную боль.
- В ваших же силах не допускать её!
- Если целитель будет жалеть своего больного, то как он сможет лечить его?
- Тогда хотя бы сегодня. Боль я выдержу. Что вы там собираетесь мне ввести?
- Воду. Удивлены? Я преуспел в воздействии на воду, а человек на восемьдесят процентов состоит из неё, так что лучшего инструмента не найти. Я предварительно зачаровал эту воду, так что в вашем организме я смогу её чувствовать и сконцентрировать в нужном месте, - он взял шприц, с фонтанчиком выпустил воздух. – Меня ещё с начала обучения волновал вопрос: почему изначально перерождение в опухоль случается, как правило, в каком-нибудь одном месте? Если все вредные факторы действуют на организм одновременно, то почему сбои не случаются сразу в нескольких местах? Надеюсь, я это выясню. Расслабьтесь. Представьте, что приготовились ко сну.
От одних уже этих слов мои веки начали слипаться. Но о чём я думал, когда просил не погружать меня в сон? Боль была кошмарной, словно демоны выгрызали горло. Я хотел обезболивания, но не смог вымолвить и слова. Волшебные силы пригвоздили тело к койке. Меня объял страх, что Колвеми обманет и убьёт меня. Он же, протянув руки к моей шеи, зажмурился и что-то нашёптывал. Его не волновало ни моё состояние, близкое к срыву, ни то, что я расцарапал покрывало, корчась от боли – ничего, он сосредоточенно делал свою работу.
После этого я категорически настаивал на сне во время процедуры. И со временем мне опять стало лучше, я ощущал себя на десять, да что там, на двадцать лет моложе! А вот целитель напротив что-то захирел. Сначала я не придавал значения его бледности, затем, когда у него набухли мешки под глазами, буквально посыпались волосы и изувечились ногти, во мне закралась настороженность. После двадцать пятой процедуры я, проснувшись, обнаружил его на полу без чувств. Тут уже я помог своему целителю: не мешкая привёл его в чувства и позвал помощника.
- Что с вами случилось? – недоумевая, спрашивал я. Меня охватило беспокойство.
- Не важно. Я пойду до конца.
Вид чудовищно уставшего целителя Колвеми прочно отложился в памяти. Я понял, что лечение отнимает у него слишком много сил, он полностью отдавался задуманному. Чем бы ни было обусловлено такое рвение, но я начал уважать своего исцелителя. Число необходимых процедур он обозначил как минимум тридцатью пятью, но в итоге провёл все сорок три и теперь всегда застилал пол подушками. Оказалось предусмотрительно: в последние разы я обнаруживал его бьющимся в припадке. В конце концов, он был совершенно измотанным. В последний день даже не смог ничего сказать. Мы с помощником переложили его бесчувственного на кровать и оставили отдыхать.
Следующий день стал для меня решающим…
- Я сделал всё что мог, - с мелкой дрожью в руках и ногах говорил Колвеми, - но мой прогноз не утешительный.
…но я уже смирился. Я прошёл через безбожного Зинтора, через неверующего мага, который оказался более порядочным, и самоотдачу которого я видел. Во всяком случае, в это хотелось верить. А когда больной поверил своему врачевателю – это уже половина исцеления. Конечно, моё сердце билось в надежде на другой ответ, и, собираясь на нашу последнюю встречу, я купил Колвеми самую дорогую настойку. Ни в силах что-либо сказать, я просто отдал ему бутылку. Отдал, а уйти не смог. Какая-то недосказанность удерживала меня в дверях. Колвеми молча наполнил две пузатых пробирки или мензурки – что было под рукой.
- В Светлой песни сказано, - повесив нос, забормотал я, - что изначально Энрель создал человека бессмертным, и что человек ничем не болел. Вот прямо как эльфы. Но за грехи наши Энрель сделал иначе. Это благодеяние, не иначе, держащее нас в страхе, но и наполняющее нашу короткую жизнь смыслом: прожить её правильно.
- А я вам вот как скажу, как меня учили, что человек не рассчитан жить больше сорока лет. А то, что мы наблюдаем сегодня, хотите вы этого или нет, является достижением цивилизации и искусства врачевания. Да вот увеличение продолжительности жизни влечёт новые заболевания, которые в древние времена просто не успевали отражаться на поколениях. – Дальше он говорил грустно, с сожалением. – Теперь я понял, что с помощью магии можно избавить человека от любых болезней, хоть сделать его бессмертным, но нельзя избавить человека от изначальной предрасположенности к болезням, поскольку все болезни есть следствие самой жизни. Сколько бы я не пытался вас лечить, ваш недуг будет возникать несмотря ни на что, ибо таким вы, если хотите, созданы.
Его слова были сейчас более горькими, чем крепкий напиток в пробирке.
- Да, - вздохнул я, голова моя совсем опустилась. – Создан… Энрель уготовил мне такую судьбу из-за грехов. А по-вашему болезнь вызвана вполне обычными вредными факторами. Быть может, это объяснение одного и того же только разными языками.
- Можно задать вам вопрос? Как, оказавшись лицом к лицу со смертью, вы всё ещё продолжаете верить в Энреля? Ведь, по-вашему, так или иначе, а это его заслуга?
- Почему я верю в Энреля? Наверное, потому что я хочу в него верить. По-моему это исчерпывающий и самый правильный ответ. Любые другие речи по этому вопросу – не более чем оправдания собственных заблуждений. И я люблю его. А как не любить? Вы считаете, что всё знаете, что сила в науке и в колдовстве, а могут ли они ответить на вопрос «зачем»? Зачем весь этот мир и мы в нём? Не могут! А он может.
- Но в чём тут смысл? В справедливости? Но разве справедливо, что одной рукой он даёт, а другой отбирает?
- Да, молодой человек, справедливости нет ни в жизни, ни в науке, ни даже в Энреле, но где же ещё искать её, как не в идеальном мире? – и я посмотрел наверх.
- Я хотел бы поблагодарить вас, - произнёс Колвеми, - за то, что дали мне понять, что врачевание, основанное на денежной заинтересованности, эффективным быть не может. Через страдания людей я слепо шёл к богатству, - и протянул мой мешочек с золотыми.
- И этим-то мы с вами и похожи. И тем более кровавым вижу я себя. Вы ещё молоды, талантливы, но не повторяйте впредь таких ошибок. Тогда, первый раз, я шёл к вам за надеждой. Её-то врачеватель и должен уметь поддерживать, - сказал я, возвращая мешочек обратно своему целителю.
- А примет ли общество врачевателя-мага? – осторожно спросил Колвеми.
- Если не придавать огласке, то даже такие борцы с магами, как я, примут. Для человека главное жизнь.
********************
Остаток дней - отпущенные девять месяцев – я славно провёл с семьёй. За моим столом завсегдатаями стали лекарства, которые со временем помогали всё меньше. Спал я всё хуже - мучили кошмары ещё ужаснее, чем ранее. Но я до последнего вздоха с благодарностью вспоминал целителя Колвеми, за то, что про мои девять месяцев он сказал открыто, но с состраданием. Только благодаря этому, я смирился и начал планировать свой уход, чтобы загодя закончить последние дела. Я говорил судьбе и жизни спасибо за то, что как в зеркале показали мне себя самого в делах Колвеми. Он свою жизнь переосмыслил. Так и я. Я покинул Центральную Имперскую библиотеку навсегда и пошёл в собор, на исповедь.
Последние дни нельзя вспомнить без слёз и боли. Спиногрызы Каберт и Друвар уже чуяли, к чему шло дело и всё откровенней спрашивали о наследстве.
- Не относитесь ко мне так, будто меня уже нет! Это мёртвым уже ничего не нужно. Цель живых – жить дальше. Смерть и старость надо пережить вам, я-то просто уйду, вам же оставаться с вашей совестью, - писал я на бумажке, когда говорить уже не мог.
Время текло очень медленно, будто издеваясь. Перед глазами проплывало быстроногое детство, буйная юность, встреча с Авнией, наши лунные ночи у моря и её сахарные губы, свадьба, полный дом детей – вся жизнь. Не думал я, что у меня будет такая кончина: медленная, но преждевременная.
- Неужели один день жизни стоит так дорого? – в мучениях думал я.
Казалось бы, верующий не должен бояться встречи с Создателем, но почему-то именно перед этим резко обостряется желание жить дальше здесь, в этом мире, и чувства вступают в борьбу: вера с самосохранением.
Давая оценку прожитой жизни, я терзал себя мыслью: «А не бесполезен ли я?» Бесполезен! И даже вреден, раз зарубил на корню стольких молодых дарований. Ведь парадокс мой в том, что, в погоне за деньгами сдавая инквизиции якобы инакомыслящих, я поддерживал засилье глупой и жестокой системы, пожиравшей тех, кто в действительности мог изменить человечество в лучшую сторону, таких как Колвеми. Я всю жизнь был уверен, что я могу изменить систему, но оказалось, что система изменила меня. Что ж, на закате дней, я бросил ей вызов. Я выбрал самое смелое и откровенное произведение, где молодой автор ставил под сомнение всё, и указывал на новые, хорошо забытые, ценности. Я вызвал автора к себе и, глядя в глаза, с напутствием передал ему свой дневник: «Делайте то, молодой человек, что у вас хорошо получается, - выводил я дрожащей рукой. - Иные не пишут потому, что им нечего сказать. Я же не знаю никого, кто добился бы в этой жизни хоть чего-нибудь только с положительным опытом. Пишите! Творите, раздвигайте границы затхлых устоев!»
И перед тем, как расстаться со своим дневником, я делаю в нём последнюю запись: «Жизнь и судьба – это одно и то же».
****************
Такие дни я называю книжными. И не потому, что я, как обычно, по будням сижу в кресле главного проверяющего и заставляю себя уловить сухопарую мыслишку рукописей, у которых никогда не будет первых читателей. Нет. Это был день настоящих книг маститых авторов, проверенных временем. «Великий Дустарэк» одна из таких книг, о переплетении судеб в жестокой войне. Устами главного героя автор спрашивает: «Жизнь и судьба – это одно и то же?» Этот вопрос не оставлял равнодушным и меня.
Глаза меня ещё не подводили, увеличительное стекло пока было без надобности. От «Дустарэка» меня отвлекла дочка Лауна с её шумным семейством. Любимые внуки – Бип и Ифин – с заливистым смехом наперегонки бросились мне на шею. Вот так, объятый детскими ручонками, я понял, что зачитался и не подготовился к приходу гостей, а ведь сегодня был традиционный праздник: День нашей семьи.
Остальные мои дети и их семьи – сущие иждивенцы и спиногрызы. Каберт – старший сын – имел болезненную тягу к горячительным напиткам и поэтому, несмотря на мою поддержку, не задерживался ни на одной работе. Друвар – средний – наоборот хорошо зарабатывал в столичном филиале банка Кенджа, но спускал деньги на скачках. Жёны их были не лучше: транжиры и никудышные хозяйки. Только Лауна и её семья выделялись среди них. Но в целом нашу семью можно отнести к зажиточным и вполне приличным, никаких грехов, как то воровство и уж тем более колдовство, за нами не числилось. По семейному обычаю этим летним днём мы собрались на даче на вареники с вишней, как и раньше, ещё при жизни сплотившей всех нас моей дорогой Авнии, их матери и бабушки…. И как водится, мы провели время за шумными беседами и приятными воспоминаниями. Дарили друг другу подарки.
- А вам, молодые люди, - обратился я к внукам, - я дарю источники мудрости, - и вручил им лучшие из прочитанных мною книг. – Относитесь к ним бережно, читайте внимательно. И обменивайтесь ими по мере прочтения. «Приучайтесь к культуре, детки, - думал я в тот момент, - от неё больше пользы, чем от махания саблей и мимолётных увлечений ваших отцов».
Чая с мятой и малиной выпили целое море. А тёплым ласковым вечером пошли купаться на речку. По пути девушки сплели венки из ромашек и цикория и запели народные песни. Голоса у них были сладкие, ангельские, такие я слышал в детстве в деревенских хороводах. Жаль я не смог им подпевать, что-то голос вдруг подвёл.
- Папа, ты себя хорошо чувствуешь? – тихонько спросила меня Лауна.
- Нормально, Лауна, - бодро сказал я. – Видимо опять горло воспалилось.
- В середине лета?
- А, - махнул я рукой, - старость никому не в радость. Голова и ноги становятся всё медленнее, а вот недуги навещают всё чаще и гостят всё дольше.
Все остались ночевать на даче. В приятных семейных хлопотах прошёл и следующий день. А дальше моих родных ждали будничные заботы, и вплоть до конца отпуска я остался наедине с грядками, садом и книгами.
********************
Моя работа заключалась в проверке львиной доли всех рукописей художественных произведений, что появлялись в нашей империи. Это кошмарный труд. Мало того, что по большей части их авторы совершенно бездарны, так они ещё и написаны невообразимыми каракулями. Как же я мечтал, что однажды человечество создаст машину, переносящую текст одинаковыми стандартными буквами!
Главной задачей было не только разрешение языковых и этических неурядиц, коими грешили молодые авторы, но и поиск недовольных властью, иноверцев и скрытных магов. Раз в неделю я отсылал соответствующий список храмовникам и имён подозрительных писателей у себя на столе я больше никогда не видел.
Был уже разгар осени, работа в Центральной Имперской библиотеке кипела: полным ходом шла подготовка к возобновлению читального сезона. Я прерывался на чай всё реже - нужно было успеть всё проверить и подготовить списки. Зато некоторые мои подчинённые регулярно устраивали перекуры. Из подсобки в мой кабинет просачивался едкий табачный дым.
- Извините, - просили курильщики, выстроившись по струнке перед моим столом.
- Ещё тепло, курите на улице. В крайнем случае, в уборной, - я им пригрозил и указал на дверь.
Я с лета заметил за собой, что чаще стал пользоваться жестами – говорить стало трудно, голос исказился, стало больно глотать, из-за чего приходилось периодически отрываться от работы, чтобы по совету врачевателя прополоскать горло отваром ромашки или содой. А сегодня я даже библиотеку покинул раньше, чтобы успеть на приём к врачевателю Зинтору. Лауна заботилась о моём здоровье и решила меня сопровождать. Она то и дело спрашивала меня о самочувствии. Даже наш извозчик Гевсей, должно быть, уже привык к её вопросам и знал, в каком порядке она будет их задавать. Такое внимание, признаюсь, было приятным. А что ещё нужно одинокому старику?
Невдалеке от грандиозного строительства Тракта Столетия Империи стояла и здравница. Вначале вид здравницы меня даже обнадёжил: высокие тёмно-зелёные стены в мягких солнечных лучах, белые рифлёные колонны в тени вековых лиственниц. Казалось, все хвори должны были просто оставаться там, а человек выйти оттуда здоровым. Тем более по слухам врачеватель Зинтор был одним из составителей императорской аптеки, что свидетельствовало о его высочайшей квалификации.
Кашляющая и ноющая о своих недугах очередь была короткой и нисколько не омрачила моего настроения. Но, войдя в кабинет врачевателя, я почувствовал холод на спине. Проснулся какой-то инстинкт, двигаться хотелось вдоль стены и побыстрее, чтобы уже нащупать под собой мягкую опору. Скрипучий пол с исшарканным ковром, задёрнутые средь бела дня шторы и воздух, пропахший свечками, отдавали чем-то заупокойным. У самого порога ученик врачевателя отмывал в покрасневшей воде щипцы и ещё какие-то инструменты: острые, изогнутые. Над столом врачевателя одиноко висел энрельский крест. Сам врачеватель в угольно-чёрном халате (в Фирийской империи для врачевателей была принята именно такая рабочая одежда) с багровыми крапинками на рукавах поприветствовал меня шаблонно, даже не оторвавшись от писанины. Его расспрос о моём недуге сквозил холодным равнодушием, будто он говорил со стеной, вопросы имели форму, скорее, безапелляционного утверждения, и с каждым его словом меня всё сильнее обуревало беспокойство.
Проживи я ещё тысячу лет, ни на минуту не забыл бы те ощущения, когда инструменты Зинтора ледяным металлом торчали в моём горле.
- Не кашлять. Не кашлять. Потерпите, - бесчувственно повторял он, вглядываясь в мой рот.
Создатель! Его пальцы всё равно что каменные! Небрежный осмотр длился не долго, но мне хватило настрадаться. Вытерев руки, Зинтор откинулся на спинку стула и быстро забарабанил пальцами по столу. Я ждал, что скажет Зинтор, а он молчал,
- Значит, говорите, это у вас с лета, - задумчиво произнёс он, повернувшись к окну.
Я кивнул и мельком взглянул на его подмастерье. Тот спрятал глаза в бадье, отмывая после меня инструменты. Мне стало не по себе. О чём-таком думал врачеватель и его ученик?
- Девушку попрошу выйти, - сказал Зинтор, наконец-таки повернувшись.
Лауна насторожилась, но спорить не стала. После неё слышался только стук пальцев Зинтора. Когда же его пальцы замерли, а взгляд остановился на мне, то мне стало страшно. Секундная тишина растянулась на час. Слова врачевателя прозвучали твёрдо.
- Мне очень жаль, но не все болезни излечимы. Да простит меня Энрель.
- Что со мной? – пересилив боль, спросил я.
- Боюсь, это опухоль гортани. Здесь я бессилен.
Из груди по всему телу разлился кипяток, кольнуло под левой лопаткой. Вот так это и случилось. Но тут произошло то, чего я сам не ожидал: мне не хотелось ему верить. Ведь не настолько же я плохо себя чувствовал, чтобы это было правдой.
Зинтор назначил обезболивающее, подмастерье выдал пузырёк, не сводя с меня глаз. Глубинная часть меня отвергала происходящее. Я, торопясь, вышел на ватных ногах, Лауна не отходила от двери. Я уже знал, что она спросит, она это и спросила, а я ещё не решил, сказать ли ей правду.
- Что он сказал?
Боясь, поднять взгляд выше пола, я махнул рукой:
- Назначил новое лекарство. Старое, как видишь, не очень-то помогло.
- Когда же это пройдёт?
- Старость, дочка. Старость.
- Зачем же он просил меня выйти?
- Не знаю, Лауна, - развёл я руками.
*******************
Мой старый кучер Гевсей на следующей неделе умер от сердечного приступа, а на замену к нему почему-то никто не торопился. Мне пришлось добираться до работы на общественных дилижансах. К этому я оказался не готов, плотно обжимающая толпа напоминала зверинец: каждый пах и рычал по-своему, но у всех были одинаково перепачканные ноги, на которые уже не раз наступили. (Растущий город, меняющийся образ жизни, новые проблемы.) Я ловил на себе презирающие взгляды, иногда казалось, что все только на меня и смотрят, словно чувствуют мой недуг и пытаются защититься, как от больного лепрой.
Да я и сам уже начал замечать пугающие знаки в своём состоянии. Осень быстро прогнала лето, пошли дожди, рано наступили холода. Я простудился ещё на похоронах Гевсея, но не смог оправиться даже спустя две или три недели. Медленно, но верно, болезнь одолевала. Глотать становилось всё труднее, я совсем осип, а ещё эта постоянная режущая боль. Я всё чётче понимал: Зинтор был прав. Я опять пошёл к нему. К моему потрясению осмотр был крайне непродолжительным и поверхностным.
- А как же ваши инструменты? Вы даже не посмотрите меня с помощью них? – ох, как мне тогда хотелось, чтобы эти железяки оказались в моём горле, ну вдруг, даст Энрель, врачеватель увидит там что-то обнадёживающее!
- Нет надобности, я и так всё вижу, - сказал он. – Прогноз крайне неблагоприятен.
- Ну, ты и кровопийца! Да тебе место среди демонов! На твою бы лысую башку такую заразу, как бы тебе тогда понравились такие слова? – в сердцах подумал я.
- Сколько? – услышал я свой сиплый голос.
- По моим наблюдениям с этим живут около девяти месяцев. Конечно, если принимать назначаемые лекарства. Мне искренне жаль. Да осветит вас Энрель.
Подмастерье Зинтора выдал мне несколько пузырьков и рецепт, как что принимать, а это всё сразу же затерялось в моей загудевшей голове. Молодой человек смотрел так, будто о чём-то умалчивал. Это я почему-то запомнил. Ноги сами вынесли меня из кабинета приговоров. Надо же мне быть таким бревном, чтобы прийти сюда дважды! Зато теперь Зинтору я поверил.
Несколько вёрст по промокшему городу я прошёл пешком. Девять месяцев. А я болен фактически с лета. Значит, осталось полгода. И это в лучшем случае.
Стемнело. Надвинулся холодный вечер, а я сидел у потухшего камина и думал о смерти, вспоминал мою дорогую Авнию. Её жизнь оборвало массивное кровоизлияние в мозг. Это чистая смерть: ни испражнений под себя, ни страданий, ни обманчивых надежд. Просто нет человека и всё; сразу похороны. А тут придётся долго угасать и ждать, когда это случится. Но - что самое страшное – к этому времени собственное тело успеет превратиться в беспомощную тряпку на радость демонам. Что теперь? Девять месяцев. Столько же времени нужно для появления на свет нового человека. А ещё говорят, что у судьбы нет иронии. Человек всегда горит желанием узнать своё будущее, а захочет ли он узнать, что дни его сочтены из-за неизлечимой болезни? Значит, скоро всё будет кончено. Можно взять новое бритвенное лезвие и ускорить это, пока я ещё владею телом. А может, как в добрые студенческие времена, пойти в кабак, залить в себя самое горячее пойло, а потом снять девочек или круто подраться с какими-нибудь недоносками? И так день за днём, ухватить ускользающую жизнь и взять от неё всё, что ещё можно, назло всем демонам. А что? Исход-то один, всё уже известно. Или всё-таки можно провести остаток дней по-другому? Я ведь другой человек. Это раньше я был завсегдатаем в кабаках и трактирах. Раньше у меня и кулаки были крепче. Но я избрал другой путь и, наверное, только поэтому не кончил жизнь в самом начале в какой-нибудь подворотне. Жизнь кое-чему меня научила. Можно быть сильнее всех на свете, но, главное, нужно уметь быть сильнее самого себя. Если бы не те мрази, гнусные хари которых я до сих пор проклинаю, если бы из-за них врачевателям не пришлось бы целый месяц собирать меня заново, то я уже давно подох бы от цирроза. Тогда я победил смерть, стал сильнее собственных низменных желаний. И тогда в здравнице я встретил её: жемчужину в бушующем море, оазис посреди жестокой пустыни, мою единственную, любимую, дорогую Авнию. Она работала нянечкой, ухаживала за тяжелобольными. Когда она входила в палату, я краснел, как рак в кипятке, слова застревали в горле, я не мог оторвать взгляд от ангельского личика, нежных рук и тонкой подпоясанной талии. И когда она уходила, у меня рождались строки о ней – первые шаги в литературе, которые мне очень пригодились, когда по моему выздоровлению у нас с Авнией расцвёл бурный роман. Да, она стала моим ангелом-спасителем, благодаря которому я поставил перед собой цель обучиться, добиться всего самому. А какая у нас была свадьба! Долго все потом вспоминали те веселья, мечтая свою свадьбу справить так же. Почти сразу мы зажили безбедно: я писал и уже тогда вцепился в карьерную лестницу в Центральной Имперской библиотеке. А через год супружеской жизни Авния подарила мне сына Каберта. Никогда не забуду чувства, когда я узнал, что стал отцом. Я ещё подумал: «Ну вот, сбылось! Ещё один экзамен сдан с успехом!» Потом родился Друвар, а за ним появилась на свет и Лауна. Я был рад за Авнию, ведь она так ждала девочку. Мы старались, чтобы наши дети не нуждались ни в чём. Авния была прекрасной матерью и женой. Ради неё я каждый вечер торопился домой. В последние годы она, словно предчувствуя, говорила мне: «Родной, береги детей, помогай им». С ней я прожил честную насыщенную жизнь. Мне есть, что вспомнить и рассказать внукам. Что ж, раз судьба вновь бросает мне вызов, я должен сделать то, что у меня лучше всего получается: принять этот вызов, последний в моей жизни. И даже при известном исходе покинуть этот мир с высоко и гордо поднятой головой, потерпеть достойное поражение.
Во сне я видел Авнию. Дорогая жёнушка жестами и знаками запрещала мне переходить к ней на другую сторону улицы и всё показывала на почтовый ящик. Я проверил ящик, в нём оказалось письмо:
«Если вам есть, что терять, то знайте: помощь существует. Вы можете себя спасти».
Подняв глаза, я увидел, что на месте Авнии стоит подмастерье Зинтора и как-то странно шевелит руками, будто колдуя.
Тут я проснулся и понял, что всю ночь так и проспал в кресле у камина. Оборвавшийся сон скоропостижно растаял, словно облачко дыма. На одеревеневших от холода ногах я проследовал на кухню. Воздух в доме казался застывшим, стеклянным, как будто здесь уже давно никто не жил. Наши с Авнией портреты, где мы запечатлены молодыми, всё равно что призраки были последними обитателями этого покинутого всеми места. Закипевшая турка тоскливо напомнила, что здесь ещё есть кто-то живой.
Привычно уходя на работу, я посмотрел на другую сторону улицы и вспомнил про сон. К моему удивлению в почтовом ящике и вправду оказалось письмо точно с таким же содержанием, только приписывался адрес в городе Армастл. Быстро прокрутив в голове вчерашние думы, я твёрдо решил, что так просто не сдамся.
*********************
Я взял с собой денег на предвиденные и непредвиденные расходы. С работы отпросился по состоянию здоровья, Лауне же пришлось солгать, что уезжаю по работе. Дочка неохотно согласилась, но перед ней я старался выглядеть бодрячком.
И чем я только думал, когда решил проехать через полстраны на общественном дилижансе…. Условия хуже некуда. Целых семь дней в тесноте ехали двадцать человек. Среди них человек пять-шесть коркаров, всю дорогу трезвонившие свои безумные песни на безумном языке. Спереди постоянно плакал ребёнок. Справа у окна расположилась грузная дама (наверное, повариха), на каждой кочек наваливавшаяся на меня и при том возмущённо заявлявшая: «Извините, но вы здесь вообще-то не один!» Ужас! В этой поездке я увидел, какими свиньями могут быть люди: они ели немытыми руками (один тип даже делился пищей с собакой), справляли нужду прямо не обочине тракта, спали на грязных засаленных сиденьях. Извозчик курил прямо на ходу, из-за этого все, даже дети, курили вместе с ним. Кошмарная картина для больного человека. Меня доставал кашель, горло горело, я не мог выспаться даже на больших остановках. Во сне преследовали кошмары, будто сильно разросшиеся кровавые пульсирующие органы пытались поглотить меня остального. А когда я засыпал, то вскорости просыпался от чьей-либо возни.
На восьмой день леса и рощи расступились перед бескрайней степью Тафканой, на просторах которой раскинулось Герцогство Мустанга, край коневодов. На окраине столицы герцогства я сразу пересел к другому извозчику и в довольном одиночестве поехал по указанному адресу. Армастл - большой город, но какой-то разбросанный, похожий на сильно разросшееся село с грунтовыми дорогами. Самым большим и, пожалуй, одним из немногих каменных зданий, была ратуша, видневшаяся издалека. Осень здесь была ещё не всесильна, и люди спокойно занимались заготовкой сена и сбором урожая.
Адрес в письме вёл в старую часть города, заканчивающуюся обрывистым берегом реки, где вокруг шумной рыночной площади под золотистыми клёнами стояли двухэтажные купеческие дома. Дом тридцать седьмой походил на своих соседей: каменный забор, тонкие резные наличники и высокие коньки. Осколок старины тронул моё сердце, а вот местные порядки сразу же омрачили впечатление: если обрызнул из лужи какой-нибудь всадник и даже не извинился – то это здесь вполне нормально. Приведя себя в порядок, я постучал в дверь дома тридцать семь. Пожилая служанка, осилив мой чемодан, вежливо проводила меня к рабочему кабинету врачевателя на первом этаже. В просторный светлый кабинет с большими окнами было приятно войти, не возникло той опаски, возникшей у Зинтора, что тут мне объявят приговор да и сразу начнут отпевать. Молодой врачеватель в жёлтом халате и чалме уже с порога показался доброжелательным человеком. Он представился, я тоже, и он сразу перешёл к работе.
- Что вас беспокоит? – спросил врачеватель Колвеми.
Я как мог описал, что со мной стряслось, хотя по взгляду врачевателя сразу понял, что мой кашель сказал ему куда больше.
- А вы обращались к другим врачевателям? Что они говорили?
- Господин врачеватель, можно задать вам нескромный вопрос?
- Да. Задавайте.
- Вы верите в Энреля?
На лице господина Колвеми выступила неловкая улыбка, какая бывает у набедокуривших ребятишек, не признающихся в своей шалости.
- А где вы видели неверующего врачевателя? - пытаясь скрыть лукавство, нашёлся господин Колвеми.
- Скажите сразу, как вы считаете, что со мной и есть ли у меня шанс? Потому что я уже смирился. Теперь по мне так лучше сразу в лоб, чтобы я успел отобрать книг на старость.
- Я смогу вам ответить только после того, как осмотрю вас, - навсегда запомнил я его блестящий профессиональный ответ.
Удивительно, и приятно, что его инструментов я почти не чувствовал и не мешал ему кашлем – он что-то прыснул мне в горло. Закончив, Колвеми подошёл к умывальнику и уставился в окно. На его лице была точно такая же задумчивость, что и у Зинтора перед оглашением моего приговора.
- Из-за чего это возникает, господин Колвеми?
- Я же ещё не сказал вам, что с вами.
- Я понимаю, - мне действительно всё было ясно, как день за окном.
- Все болезни возникают от образа жизни. Вы курите?
- Давно бросил. Но мои сотрудники дымят так, что не спасает даже форточка.
- Работа пыльная?
- Особенно в архиве.
- А раньше, говорите, горло периодически болело, но быстро проходило?
- Да.
- Эти-то факторы и явились причиной. Видите ли, в нашем организме есть защитные силы, которые следят, чтобы все органы работали правильно: сердце гоняло по жилам кровь, кишечник усваивал пищу, а гортань, например, проводила вдыхаемый воздух, не позволяла давиться и формировала голос. А под действием вышеупомянутых факторов защитные силы не справляются, и некоторые органы перерождаются, начинают функционировать неправильно.
- Так сколько мне осталось, господин врачеватель? Или вы сможете мне помочь?
Глаза Колвеми заискрились, губы растянулись в улыбке.
- У меня есть определённая методика. Но вам придётся задержаться в Армастле на три недели.
Я согласился. А что я терял? Кроме денег на дорогую комнату в дорогом гостевом доме? А деньги у меня были – хоть одна польза от вредной работы. Каждый день на своих двоих я должен был ходить к врачевателю. В соседней с кабинетом комнате помощник Колвеми делал мне внутривенный укол прозрачной жидкости, и ровно на полчаса я засыпал. Сначала никакой разницы в своём состоянии я не замечал, но где-то через десять дней стало легче дышать. Через две недели пошёл на спад кашель, отступили боли при глотании. Я наконец-то стал наедаться и вдоволь спать, возвращались силы, я оживал! Никогда в жизни я не радовался больше, чем в те дни. У меня появились возможность и интерес ходить пешком дальше, чем обычно. Я любовался городом, позолоченным осенью, посещал вечернюю службу в церкви, гулял по крутым берегам реки. Долгими осенними вечерами я скучал по семье, по Лауне с Ифином и Бипом, и коротал дни за чтением. В последний вечер я приготовил золото, сбережённое на похороны…
- Голос может полностью не восстановиться, - осматривая результаты своей работы, предупредил врачеватель Колвеми.
- Не знаю, как вы это сделали, но я вам безмерно благодарен, - наверное, сияя от улыбки, передал я ему звенящий мешочек.
Врачеватель взял без колебаний.
- А я был бы вам благодарен, если бы вы и дальше не распространялись о тайне вашего исцеления. Думаю, мы друг друга поняли?
- Конечно, заверил я.
В голове у меня уже кружились мысли нанять своего извозчика до Святослова [столицы Фирийской империи] и купить всем родным гостинцев.
********************
Радостная жизнь в кругу семьи продолжалась чуть меньше недели, после чего к моему ужасу безжалостная болезнь вернулась вновь. Я сразу её узнал. Теперь вдобавок ко всему она принесла с собой кровохарканье. Не теряя времени, я нанял извозчика и рванул в Армастл.
Какая же дикая злость пробрала меня, когда я узнал, что дом тридцать семь уже опустел и готовился к сносу.
- Что за демонщина! – неожиданно услышал я свой просевший голос.
Извозчик был на взводе, когда узнал, что придётся возвращаться уже сегодня после пяти дней дороги. Тут уже всё измерялось не деньгами, а скорее нервами… и временем, которого, как я теперь чётко улавливал, оставалось у меня всё меньше. Я должен был разыскать Колвеми. Слава Энрелю, что не обделил меня умом, благодаря чему я знал с чего начать поиски: с подмастерья Зинтора, с этого поганого мелкого колдуна, через сон намекнувшего мне о свежем письме. Я выследил его, когда он возвращался домой.
- Или назовёшь мне его новый адрес, или я прикрою вашу лавочку. Ты видишь, где я работаю? Видишь мой значок? Читай! Читай, щенок!
Испуганный парнишка дал новый адрес. Мне не составило труда убедить его, что в случае лжи, ему несдобровать, а мне терять уже нечего. Новый путь лежал в Курнпш, солевую жилу империи. Но рассматривать его златоглавые достопримечательности было уже некогда, из головы не выходил Колвеми. Меня не удивило даже то, что его новое логово опять несло проклятый номер тридцать семь. Войдя в до боли похожий каменный дом, я потребовал через боль и кровавый кашель:
- Я быстро сложил два и два, целитель Колвеми. Мне не трудно понять ваш замысел: отечественное врачевание задыхается под инквизицией, а вы с вашими помощниками предлагаете некое чудо. Богатые больные не оставляют ваши карманы пустыми и хранят тайну о том, какие на самом деле силы стоят за их исцелением. Но какая выгода лечить всех раз и навсегда? Нет, в ваших силах сделать поправку временной и зарабатывать ещё. Я вам доверился, по возвращении в столицу молчал, но теперь молчать не стану, если не вылечите меня раз и навсегда.
Колвеми сидел смирно, только побледнел.
- Что ж тогда буду с вами честен. В нашу с вами современность холера, чахотка и инквизиция косят людей быстрее, чем у них возникают опухоли. Так что у любого целителя в этом мире опыта избавления от такого недуга совсем немного. В вашем случае ваши деньги и уж тем более угрозы бессильны. Но я решил исследовать подобные заболевания, научиться излечивать от них. Некоторые, скажем так, одарённые люди разделяют моё решение и из разных городов направляют ко мне не только легко излечимых толстосумов, а ещё и подобных вам….
Я с трудом удерживал себя от желания заехать Колвеми по физиономии. Он видимо это почувствовал и, вскочив из-за стола, прислонил руки к груди.
- Признаюсь, в излечении от опухолей я первопроходец, - почти жалобно говорил он, - мне пока не всё ясно. Однако кроме меня вам некому помочь. Я не собирался упускать вас из поля зрения, но вы нашли меня раньше. Возвращение опухоли на прежней стадии стало и для меня неожиданностью. Если позволите, я попытаюсь снова.
- А для чего, по-вашему, я ещё к вам приехал? Запомните: я видел, что вы можете, и меня интересует лишь конечный результат, избавиться от этой дряни и всё!
Дрянь тут же откликнулась кинжальной болью. Колвеми ответил ей своим сильнодействующим. Он предпринял новую попытку лечения уже в этот самый день.
- Я настаиваю, чтобы во время процедуры я не спал, - поставил я условие перед внутривенным уколом.
- Но тогда вы будете испытывать страшную боль.
- В ваших же силах не допускать её!
- Если целитель будет жалеть своего больного, то как он сможет лечить его?
- Тогда хотя бы сегодня. Боль я выдержу. Что вы там собираетесь мне ввести?
- Воду. Удивлены? Я преуспел в воздействии на воду, а человек на восемьдесят процентов состоит из неё, так что лучшего инструмента не найти. Я предварительно зачаровал эту воду, так что в вашем организме я смогу её чувствовать и сконцентрировать в нужном месте, - он взял шприц, с фонтанчиком выпустил воздух. – Меня ещё с начала обучения волновал вопрос: почему изначально перерождение в опухоль случается, как правило, в каком-нибудь одном месте? Если все вредные факторы действуют на организм одновременно, то почему сбои не случаются сразу в нескольких местах? Надеюсь, я это выясню. Расслабьтесь. Представьте, что приготовились ко сну.
От одних уже этих слов мои веки начали слипаться. Но о чём я думал, когда просил не погружать меня в сон? Боль была кошмарной, словно демоны выгрызали горло. Я хотел обезболивания, но не смог вымолвить и слова. Волшебные силы пригвоздили тело к койке. Меня объял страх, что Колвеми обманет и убьёт меня. Он же, протянув руки к моей шеи, зажмурился и что-то нашёптывал. Его не волновало ни моё состояние, близкое к срыву, ни то, что я расцарапал покрывало, корчась от боли – ничего, он сосредоточенно делал свою работу.
После этого я категорически настаивал на сне во время процедуры. И со временем мне опять стало лучше, я ощущал себя на десять, да что там, на двадцать лет моложе! А вот целитель напротив что-то захирел. Сначала я не придавал значения его бледности, затем, когда у него набухли мешки под глазами, буквально посыпались волосы и изувечились ногти, во мне закралась настороженность. После двадцать пятой процедуры я, проснувшись, обнаружил его на полу без чувств. Тут уже я помог своему целителю: не мешкая привёл его в чувства и позвал помощника.
- Что с вами случилось? – недоумевая, спрашивал я. Меня охватило беспокойство.
- Не важно. Я пойду до конца.
Вид чудовищно уставшего целителя Колвеми прочно отложился в памяти. Я понял, что лечение отнимает у него слишком много сил, он полностью отдавался задуманному. Чем бы ни было обусловлено такое рвение, но я начал уважать своего исцелителя. Число необходимых процедур он обозначил как минимум тридцатью пятью, но в итоге провёл все сорок три и теперь всегда застилал пол подушками. Оказалось предусмотрительно: в последние разы я обнаруживал его бьющимся в припадке. В конце концов, он был совершенно измотанным. В последний день даже не смог ничего сказать. Мы с помощником переложили его бесчувственного на кровать и оставили отдыхать.
Следующий день стал для меня решающим…
- Я сделал всё что мог, - с мелкой дрожью в руках и ногах говорил Колвеми, - но мой прогноз не утешительный.
…но я уже смирился. Я прошёл через безбожного Зинтора, через неверующего мага, который оказался более порядочным, и самоотдачу которого я видел. Во всяком случае, в это хотелось верить. А когда больной поверил своему врачевателю – это уже половина исцеления. Конечно, моё сердце билось в надежде на другой ответ, и, собираясь на нашу последнюю встречу, я купил Колвеми самую дорогую настойку. Ни в силах что-либо сказать, я просто отдал ему бутылку. Отдал, а уйти не смог. Какая-то недосказанность удерживала меня в дверях. Колвеми молча наполнил две пузатых пробирки или мензурки – что было под рукой.
- В Светлой песни сказано, - повесив нос, забормотал я, - что изначально Энрель создал человека бессмертным, и что человек ничем не болел. Вот прямо как эльфы. Но за грехи наши Энрель сделал иначе. Это благодеяние, не иначе, держащее нас в страхе, но и наполняющее нашу короткую жизнь смыслом: прожить её правильно.
- А я вам вот как скажу, как меня учили, что человек не рассчитан жить больше сорока лет. А то, что мы наблюдаем сегодня, хотите вы этого или нет, является достижением цивилизации и искусства врачевания. Да вот увеличение продолжительности жизни влечёт новые заболевания, которые в древние времена просто не успевали отражаться на поколениях. – Дальше он говорил грустно, с сожалением. – Теперь я понял, что с помощью магии можно избавить человека от любых болезней, хоть сделать его бессмертным, но нельзя избавить человека от изначальной предрасположенности к болезням, поскольку все болезни есть следствие самой жизни. Сколько бы я не пытался вас лечить, ваш недуг будет возникать несмотря ни на что, ибо таким вы, если хотите, созданы.
Его слова были сейчас более горькими, чем крепкий напиток в пробирке.
- Да, - вздохнул я, голова моя совсем опустилась. – Создан… Энрель уготовил мне такую судьбу из-за грехов. А по-вашему болезнь вызвана вполне обычными вредными факторами. Быть может, это объяснение одного и того же только разными языками.
- Можно задать вам вопрос? Как, оказавшись лицом к лицу со смертью, вы всё ещё продолжаете верить в Энреля? Ведь, по-вашему, так или иначе, а это его заслуга?
- Почему я верю в Энреля? Наверное, потому что я хочу в него верить. По-моему это исчерпывающий и самый правильный ответ. Любые другие речи по этому вопросу – не более чем оправдания собственных заблуждений. И я люблю его. А как не любить? Вы считаете, что всё знаете, что сила в науке и в колдовстве, а могут ли они ответить на вопрос «зачем»? Зачем весь этот мир и мы в нём? Не могут! А он может.
- Но в чём тут смысл? В справедливости? Но разве справедливо, что одной рукой он даёт, а другой отбирает?
- Да, молодой человек, справедливости нет ни в жизни, ни в науке, ни даже в Энреле, но где же ещё искать её, как не в идеальном мире? – и я посмотрел наверх.
- Я хотел бы поблагодарить вас, - произнёс Колвеми, - за то, что дали мне понять, что врачевание, основанное на денежной заинтересованности, эффективным быть не может. Через страдания людей я слепо шёл к богатству, - и протянул мой мешочек с золотыми.
- И этим-то мы с вами и похожи. И тем более кровавым вижу я себя. Вы ещё молоды, талантливы, но не повторяйте впредь таких ошибок. Тогда, первый раз, я шёл к вам за надеждой. Её-то врачеватель и должен уметь поддерживать, - сказал я, возвращая мешочек обратно своему целителю.
- А примет ли общество врачевателя-мага? – осторожно спросил Колвеми.
- Если не придавать огласке, то даже такие борцы с магами, как я, примут. Для человека главное жизнь.
********************
Остаток дней - отпущенные девять месяцев – я славно провёл с семьёй. За моим столом завсегдатаями стали лекарства, которые со временем помогали всё меньше. Спал я всё хуже - мучили кошмары ещё ужаснее, чем ранее. Но я до последнего вздоха с благодарностью вспоминал целителя Колвеми, за то, что про мои девять месяцев он сказал открыто, но с состраданием. Только благодаря этому, я смирился и начал планировать свой уход, чтобы загодя закончить последние дела. Я говорил судьбе и жизни спасибо за то, что как в зеркале показали мне себя самого в делах Колвеми. Он свою жизнь переосмыслил. Так и я. Я покинул Центральную Имперскую библиотеку навсегда и пошёл в собор, на исповедь.
Последние дни нельзя вспомнить без слёз и боли. Спиногрызы Каберт и Друвар уже чуяли, к чему шло дело и всё откровенней спрашивали о наследстве.
- Не относитесь ко мне так, будто меня уже нет! Это мёртвым уже ничего не нужно. Цель живых – жить дальше. Смерть и старость надо пережить вам, я-то просто уйду, вам же оставаться с вашей совестью, - писал я на бумажке, когда говорить уже не мог.
Время текло очень медленно, будто издеваясь. Перед глазами проплывало быстроногое детство, буйная юность, встреча с Авнией, наши лунные ночи у моря и её сахарные губы, свадьба, полный дом детей – вся жизнь. Не думал я, что у меня будет такая кончина: медленная, но преждевременная.
- Неужели один день жизни стоит так дорого? – в мучениях думал я.
Казалось бы, верующий не должен бояться встречи с Создателем, но почему-то именно перед этим резко обостряется желание жить дальше здесь, в этом мире, и чувства вступают в борьбу: вера с самосохранением.
Давая оценку прожитой жизни, я терзал себя мыслью: «А не бесполезен ли я?» Бесполезен! И даже вреден, раз зарубил на корню стольких молодых дарований. Ведь парадокс мой в том, что, в погоне за деньгами сдавая инквизиции якобы инакомыслящих, я поддерживал засилье глупой и жестокой системы, пожиравшей тех, кто в действительности мог изменить человечество в лучшую сторону, таких как Колвеми. Я всю жизнь был уверен, что я могу изменить систему, но оказалось, что система изменила меня. Что ж, на закате дней, я бросил ей вызов. Я выбрал самое смелое и откровенное произведение, где молодой автор ставил под сомнение всё, и указывал на новые, хорошо забытые, ценности. Я вызвал автора к себе и, глядя в глаза, с напутствием передал ему свой дневник: «Делайте то, молодой человек, что у вас хорошо получается, - выводил я дрожащей рукой. - Иные не пишут потому, что им нечего сказать. Я же не знаю никого, кто добился бы в этой жизни хоть чего-нибудь только с положительным опытом. Пишите! Творите, раздвигайте границы затхлых устоев!»
И перед тем, как расстаться со своим дневником, я делаю в нём последнюю запись: «Жизнь и судьба – это одно и то же».
Рассказ 4:
Вселенная: Асхан.
Эпоха: Война Сломанного Посоха (HeroesV, «Гамбит Маахира»).
Игровая раса: некроманты.
Главный герой: Золтан.
Персонажи: Белкет, Маахир.
ВЫСОКОЕ ДОВЕРИЕ
(отрывок)
Великий Белкет всегда доверял мне безоговорочно. Всегда, но не теперь.
Сколько лет уже длится эта война — восемь, девять? Сколько раз войска наши уже атаковали города магов, и сколько раз после первого успеха атака наша была отбита? Сколько же так будет продолжаться?
Сколько раз я обращался к нему с единственной просьбою — собрать в Эрише все силы, призвать всех до единого некромантов, старых и молодых, опытных и новичков, поднять все воинство, живое и мертвое, какое только возможно, и нанести один, но решающий удар! Казалось бы, это разумный и едва ли не единственный выход для нас, возможный путь скорее закончить этот изматывающий поход, отбить у безбожников нашу древнюю родину, отомстить за изгнание, за обнищание и гибель достойнейших и вернуться домой. Отчего владыка так не считает? Неужели я на старости лет утратил его доверие, но почему? Нет, он по-прежнему рассказывает мне многое из того, чего не знает никто, совсем никто, я ручаюсь за это. Думаю, я один видел его облик и чувствую неизбывную его печаль… Доверять он доверяет, но почему же не прислушивается ко мне?
— Владыка Белкет…
— Привет тебе, Золтан, друг мой. Что встревожило тебя?
— Владыка Белкет, если так случилось, что вы не верите более старому Золтану, то, прошу, лучше лишите меня блага нежизни, лишите своей рукою. Я слишком многое видел и испытал, окончательная смерть меня не страшит, а вот немилость ваша страшна.
— Встань, сын мой. Не следует тебе унижать себя передо мною. Скажи лучше, отчего тебя преследует мысль об утраченном доверии, что принуждает тебя самого не верить моим решениям?
— Господин мой, у меня и в мыслях не было… — я запнулся, понимая, что выдал себя, что и вправду не доверяю тому, как великий Белкет действует на этой войне, и, зная, что лгать бессмысленно, решил продолжать. — Не имею я права спрашивать о том, что мне неведомо, — о планах и мыслях ваших, верно, есть причина тому, что вы раз за разом отвергаете мое предложение…
Белкет приблизился ко мне. Никогда не было в нем ни гнева, ни раздражения, ни беспокойства, и в сей момент он не изменил себе, обратившись ко мне привычно мирным тоном:
— Сын мой, я напрасно держал тебя в неведении. Я поделюсь с тобою мыслями об этой войне. Подумай со мною вместе, лорд Золтан: что будет, если сейчас мы соберем, как ты советуешь, весь Эриш, поднимем всех и вся и приведем сюда? Эриш останется совсем без защиты…
— Он и так без защиты, мой господин! — перебил я. Я должен быть сказать ему это.
— Нет, Золтан. Ты знаешь, что это не так.
— Не так?! Господин мой, там остались лишь мальчишки… Ну, хорошо, не только мальчишки. Но если все они придут в эти пустыни и нанесут один мощный удар, то мы победим! Победим сразу, и все будет кончено!
— А если мы не победим, лорд Золтан? — от этого вопроса мне вдруг стало не по себе. Я никогда не допускал и мысли о подобном…
— Но разве такое возможно?
— Возможно, друг мой. Ты сам видишь, что наши атаки уже много лет отбивают успешно. Это значит лишь одно — маги еще сильны. Брось мы на них сейчас весь цвет Эриша, и зрелых, и юных, — и мы можем потерять всех до одного. Если же выждем, посылая на магов лишь нежить под командой немногих полководцев, то дождемся того, что недруги наши ослабеют, измотанные долгой войною. И вот тогда, лорд Золтан, мы приведем всех самых опытных, самых старых, самых искусных, соберем огромное воинство, и Асха пошлет нам долгожданную победу. Учеников и книжников не тронем — нет для того причины. Место молодых дома, их удел — обучение, а не война.
— Но почему? — снова не вытерпел я. — Отчего вы не желаете послать молодых хоть в решающий бой, научить их сражаться?
— За один бой они не научатся сражаться, мой мальчик, — я, верно, в сравнении с Белкетом действительно мальчик; неудивительно, что иным молодым, как он называет их, перевалило за полвека. — Половина из них погибнет, не принеся Асхе никакой пользы. Это не их война, Золтан. В конце концов, если случится так, что великой богине не будет угодно наше усердие или она сочтет его недостаточным, если нас постигнет поражение, то останутся те, кто продолжит наше дело и восстановит справедливость. Появятся другие, появится избранный из пророчества, а возможно, он уже среди нас…
— Избранный? Так вы боитесь за одного избранного и ради этого…
— Я сказал тебе правду, Золтан. Я верю, что он, возмужав и став сильным, однажды восстановит равновесие Асхи, как и было предначертано, и для этого он, конечно, должен остаться в живых. Но и прочие должны сохранить свои жизни, чтобы Эриш мог процветать, чтобы было кому продолжить начатое нами и защитить нашу новую родину. Даже если сейчас мы не победим, дитя мое, это сделают они, когда придет их время. Асха все обращает на пользу, не забывай об этом.
— Вы правы, владыка… — я поник головой, понимая справедливость сказанного Белкетом.
— Я бы и сам послал за тобою сейчас, Золтан, — вдруг услышал я. — Дело не терпит отлагательства.
— Я слушаю вашу волю, мой господин.
— Наши разведчики сообщили, что со стороны Серебряных Городов к нам направляется одинокий маг. Это некто Маахир, если тебе что-нибудь говорит его имя.
— Боюсь, что нет, господин… А, прошу меня простить, не тот ли это сумасброд, о котором рассказывали, что он ночует в пустыне без укрытия и спит на иголках?
— Именно так. А сейчас его послали к нам.
— Шпион?
— Не думаю, что простой шпион. Маахир сильнейший маг, его сторонники не стали бы так рисковать им.
— Так что же ему нужно?
— Что-то связанное с магией. Полагаю, он ищет нечто, способное помочь Серебряной Лиге в борьбе с нами.
— Артефакты?
— Вероятно. Думаю, речь идет о регалиях Сар-Иссы, спрятанных в окрестностях твоего замка, Золтан.
Только этого не хватало!
— Я всегда доверял тебе самые щекотливые дела, друг мой. Я уверен, что ты не подведешь и сейчас. У меня к тебе одна просьба: позаботься о том, чтобы Маахир не нашел эти бесценные реликвии, а если случится так, что найдет, то регалии Сар-Иссы не должны покинуть пределов Эриша. Я могу рассчитывать на тебя?
— Безусловно, мой господин. Как и всегда.
— И еще: этого противника нельзя недооценивать, Золтан. Он невероятно вынослив, жесток и стремителен, а с реликвиями станет почти непобедимым. Будь осторожен.
Зря он напоминает мне об осторожности. Все спрятано надежно, нет нужды в дополнительных мерах...
/…/
Маахир… Так это и есть Маахир? Вот этот ничтожный смертный?! О Белкет, ты напрасно предупреждал меня. Если уж у него хватило ума напасть на меня со своей горсткой жалких тварей, зная, какая за мною армия, то он точно не так уж и умен, а значит, не так уж и опасен. В полчаса все будет кончено.
Что это? Что это за магия? Что он делает?! Откуда у него…
Посох. Тот самый магический посох. Знакомый плащ. Корона… Корона!
Реликвии Сар-Иссы. Он все-таки нашел их, нашел и стал сильнее. Ничего, мы раздавим этого проклятого безбожника, я еще покажу Белкету его голову! Он доверяет мне, всегда доверял, и я его не подведу! Ведь я не успел, не предупредил…
Что со мною? Темно. Почему так темно…
Эпоха: Война Сломанного Посоха (HeroesV, «Гамбит Маахира»).
Игровая раса: некроманты.
Главный герой: Золтан.
Персонажи: Белкет, Маахир.
ВЫСОКОЕ ДОВЕРИЕ
(отрывок)
Великий Белкет всегда доверял мне безоговорочно. Всегда, но не теперь.
Сколько лет уже длится эта война — восемь, девять? Сколько раз войска наши уже атаковали города магов, и сколько раз после первого успеха атака наша была отбита? Сколько же так будет продолжаться?
Сколько раз я обращался к нему с единственной просьбою — собрать в Эрише все силы, призвать всех до единого некромантов, старых и молодых, опытных и новичков, поднять все воинство, живое и мертвое, какое только возможно, и нанести один, но решающий удар! Казалось бы, это разумный и едва ли не единственный выход для нас, возможный путь скорее закончить этот изматывающий поход, отбить у безбожников нашу древнюю родину, отомстить за изгнание, за обнищание и гибель достойнейших и вернуться домой. Отчего владыка так не считает? Неужели я на старости лет утратил его доверие, но почему? Нет, он по-прежнему рассказывает мне многое из того, чего не знает никто, совсем никто, я ручаюсь за это. Думаю, я один видел его облик и чувствую неизбывную его печаль… Доверять он доверяет, но почему же не прислушивается ко мне?
— Владыка Белкет…
— Привет тебе, Золтан, друг мой. Что встревожило тебя?
— Владыка Белкет, если так случилось, что вы не верите более старому Золтану, то, прошу, лучше лишите меня блага нежизни, лишите своей рукою. Я слишком многое видел и испытал, окончательная смерть меня не страшит, а вот немилость ваша страшна.
— Встань, сын мой. Не следует тебе унижать себя передо мною. Скажи лучше, отчего тебя преследует мысль об утраченном доверии, что принуждает тебя самого не верить моим решениям?
— Господин мой, у меня и в мыслях не было… — я запнулся, понимая, что выдал себя, что и вправду не доверяю тому, как великий Белкет действует на этой войне, и, зная, что лгать бессмысленно, решил продолжать. — Не имею я права спрашивать о том, что мне неведомо, — о планах и мыслях ваших, верно, есть причина тому, что вы раз за разом отвергаете мое предложение…
Белкет приблизился ко мне. Никогда не было в нем ни гнева, ни раздражения, ни беспокойства, и в сей момент он не изменил себе, обратившись ко мне привычно мирным тоном:
— Сын мой, я напрасно держал тебя в неведении. Я поделюсь с тобою мыслями об этой войне. Подумай со мною вместе, лорд Золтан: что будет, если сейчас мы соберем, как ты советуешь, весь Эриш, поднимем всех и вся и приведем сюда? Эриш останется совсем без защиты…
— Он и так без защиты, мой господин! — перебил я. Я должен быть сказать ему это.
— Нет, Золтан. Ты знаешь, что это не так.
— Не так?! Господин мой, там остались лишь мальчишки… Ну, хорошо, не только мальчишки. Но если все они придут в эти пустыни и нанесут один мощный удар, то мы победим! Победим сразу, и все будет кончено!
— А если мы не победим, лорд Золтан? — от этого вопроса мне вдруг стало не по себе. Я никогда не допускал и мысли о подобном…
— Но разве такое возможно?
— Возможно, друг мой. Ты сам видишь, что наши атаки уже много лет отбивают успешно. Это значит лишь одно — маги еще сильны. Брось мы на них сейчас весь цвет Эриша, и зрелых, и юных, — и мы можем потерять всех до одного. Если же выждем, посылая на магов лишь нежить под командой немногих полководцев, то дождемся того, что недруги наши ослабеют, измотанные долгой войною. И вот тогда, лорд Золтан, мы приведем всех самых опытных, самых старых, самых искусных, соберем огромное воинство, и Асха пошлет нам долгожданную победу. Учеников и книжников не тронем — нет для того причины. Место молодых дома, их удел — обучение, а не война.
— Но почему? — снова не вытерпел я. — Отчего вы не желаете послать молодых хоть в решающий бой, научить их сражаться?
— За один бой они не научатся сражаться, мой мальчик, — я, верно, в сравнении с Белкетом действительно мальчик; неудивительно, что иным молодым, как он называет их, перевалило за полвека. — Половина из них погибнет, не принеся Асхе никакой пользы. Это не их война, Золтан. В конце концов, если случится так, что великой богине не будет угодно наше усердие или она сочтет его недостаточным, если нас постигнет поражение, то останутся те, кто продолжит наше дело и восстановит справедливость. Появятся другие, появится избранный из пророчества, а возможно, он уже среди нас…
— Избранный? Так вы боитесь за одного избранного и ради этого…
— Я сказал тебе правду, Золтан. Я верю, что он, возмужав и став сильным, однажды восстановит равновесие Асхи, как и было предначертано, и для этого он, конечно, должен остаться в живых. Но и прочие должны сохранить свои жизни, чтобы Эриш мог процветать, чтобы было кому продолжить начатое нами и защитить нашу новую родину. Даже если сейчас мы не победим, дитя мое, это сделают они, когда придет их время. Асха все обращает на пользу, не забывай об этом.
— Вы правы, владыка… — я поник головой, понимая справедливость сказанного Белкетом.
— Я бы и сам послал за тобою сейчас, Золтан, — вдруг услышал я. — Дело не терпит отлагательства.
— Я слушаю вашу волю, мой господин.
— Наши разведчики сообщили, что со стороны Серебряных Городов к нам направляется одинокий маг. Это некто Маахир, если тебе что-нибудь говорит его имя.
— Боюсь, что нет, господин… А, прошу меня простить, не тот ли это сумасброд, о котором рассказывали, что он ночует в пустыне без укрытия и спит на иголках?
— Именно так. А сейчас его послали к нам.
— Шпион?
— Не думаю, что простой шпион. Маахир сильнейший маг, его сторонники не стали бы так рисковать им.
— Так что же ему нужно?
— Что-то связанное с магией. Полагаю, он ищет нечто, способное помочь Серебряной Лиге в борьбе с нами.
— Артефакты?
— Вероятно. Думаю, речь идет о регалиях Сар-Иссы, спрятанных в окрестностях твоего замка, Золтан.
Только этого не хватало!
— Я всегда доверял тебе самые щекотливые дела, друг мой. Я уверен, что ты не подведешь и сейчас. У меня к тебе одна просьба: позаботься о том, чтобы Маахир не нашел эти бесценные реликвии, а если случится так, что найдет, то регалии Сар-Иссы не должны покинуть пределов Эриша. Я могу рассчитывать на тебя?
— Безусловно, мой господин. Как и всегда.
— И еще: этого противника нельзя недооценивать, Золтан. Он невероятно вынослив, жесток и стремителен, а с реликвиями станет почти непобедимым. Будь осторожен.
Зря он напоминает мне об осторожности. Все спрятано надежно, нет нужды в дополнительных мерах...
/…/
Маахир… Так это и есть Маахир? Вот этот ничтожный смертный?! О Белкет, ты напрасно предупреждал меня. Если уж у него хватило ума напасть на меня со своей горсткой жалких тварей, зная, какая за мною армия, то он точно не так уж и умен, а значит, не так уж и опасен. В полчаса все будет кончено.
Что это? Что это за магия? Что он делает?! Откуда у него…
Посох. Тот самый магический посох. Знакомый плащ. Корона… Корона!
Реликвии Сар-Иссы. Он все-таки нашел их, нашел и стал сильнее. Ничего, мы раздавим этого проклятого безбожника, я еще покажу Белкету его голову! Он доверяет мне, всегда доверял, и я его не подведу! Ведь я не успел, не предупредил…
Что со мною? Темно. Почему так темно…
Рассказ 5:
Примечание от автора: Как видите, имеется одно весьма серьезное отступление от канона в виде отсутствия Расплаты, в остальном же, я старался не выходить за его рамки, к тому же старался задействовать известных персонажей HMM3 и MM7.
Суд на пне
1182 год после Безмолвия... Пять лет спустя завершения крюлодско-эрафийской войны.
На одной из центральных улиц Стедвика раздавались крики толпы. Расталкивая народ, к месту событий пробивалось двое копейщиков и капитан стражи.
-Что здесь произошло?
-Мэр Стедвика погиб. И есть все сведения полагать, что это работа дейджских ассасинов, - сообщил тип в черной робе.
Капитан нахмурился. Инквизиторов, создавших орден Собора в Эрафии год назад, мало кто любил, однако они успели набрать немало сторонников.
-Как они это сделали?
-Балкон здания. Он упал прямо на него. Умеют они, однако, чисто работать. Если бы мы не знали, что в Эрафии рыскают дейджские шпионы, мы бы наверняка подумали, что это был несчастный случай. А вы, собственно, кто?
-Я капитан городской стражи Стедвика. Полагаю, вам должно быть известно...сэр. Убийц видели?
-Да если бы... Совершенно верно одно из двух: они либо воспользовались магией, чтобы обрушить балкон, либо же они…были невидимы, - инквизитор вопросительно взглянул на капитана, - Однако совершенно верно, что этим дело не закончится. Шпионы Дейджи по-прежнему среди нас. И мы должны их найти.
Лорд Кендал, Оррин и лорд Лойнис в сопровождении нескольких стражников, несущих факелы, спускались в темницу замка Грифонхарт, куда недавно был брошен дейджский шпион.
-Признаете ли вы, что преднамеренно проникли в имение семьи Траш?
-Не признаю, - угрюмо ответил гоблин, опустив взор в каменный пол темницы.
-Однако вас видел стражник, когда вы направлялись туда мимо имения Свендегардов.
-Это, должно быть, ошибка.
-Нам известно, что несколько дней назад в имении Траш начались кое-какие работы по перестройке строения. Семейство Траш покинуло имение три дня назад, и там оставались лишь строители.
-Впервые об этом слышу. Да откуда я могу вообще знать, что там происходило?
-Еще скажите, что вы ничего не знаете о гибели мэра Стедвика.
-Я понимаю, что вы обвиняете меня, потому что я гоблин. Крюлодец.
-Смотритель Восточных врат Стедвика тоже гоблин, - произнес Лойнис, - Мы не судим никого только потому, что он гоблин, орк, или кто еще.
-Да ну? Раз так, то попрошу освободить меня. Я уже успел соскучиться по дому.
-Мы связались с вождем Верджаком и старейшинами Крюлода. Вы вернетесь домой в тот самый день, как только мы выясним, кто убил мэра Стедвика.
-В таком случае мне нечего сказать.
Кендал вздохнул, а затем жестом приказал стражнику запереть камеру на замок.
-Что скажете, лорд Лойнис? – спросил Оррин, прислонившись головой к стене.
-Перед допросом я наложил на него заклятье смирения. Он…почти прав, но я чувствовал, что он что-то скрывает.
-Возможно, стоило применить иное заклятье? Заклятье порабощения? – оживился рыцарь.
-Увы, это метод наших врагов. Чем мы будем отличаться от них, если будем действовать теми же методами? Нет, он вряд ли причастен к этому преступлению, если это вообще было преступление. Возможно…его стоит перевести в другую камеру?
-Разумно. Открыть камеру! Гоблин, выходи, пойдем.
-Прикажете идти с вами? – спросил стражник
-Обойдемся, - кинул лорд Оррин, - Не так уж и опасен этот гоблин.
Когда они шли по коридорам темницы, гоблин вдруг заговорил.
-Представляю, каково это…Сколько прошло лет со времени вашей последней битвы? 5? 6? Что у вас есть? Пост капитана стражи замка Грифонхарт? Я могу предложить вам нечто лучшее. В Крюлоде у меня много знакомых. В свое время они были видными персонами при дворе Килгора. Я могу поговорить с ними. Впереди у вас будет много славных битв…если…мм…на выходе из темницы меня будет ждать конь.
Но, прежде чем гоблин собирался произнести еще одно слово, он неожиданно обнаружил себя лежащим на полу после мощного удара кулака Оррина.
-Не знаю, конечно, что некроманты в тебе нашли... Но когда мы сообщим вождю Верджаку и старейшинам о твоем предательстве, будь уверен, они предадут тебя заслуженному наказанию!
* * *
Врата Стедвика отворились. Генерал Кендал в окружении посвященных меча встречал главу инквизиции, прибывшего для выяснения обстоятельств.
-Приветствую вас, генерал, - сказал Великий инквизитор и учтиво поклонился.
-Лорд Чарльз Хьюм, добро пожаловать в замок Грифонхарт.
-Давно не приходилось здесь бывать. Представляю своих помощников – сэр Неллен Тор из Бракады и сэр Сабин, Дознаватель и Сведующий в пытках.
-С чего начнем?
-Для начала мне бы хотелось взглянуть на имение Траш…там ведь произошло, как я понимаю, убийство?
Спустя полчаса карета подъехала к имению Траш.
-Мы по-прежнему не разобрали завалы, - сообщил стражник.
-Почему?
-Балкон сделан с дунвольского волшебного камня. Вот видите, маленький камень. Попробуйте его поднять. Да что там человек, тролль спину себе сломает, но не поднимет. Вероятно, нам придется переместить обломки с помощью магии.
-Как скоро вы разберете завалы? Оживленная улица, знаете ли, задержки тут недопустимы.
-Думаю, уже завтра-послезавтра. Возможно, Великому инквизитору будет интересно послушать одного из наших стражников, находившихся рядом с мэром в момент…э… убийства.
-Конечно.
-Пройдемте туда, - стражник махнул рукой в сторону башни, - Вильям как раз на посту
-Как это произошло?
-Что говорить. Мэр шел впереди, я, по обыкновению, шел в двух шагах от него. Мы проходили мимо имения, как вдруг что-то сильно ударило меня по голове…пришел в себя уже в храме. Кроме мэра, никто не погиб, но я и Карл...
-Еще один стражник?
-Да…После этого мы целый день провели в храме в окружении стедвикских жрецов.
-Это все, что мы хотели узнать, солдат. Можете возвращаться на свой пост.
-Похоже, - сказал капитан стражи, - конструкция не выдержала собственного веса
-За 40 лет взяла и не выдержала? Я почти уверен, что шпион, о котором вы говорили, знал о работах в особняке и воспользовался этим.
-Мы так же подумали, - добавил Лойнис
-Но, с другой стороны… - начал было капитан
-Прежде, чем продолжим, мы должны посоветоваться с другими лордами
-Конечно, - ответил Кендал.
* * *
-Довольно странным лично мне кажется осознание того, что это сделал варвар. Они очень не любят иметь дело с некромантами. Вы хотя бы раз слышали о варварах, работающих рук об руку с некромантами?
-Конечно, Крэг Хэк. Разве забыли, как он собирал тот древний артефакт…Шлем проклятых, кажется? - спросил инвизитор.
-Доспех проклятых, - поправил Кендал.
-Да, конечно же, доспех.
-Но все-таки, Крэг Хэк ведь не знал, на кого работает. А сейчас? Вы уверены, что этот гоблин причастен к убийству?
-Позвольте, - послышался из-за двери голос сэра Кристиана.
-Конечно, войдите.
-Прошу прощения, генерал. Я не знал, что вы…
-Что вы, сэр Кристиан, заходите.
-Благодарю. Генерал Кендал, позвольте доложить. В данный момент я руковожу допросом дейджского шпиона. Мне кажется, я знаю, каким образом он узнал о перестройках в имении.
-А герои Эрафии все еще не промах, - ухмыльнулся инквизитор.
-В его вещах мы обнаружили свиток любопытного заклинания. Это что-то наподобие Маяка Ллойда, только установить его, как мы выяснили, возможно на совершенно любой предмет и более того…в маяке можно хранить вещи. Прелюбопытнейшее заклятие, я хочу сказать. Насколько я знаю, оно создано чернокнижниками Нигона, но, похоже, скоро оно станет известно всему Энроту. Вы только представьте себе…С его помощью можно нести почти с собой все, что угодно…Хоть целый груз доспехов, хоть сто бочек вина, хоть...
-Довольно, - оборвал Кристиана Хьюм, - Вы нашли маяк на гоблине?
-Мы проверили его, но наш жрец не обнаружил на нем никаких колдовских маяков. В Стедвике подобных маяков также обнаружено не было. А что, если он установил маяк на кого-нибудь другом без его ведома?
-Так уж ли «без его»? – вмешался инквизитор, - Получается…Гоблин что-то скрывал…Но что? И у кого? Кто угодно может сейчас нести на себе этот…«маяк». В любом случае, я буду рад лично допросить этого гоблина.
-Само собой. Сюда, - указал Кристиан в сторону темницы.
* * *
-Наши маги отправились в крупнейшие города Эрафии в поисках маяка.
-Какого еще маяка? – тупо спросил гоблин, непонимающим взглядом осматривая своих обвинителей.
-В твоих вещах мы обнаружили вот этот свиток.
-И это основание считать меня шпионом? Похоже, скоро вы будете бросать в темницу всех, у кого при себе есть свиток.
-Не совсем обычный свиток.
Гоблин начал вырываться, но его схватили стражники.
-Это все вы! – вскричал он, - Это из-за вас мой народ сейчас превратился в кучку слабовольных крестьян! После того, как исчез Килгор, весь мой народ несет бремя позора! Этот молокосос Верджак внушил им, что…Не важно! Дейджа! Кастор обещает всем нам невиданное могущество. У него в руках наследие Древних! Вы даже не успеете моргнуть, как окажетесь под властью его стального кулака!
Лорд Хьюм сделал несколько шагов по направлению к буйствующему крюлодцу. Когда он затих после легкого удара по голове, инквизитор продолжил допрос.
-Каким образом вы обрушили балкон?
-Я здесь совершенно не при делах, сколько можно повторять!
-И вы пытаетесь убедить нас в обратном? После того, как вы сознались в том, что все-таки вы связаны с некромантами Дейджи?
-Я ничего не знаю! Меня вообще не было рядом с этим проклятущим балконом!
-Вы признали свое преступление. Зачем же лгать сейчас? Расскажите, все, как было, и, возможно, в отношении вас мы проявим милосердие.
-Я не лгу.
-Больше мы от него ничего не добьемся, - вздохнул Кендал, почесав затылок.
-Сэр Сабин, - обратился инквизитор к своему помощнику, - Возможно, стоило применить ваши…инструменты?
-Даже не знаю. Я бы рад, но…по-моему, не стоит. Он говорил правду, уж я-то с моим-то опытом ложь за милю чую. Он действительно связан с некромантами Дейджи, но не он убил мэра Стедвика.
-Боюсь, Кендал, мы имеем дело с большей проблемой, чем с одним гоблином-шпионом.
* * *
-Мне приходилось и раньше с таким сталкиваться. Похоже, речь идет о заговоре, - произнес Хьюм, поднимая кубок вина.
-Я едва сам едва в это верю, - ответил генерал Кендал, - В любом случае, хорошо, что вы вмешались. Если кто-то и поможет нам разобраться в этом деле, то это вы.
-Лорд Кендал. Знаете…я переменил свое мнение относительно вас
-Какое?
-Когда я направлялся сюда, я думал, что мы едва ли мы сможем работать на равных. Еще мой отец предупреждал меня об опасности непредусмотрительного товарищества. Но я, похоже, ошибся в вас.
-Точно так же говорил великий настоятель…Бартоломью Хьюм.
-Вы знали моего отца? – оживился инквизитор.
-Мне приходилось с ним пересекаться несколько раз. Мне приходилось присутствовать в ордене паладинов, когда он обучал новых сквайров. Его наставления, как вы знаете, были обязательной частью обучения.
-Он был великим человеком.
-Вроде, он умер не так давно?
Чарльз Хьюм промолчал.
-В любом случае, я предпочитаю всегда работать один. Когда у меня что-то идет не так, я не перекладываю свои проблемы на других. Уверен, Кендал, мы славно поработаем вместе.
-Я и не сомневаюсь, Лорд-Инквизитор, - ответил Кендал, поднимая кубок.
-Говаривают, у этого гоблина почти не было никаких знакомых в Эрафии, да и неудивительно, - говорил сэр Кристиан дознавателю Сабину.
-Вы хорошо работаете, сэр Кристиан. Не думаете ли Вы вступить в ряды Инквизиции?
-Вот это вряд ли.
-Тем не менее, работаете вы все же хорошо. Что удивительно, зная, кем был ваш дед.
-Мой дед?
-Да. Многие считают, что, прежде чем переметнуться на сторону Арчибальда, он был верным вассалом короля Роланда.
-То, что он сделал или не сделал не имеет ко мне никакого отношения, и уж тем более, вас это никоим образом не касается! – вспылил Кристиан
-Разумеется. Просто…прежде, чем я начал работать с Вами, я опасался, что поручать вам эту работу было бы несколько…неправильно.
-Если в Стедвике таятся шпионы Дейджи - будьте уверены, мы их изловим.
-Отлично. Вам известен город, знаком капитан городской стражи… Мы рассчитываем на Вас, Сэр Кристиан.
-Мы еще увидимся.
-Как часто этого гоблин посещал ваш храм? – спрашивал Чарльз Хьюм у верховного мага гильдии Духа.
-Раз в неделю, обычно. Он часто интересовался продвижениями в области магии Духа.
-У вас он приобретал свитки?
-Нет, я его видел лишь пару раз. Но, думаю, кто-то из других учеников или магов, продавал их. Думаю, Тарс…он у нас заведует продажами свитков.
-Возможно, он нам поможет в этом деле?
-Нет. Не думаю.
-Это мы еще посмотрим. Сэр Кристиан, что будем делать?
-Приведите-ка сюда этого Тарса. Нужно с ним серьезно поговорить, - вмешался лорд-инквизитор.
* * *
-Попрошу сюда, - сказал генерал Кендал, - Прошу вас, расскажите, как долго вы служите в гильдии магии Духа?
-Не больше года.
-Насколько мне известно, вы родом из деревни на Огненном берегу.
-Да, это так.
-Вы ведь эрафиец?
-Почти. Мой прадед был эльфом из Рионпоинта.
-Да, я вижу, - ответил Кендал, осмотрев уши мага, - Скажите-ка, как долго вы знаете этого…гоблина?
-Мм…Он иногда заходил ко мне в библиотеку за свитками.
-Вы продавали ему свитки?
-Бывало. Не только я продавал, я…продавал лишь дважды, - занервничал маг.
-Не было ли в нем ничего…подозрительного? – спросил лорд Сабин.
-Не сказал бы. Хотя, конечно, он был…немногословен.
-Встречали ли вы его за пределами храма?
-Приходилось, но чтобы разговаривать - ни разу.
-Благодарю, - произнес Чарльз Хьюм, - Полагаю, этого будет достаточно.
Маг зашагал в свою библиотеку, как вдруг Сабин сказал:
-Он лжет. Они все лгут. Вы видели, как он забеспокоился?
-Он был испуган, - вмешался Кендал, - Не каждого вызывают на допрос инквизиции.
-Нет. Он что-то скрывает, я в этом уверен. Позвольте применить к нему мои инструменты.
-Но…
-Он скрывает ложь. Это совершенно очевидно. Мне кажется, или он и есть тот, кто нам нужен?
* * *
В здание гильдии вошел Катберт
-В чем дело? – спросил Кендал
-Мы побывали там, где произошло, как вы выразились, убийство. И мы кое-что обнаружили. Полагаю, вам будет это интересно.
-Это поможет общему делу, - кивнул генерал Кендал.
Вскоре он и Хьюм были уже на месте происшествия.
-Мы создали заклинание, показавшее нам прошлое. Все совершенно ясно, как никогда
-Что же ясно?
-Рабочие, работая в особняке Траш, случайно повредили одну из опор балкона. Конструкция не выдержала перемены центра тяжести и рухнула в самый неподходящий момент. Дунвольский гранит – вещь пренеприятная. Так что...никаким убийством тут и не пахнет.
Чарльз Хьюм нахмурился.
Спустя полчаса Кендал вернулся в замок Грифонхарт.
-Не убийство, говорите? – удивлялся сэр Сабин, - С трудом в это верится.
-Если мои люди говорят, что это не убийство, значит, так оно и есть, - отрезал Кендал.
-То, что это не убийство, еще не значит, что в городе нет больше заговорщиков. Мы ведь обнаружили уже одного шпиона? – говорил Великий инквизитор.
-И более того, он признался, - добавил Сабин.
-Сомневаюсь, что он действовал один.
-Это вполне возможно, - задумался Кристиан, - Но не невозможно. Надо нам допросить еще раз того мага из гильдии. Он явно что-то скрывает.
-Пока мы не докажем его вину, он будет считаться невиновным, - произнес генерал Кендал.
-Кодекс законов инквизиции говорит совершенно обратное, сэр.
Кендал прикусил губу. Его глодали не дающие покоя мысли.
* * *
На следующий день в главном зале замка Грифонхарт состоялся очередной допрос.
-Пусть скажет спасибо, что не притащили его в подземелья Собора, - шепнул Сабин на ухо Чарльзу.
-Слушайте, - произнес Кендал, - Зачем устраивать это здесь, у всех на глазах? Не лучше ли было…
-Нельзя. Знаете ли, генерал, шпионы и лазутчики не любят яркого света. Они подобны крысам, рыщущим в темноте.
-Приступим! – гавкнул инквизитор, - Итак, действительно ли, что мага из гильдии видели вместе с этим гоблином?
-Действительно.
-За пределами храма, так ведь? Поговаривают, что колдун Тарс продавал свитки не только в храме, но и на улице.
-Не исключено, - ответил верховный маг храма.
-Кто-нибудь это видел?
-Не понимаю, какое это имеет отношение к делу. Насколько мне известно, продавать свитки еще не запретили.
-Если не имеет отношения, почему бы вам не назвать имена тех, кто…
-Довольно! – крикнул Кендал, - Лорд Инквизитор, если у вас есть что-то против него, прошу объявить здесь и сейчас. Иначе не вижу смысла продолжения этого…дела.
Пока они разговаривали, Сабин взял коробку с «инструментами» и подошел к Тарсу
-Это ведь правда, что вы можете свободно расхаживать по всему зданию гильдии? По всей библиотеке?
Кендал нахмурился.
-Это часть моей службы.
-И продажа свитков тоже часть вашей…службы?
-Конечно. Нет, не только меня…многие кто продают свитки и книги.
-И правда ли, что вы могли совершенно свободно забирать любые свитки и книги, хранящиеся в гильдии?
-Совершенно не понимаю, о чем вы.
-Что, если я скажу, что падение балкона обусловлено магическим…
Кендал кинул на инквизитора суровый взгляд.
-Как мы можем поверить тому, кто, как мы знаем, говорит ложь? – спросил Сабин, открывая ящик с пыточными орудиями, - Как мы можем поверить лжецу?
-Прошу немедленно объяснить, в чем дело! – вмешался сэр Оррин, - Не вижу никаких причин называть его лжецом.
-Вы лжец, Тарс. Разве вы нам не соврали тогда? Вы утверждаете, что ваш прадед был эльфом из Рионпоинта, а ведь это не так. Он был, кажется, из Восточного Нигона, да?
Говорите правду, Тарс. Или же вы желаете, чтобы я опробовал на вас пару из моих последних…гм…разработок? – жестко произнес Сабин, достав наугад из ящика один из «инструментов» и поигрывая им перед глазами мага.
-Я отказываюсь отвечать на этот вопрос. Вопрос, могущий дать повод для моего обвинения. Если надо…используйте свои чертовы инструменты, колдуйте, пытайте, я ничего говорить не буду!
Верховный инквизитор ухмыльнулся.
* * *
-Узнайте, откуда этот маг и что он делал в последнее время, - говорил сэр Кристиан стражникам, когда Хьюм назначил перерыв, - Я должен знать, что…
В этот момент в комнату замка Грифонхарт вошел Кендал.
-Сэр Кристиан?
-Да, генерал?
-Мне нужно с вами поговорить, пока еще идет перерыв и суд не продолжился.
Стражники покинули комнату.
-Вы видите, что происходит, сэр Кристиан?
-Генерал…
-Это все…Этот суд…самый настоящий суд на пне.
-Пне? – удивленно спросил рыцарь, - Я ничего не понимаю
-Позвольте мне кое-что вам рассказать. 500 лет назад Безумный король Брент Грифонхарт проводил скорые суды над неугодными ему рыцарями, прямо на поле боя. Осужденного сажали на пень свежесрубленного дерева. Решение выносилось быстро, наказание было суровым. Севший на пень был обречен.
-Но мы знаем, что здесь есть предатель! – выкрикивал Кристиан, словно проигнорировав слова Кендала, - Этот гоблин признал свою вину!
-Это так, и он понесет наказание.
-Этот маг сделал то же самое!
-Что же?
-Он отказался ответить на вопрос о его прадеде-нигонце.
-Это не преступление, Кристиан! Мы не можем обвинить его на том основании, что он промолчал
-Генерал, но…если человек не боялся бы сказать правду, он ответил бы
-Нет, Кристиан. Мы не можем себе позволить так думать. Рыцарский кодекс чести говорит нам совсем о другом
-Лорд, у Эрафии много врагов! Страшных врагов! Мы должны их всех найти! Всех найти! – изрек Кристиан
-Вот как это начинается. Но чем же все закончится? Всякому ясно, что Инквизиция не собирается останавливаться на достигнутом.
* * *
-Лорд Чарльз, нам нужно поговорить.
-Конечно.
-Прошу ко мне.
-Даже не верится, генерал, что вы просите об этом.
-И тем не менее, прошу. Это должно закончиться. Дело зашло слишком далеко. Всякому ясно, что он невиновен.
-Всякому? С чего вы так решили?
-Я разговаривал с ним.
-Да, и он, конечно же, сказал вам о своей невиновности.
-Нет. Он признал свою ошибку тогда, на суде, но это еще не делает его предателем.
-Рассказать вам, генерал, как я провел последние два года? Странствовал по Эрафии. От города к городу, из порта в порт. У меня нет дома. Я живу в повозках, на лошадях, на корабле, в конце концов. Я странствую не просто так. У меня есть цель. Еще мой отец, Бартоломью, говорил мне, что Эрафия – величайшая держава мира, и мой долг – сохранить ее в том виде, какой мы ее знаем. Именно поэтому я и основал Инквизицию. Я не знаю, зачем вы лжете, чтобы прекратить суд.
-Суд должен прекратиться. Я готов обратиться к королю Харгривзу.
-Не надо. Я уже обратился к нему. Суды не прекратятся. Впереди будет еще много судов
-Что вы говорите?
-Скоро я проникну в сердце этой ереси предательства, лжи, и нанесу ему завершающий удар. Даже если мне для этого придется осудить и казнить каждого человека в этом замке. Более того. Отныне все допросы будут проходить в присутствии судьи Фейрвезера, прибывшего только что в Стедвик из Хармондейла.
-Вы мне ничего об этом не говорили…
-Я докладываю королю напрямую, и ваше разрешение, генерал, мне совершенно не нужно.
Лорд-Инквизитор направился к выходу.
-Лорд Чарльз. То, что вы делаете - противоречит самому кодексу рыцарской чести. Это бесчеловечно. Я буду с этим бороться.
-Делайте то, что считаете нужным. Бороться буду и я, - жестко произнес Хьюм и удалился.
Генерал Кендал стоял на крепостной стене замка Грифонхарт, глядя на парящих грифонов, и о чем-то думал.
-Все хорошо, генерал? – спросил Оррин.
-Да, конечно.
На стену поднялся эльф. Тот самый бракадец Неллен Тор, который все время был с Чарльзом Хьюмом.
-Лорд-Инквизитор поведомляет, что вам следует явиться на суд завтра. Явиться в качестве обвиняемого…генерал.
* * *
-Ваше имя?
-Морган Кендал. Верховный Генерал Эрафии.
-Как долго вы владеете этим титулом?
-21 год.
-Очень хорошо, генерал.
-Прежде всего, могу ли я кое-что сказать?
-Конечно, - ответил Хьюм.
-Я совершенно точно знаю то, что происходит. И что будет происходить. Для начала вспомним, как все началось. Все началось с того, что мы нашли шпиона. Он признал свою вину и он будет наказан. Но на этом дело не закончилось. На суд приволокли мага из гильдии. При всем этом, его вину так ведь и не доказали. А все потому, что его прадед был эльфом из Нигона. Лорд Хьюм…прошу. Не заставляйте нас осуждать Тарса…или любого другого, лишь на основании того, кем был его дед, прадед, или еще кто... Прошу вас. Давайте закончим здесь…и сейчас.
-Конечно. Генерал…придерживаетесь ли вы рыцарского кодекса чести Эрафии?
-Несомненно.
-Это первый закон любого рыцаря, разве не так?
-Что вы хотите этим сказать?
-Я хочу сказать, что вы нарушили этот закон не менее трех раз, пока были генералом Эрафии.
-Да. Однако, вам должны быть известны причины. Всякий раз я представал перед своими собратьями…и объяснял причину своих поступков. Это вам должно быть известно.
-Боюсь, у меня еще больше вопросов для вас.
Сабин привстал.
-Можете ли вы сказать, генерал, - начал было он, - Что было пять лет назад, в мае?
-Попрошу… - прервал речь Сабина Кристиан.
-Сэр Кристиан? Интересно, генерал Кендал, - произнес Сабин, - Каким образом этот предатель очутился в вашем окружении? Он предатель, и дед его был предателем, перешедшим на сторону Арчибальда в Войне наследников.
Кристиан побагровел, но, встретив суровый взгляд генерала Кендала, промолчал.
-Скажите мне, генерал, - продолжил Хьюм, - Вы ведь помните нигонское вторжение в Стедвик?
-Несомненно, помню.
-В таком случае должно быть отвратительно для вас осознавать себя человеком, сдавшим столицу в руки безжалостного врага. Сколько великих храмов, гильдий, древнейших особняков сожгли нигонцы? Сколько великих воинов пало в той битве? Не могу представить, как вы можете спать по ночам, зная, что причастны к этим бедствиям? Я обвиняю в вас в ваших деяниях, генерал. Я обвиняю вас в ваших решениях. Но, прежде всего, я обвиняю вас в измене Эрафии. Что скажете, падший рыцарь?
-Вы знаете…когда я еще был сквайром при ордене паладинов, я навсегда для себя запомнил эти слова. «Когда готово первое звено, цепь уже выкована. Первая мысль запрещенная, первая речь осужденная, первая свобода ущемленная…сковывает всех, безвозвратно и неумолимо». Эти слова были сказаны великим настоятелем Бартоломью Хьюмом… Когда кто-то из нас оказывается жертвой несправедливости…страдаем все мы. И, боюсь, что сегодня…
-Да как ты смеешь! – вскричал Чарльз Хьюм, - Ты якшаешься с некромантами и еще смеешь поминать имя моего отца для оправдания своей предательской лжи! Мой отец был великим человеком! Его имя и поныне является символом благородства и единства. Он был истинным героем Эрафии…но такие, как вы, извратили нашу державу! Такие, как вы, подрываете наши святейшие из устоев!
Брэндис Фейрвезер встал и покинул зал. За ним последовало еще несколько, а Хьюм все продолжал выкрикивать все новые угрозы, пока не заметил, что зал практически пуст.
-…Мне больше нечего сказать.
Все больше и больше людей покидали зал, и, в конце концов, в нем остались лишь Хьюм и Сабин.
-Возможно, завтра мы сможем продолжить суд, - неуверенно произнес пыточник.
Солнце поднималось на востоке, освещая горную долину Стедвика. Кристиан застал Кендала за его любимым занятием – созерцанием парящих грифонов.
-Я вам чем-то помешал?
-О, нет, сэр Кристиан, никак нет.
-Для Хьюма все кончено. Судья Фейрвезер положил этому конец.
-Это хорошо.
-Чарльз Хьюм покинул Стедвик.
-Неудивительно.
-Генерал…Я поверил ему. Я помог ему. Я не видел, кто он на самом деле.
-Злодеев, точащих свои топоры, видно издалека. Тех же, кто прикрывается добрыми намерениями, заметить не так-то просто.
-Говорят, что многие покидают орден Собора Инквизиции. Не удивлюсь, что скоро он совсем распадется. Я думаю…После вчерашнего люди не будут готовы ему…им... поверить.
-Оно и к лучшему, Кристиан. Но он…или кто-либо, подобный ему, всегда будет среди нас, ожидая подходящего случая…сеять страх во имя справедливости…Бдительность, сэр Кристиан. Вот цена, которую нам постоянно приходится платить.
Суд на пне
1182 год после Безмолвия... Пять лет спустя завершения крюлодско-эрафийской войны.
На одной из центральных улиц Стедвика раздавались крики толпы. Расталкивая народ, к месту событий пробивалось двое копейщиков и капитан стражи.
-Что здесь произошло?
-Мэр Стедвика погиб. И есть все сведения полагать, что это работа дейджских ассасинов, - сообщил тип в черной робе.
Капитан нахмурился. Инквизиторов, создавших орден Собора в Эрафии год назад, мало кто любил, однако они успели набрать немало сторонников.
-Как они это сделали?
-Балкон здания. Он упал прямо на него. Умеют они, однако, чисто работать. Если бы мы не знали, что в Эрафии рыскают дейджские шпионы, мы бы наверняка подумали, что это был несчастный случай. А вы, собственно, кто?
-Я капитан городской стражи Стедвика. Полагаю, вам должно быть известно...сэр. Убийц видели?
-Да если бы... Совершенно верно одно из двух: они либо воспользовались магией, чтобы обрушить балкон, либо же они…были невидимы, - инквизитор вопросительно взглянул на капитана, - Однако совершенно верно, что этим дело не закончится. Шпионы Дейджи по-прежнему среди нас. И мы должны их найти.
Лорд Кендал, Оррин и лорд Лойнис в сопровождении нескольких стражников, несущих факелы, спускались в темницу замка Грифонхарт, куда недавно был брошен дейджский шпион.
-Признаете ли вы, что преднамеренно проникли в имение семьи Траш?
-Не признаю, - угрюмо ответил гоблин, опустив взор в каменный пол темницы.
-Однако вас видел стражник, когда вы направлялись туда мимо имения Свендегардов.
-Это, должно быть, ошибка.
-Нам известно, что несколько дней назад в имении Траш начались кое-какие работы по перестройке строения. Семейство Траш покинуло имение три дня назад, и там оставались лишь строители.
-Впервые об этом слышу. Да откуда я могу вообще знать, что там происходило?
-Еще скажите, что вы ничего не знаете о гибели мэра Стедвика.
-Я понимаю, что вы обвиняете меня, потому что я гоблин. Крюлодец.
-Смотритель Восточных врат Стедвика тоже гоблин, - произнес Лойнис, - Мы не судим никого только потому, что он гоблин, орк, или кто еще.
-Да ну? Раз так, то попрошу освободить меня. Я уже успел соскучиться по дому.
-Мы связались с вождем Верджаком и старейшинами Крюлода. Вы вернетесь домой в тот самый день, как только мы выясним, кто убил мэра Стедвика.
-В таком случае мне нечего сказать.
Кендал вздохнул, а затем жестом приказал стражнику запереть камеру на замок.
-Что скажете, лорд Лойнис? – спросил Оррин, прислонившись головой к стене.
-Перед допросом я наложил на него заклятье смирения. Он…почти прав, но я чувствовал, что он что-то скрывает.
-Возможно, стоило применить иное заклятье? Заклятье порабощения? – оживился рыцарь.
-Увы, это метод наших врагов. Чем мы будем отличаться от них, если будем действовать теми же методами? Нет, он вряд ли причастен к этому преступлению, если это вообще было преступление. Возможно…его стоит перевести в другую камеру?
-Разумно. Открыть камеру! Гоблин, выходи, пойдем.
-Прикажете идти с вами? – спросил стражник
-Обойдемся, - кинул лорд Оррин, - Не так уж и опасен этот гоблин.
Когда они шли по коридорам темницы, гоблин вдруг заговорил.
-Представляю, каково это…Сколько прошло лет со времени вашей последней битвы? 5? 6? Что у вас есть? Пост капитана стражи замка Грифонхарт? Я могу предложить вам нечто лучшее. В Крюлоде у меня много знакомых. В свое время они были видными персонами при дворе Килгора. Я могу поговорить с ними. Впереди у вас будет много славных битв…если…мм…на выходе из темницы меня будет ждать конь.
Но, прежде чем гоблин собирался произнести еще одно слово, он неожиданно обнаружил себя лежащим на полу после мощного удара кулака Оррина.
-Не знаю, конечно, что некроманты в тебе нашли... Но когда мы сообщим вождю Верджаку и старейшинам о твоем предательстве, будь уверен, они предадут тебя заслуженному наказанию!
* * *
Врата Стедвика отворились. Генерал Кендал в окружении посвященных меча встречал главу инквизиции, прибывшего для выяснения обстоятельств.
-Приветствую вас, генерал, - сказал Великий инквизитор и учтиво поклонился.
-Лорд Чарльз Хьюм, добро пожаловать в замок Грифонхарт.
-Давно не приходилось здесь бывать. Представляю своих помощников – сэр Неллен Тор из Бракады и сэр Сабин, Дознаватель и Сведующий в пытках.
-С чего начнем?
-Для начала мне бы хотелось взглянуть на имение Траш…там ведь произошло, как я понимаю, убийство?
Спустя полчаса карета подъехала к имению Траш.
-Мы по-прежнему не разобрали завалы, - сообщил стражник.
-Почему?
-Балкон сделан с дунвольского волшебного камня. Вот видите, маленький камень. Попробуйте его поднять. Да что там человек, тролль спину себе сломает, но не поднимет. Вероятно, нам придется переместить обломки с помощью магии.
-Как скоро вы разберете завалы? Оживленная улица, знаете ли, задержки тут недопустимы.
-Думаю, уже завтра-послезавтра. Возможно, Великому инквизитору будет интересно послушать одного из наших стражников, находившихся рядом с мэром в момент…э… убийства.
-Конечно.
-Пройдемте туда, - стражник махнул рукой в сторону башни, - Вильям как раз на посту
-Как это произошло?
-Что говорить. Мэр шел впереди, я, по обыкновению, шел в двух шагах от него. Мы проходили мимо имения, как вдруг что-то сильно ударило меня по голове…пришел в себя уже в храме. Кроме мэра, никто не погиб, но я и Карл...
-Еще один стражник?
-Да…После этого мы целый день провели в храме в окружении стедвикских жрецов.
-Это все, что мы хотели узнать, солдат. Можете возвращаться на свой пост.
-Похоже, - сказал капитан стражи, - конструкция не выдержала собственного веса
-За 40 лет взяла и не выдержала? Я почти уверен, что шпион, о котором вы говорили, знал о работах в особняке и воспользовался этим.
-Мы так же подумали, - добавил Лойнис
-Но, с другой стороны… - начал было капитан
-Прежде, чем продолжим, мы должны посоветоваться с другими лордами
-Конечно, - ответил Кендал.
* * *
-Довольно странным лично мне кажется осознание того, что это сделал варвар. Они очень не любят иметь дело с некромантами. Вы хотя бы раз слышали о варварах, работающих рук об руку с некромантами?
-Конечно, Крэг Хэк. Разве забыли, как он собирал тот древний артефакт…Шлем проклятых, кажется? - спросил инвизитор.
-Доспех проклятых, - поправил Кендал.
-Да, конечно же, доспех.
-Но все-таки, Крэг Хэк ведь не знал, на кого работает. А сейчас? Вы уверены, что этот гоблин причастен к убийству?
-Позвольте, - послышался из-за двери голос сэра Кристиана.
-Конечно, войдите.
-Прошу прощения, генерал. Я не знал, что вы…
-Что вы, сэр Кристиан, заходите.
-Благодарю. Генерал Кендал, позвольте доложить. В данный момент я руковожу допросом дейджского шпиона. Мне кажется, я знаю, каким образом он узнал о перестройках в имении.
-А герои Эрафии все еще не промах, - ухмыльнулся инквизитор.
-В его вещах мы обнаружили свиток любопытного заклинания. Это что-то наподобие Маяка Ллойда, только установить его, как мы выяснили, возможно на совершенно любой предмет и более того…в маяке можно хранить вещи. Прелюбопытнейшее заклятие, я хочу сказать. Насколько я знаю, оно создано чернокнижниками Нигона, но, похоже, скоро оно станет известно всему Энроту. Вы только представьте себе…С его помощью можно нести почти с собой все, что угодно…Хоть целый груз доспехов, хоть сто бочек вина, хоть...
-Довольно, - оборвал Кристиана Хьюм, - Вы нашли маяк на гоблине?
-Мы проверили его, но наш жрец не обнаружил на нем никаких колдовских маяков. В Стедвике подобных маяков также обнаружено не было. А что, если он установил маяк на кого-нибудь другом без его ведома?
-Так уж ли «без его»? – вмешался инквизитор, - Получается…Гоблин что-то скрывал…Но что? И у кого? Кто угодно может сейчас нести на себе этот…«маяк». В любом случае, я буду рад лично допросить этого гоблина.
-Само собой. Сюда, - указал Кристиан в сторону темницы.
* * *
-Наши маги отправились в крупнейшие города Эрафии в поисках маяка.
-Какого еще маяка? – тупо спросил гоблин, непонимающим взглядом осматривая своих обвинителей.
-В твоих вещах мы обнаружили вот этот свиток.
-И это основание считать меня шпионом? Похоже, скоро вы будете бросать в темницу всех, у кого при себе есть свиток.
-Не совсем обычный свиток.
Гоблин начал вырываться, но его схватили стражники.
-Это все вы! – вскричал он, - Это из-за вас мой народ сейчас превратился в кучку слабовольных крестьян! После того, как исчез Килгор, весь мой народ несет бремя позора! Этот молокосос Верджак внушил им, что…Не важно! Дейджа! Кастор обещает всем нам невиданное могущество. У него в руках наследие Древних! Вы даже не успеете моргнуть, как окажетесь под властью его стального кулака!
Лорд Хьюм сделал несколько шагов по направлению к буйствующему крюлодцу. Когда он затих после легкого удара по голове, инквизитор продолжил допрос.
-Каким образом вы обрушили балкон?
-Я здесь совершенно не при делах, сколько можно повторять!
-И вы пытаетесь убедить нас в обратном? После того, как вы сознались в том, что все-таки вы связаны с некромантами Дейджи?
-Я ничего не знаю! Меня вообще не было рядом с этим проклятущим балконом!
-Вы признали свое преступление. Зачем же лгать сейчас? Расскажите, все, как было, и, возможно, в отношении вас мы проявим милосердие.
-Я не лгу.
-Больше мы от него ничего не добьемся, - вздохнул Кендал, почесав затылок.
-Сэр Сабин, - обратился инквизитор к своему помощнику, - Возможно, стоило применить ваши…инструменты?
-Даже не знаю. Я бы рад, но…по-моему, не стоит. Он говорил правду, уж я-то с моим-то опытом ложь за милю чую. Он действительно связан с некромантами Дейджи, но не он убил мэра Стедвика.
-Боюсь, Кендал, мы имеем дело с большей проблемой, чем с одним гоблином-шпионом.
* * *
-Мне приходилось и раньше с таким сталкиваться. Похоже, речь идет о заговоре, - произнес Хьюм, поднимая кубок вина.
-Я едва сам едва в это верю, - ответил генерал Кендал, - В любом случае, хорошо, что вы вмешались. Если кто-то и поможет нам разобраться в этом деле, то это вы.
-Лорд Кендал. Знаете…я переменил свое мнение относительно вас
-Какое?
-Когда я направлялся сюда, я думал, что мы едва ли мы сможем работать на равных. Еще мой отец предупреждал меня об опасности непредусмотрительного товарищества. Но я, похоже, ошибся в вас.
-Точно так же говорил великий настоятель…Бартоломью Хьюм.
-Вы знали моего отца? – оживился инквизитор.
-Мне приходилось с ним пересекаться несколько раз. Мне приходилось присутствовать в ордене паладинов, когда он обучал новых сквайров. Его наставления, как вы знаете, были обязательной частью обучения.
-Он был великим человеком.
-Вроде, он умер не так давно?
Чарльз Хьюм промолчал.
-В любом случае, я предпочитаю всегда работать один. Когда у меня что-то идет не так, я не перекладываю свои проблемы на других. Уверен, Кендал, мы славно поработаем вместе.
-Я и не сомневаюсь, Лорд-Инквизитор, - ответил Кендал, поднимая кубок.
-Говаривают, у этого гоблина почти не было никаких знакомых в Эрафии, да и неудивительно, - говорил сэр Кристиан дознавателю Сабину.
-Вы хорошо работаете, сэр Кристиан. Не думаете ли Вы вступить в ряды Инквизиции?
-Вот это вряд ли.
-Тем не менее, работаете вы все же хорошо. Что удивительно, зная, кем был ваш дед.
-Мой дед?
-Да. Многие считают, что, прежде чем переметнуться на сторону Арчибальда, он был верным вассалом короля Роланда.
-То, что он сделал или не сделал не имеет ко мне никакого отношения, и уж тем более, вас это никоим образом не касается! – вспылил Кристиан
-Разумеется. Просто…прежде, чем я начал работать с Вами, я опасался, что поручать вам эту работу было бы несколько…неправильно.
-Если в Стедвике таятся шпионы Дейджи - будьте уверены, мы их изловим.
-Отлично. Вам известен город, знаком капитан городской стражи… Мы рассчитываем на Вас, Сэр Кристиан.
-Мы еще увидимся.
-Как часто этого гоблин посещал ваш храм? – спрашивал Чарльз Хьюм у верховного мага гильдии Духа.
-Раз в неделю, обычно. Он часто интересовался продвижениями в области магии Духа.
-У вас он приобретал свитки?
-Нет, я его видел лишь пару раз. Но, думаю, кто-то из других учеников или магов, продавал их. Думаю, Тарс…он у нас заведует продажами свитков.
-Возможно, он нам поможет в этом деле?
-Нет. Не думаю.
-Это мы еще посмотрим. Сэр Кристиан, что будем делать?
-Приведите-ка сюда этого Тарса. Нужно с ним серьезно поговорить, - вмешался лорд-инквизитор.
* * *
-Попрошу сюда, - сказал генерал Кендал, - Прошу вас, расскажите, как долго вы служите в гильдии магии Духа?
-Не больше года.
-Насколько мне известно, вы родом из деревни на Огненном берегу.
-Да, это так.
-Вы ведь эрафиец?
-Почти. Мой прадед был эльфом из Рионпоинта.
-Да, я вижу, - ответил Кендал, осмотрев уши мага, - Скажите-ка, как долго вы знаете этого…гоблина?
-Мм…Он иногда заходил ко мне в библиотеку за свитками.
-Вы продавали ему свитки?
-Бывало. Не только я продавал, я…продавал лишь дважды, - занервничал маг.
-Не было ли в нем ничего…подозрительного? – спросил лорд Сабин.
-Не сказал бы. Хотя, конечно, он был…немногословен.
-Встречали ли вы его за пределами храма?
-Приходилось, но чтобы разговаривать - ни разу.
-Благодарю, - произнес Чарльз Хьюм, - Полагаю, этого будет достаточно.
Маг зашагал в свою библиотеку, как вдруг Сабин сказал:
-Он лжет. Они все лгут. Вы видели, как он забеспокоился?
-Он был испуган, - вмешался Кендал, - Не каждого вызывают на допрос инквизиции.
-Нет. Он что-то скрывает, я в этом уверен. Позвольте применить к нему мои инструменты.
-Но…
-Он скрывает ложь. Это совершенно очевидно. Мне кажется, или он и есть тот, кто нам нужен?
* * *
В здание гильдии вошел Катберт
-В чем дело? – спросил Кендал
-Мы побывали там, где произошло, как вы выразились, убийство. И мы кое-что обнаружили. Полагаю, вам будет это интересно.
-Это поможет общему делу, - кивнул генерал Кендал.
Вскоре он и Хьюм были уже на месте происшествия.
-Мы создали заклинание, показавшее нам прошлое. Все совершенно ясно, как никогда
-Что же ясно?
-Рабочие, работая в особняке Траш, случайно повредили одну из опор балкона. Конструкция не выдержала перемены центра тяжести и рухнула в самый неподходящий момент. Дунвольский гранит – вещь пренеприятная. Так что...никаким убийством тут и не пахнет.
Чарльз Хьюм нахмурился.
Спустя полчаса Кендал вернулся в замок Грифонхарт.
-Не убийство, говорите? – удивлялся сэр Сабин, - С трудом в это верится.
-Если мои люди говорят, что это не убийство, значит, так оно и есть, - отрезал Кендал.
-То, что это не убийство, еще не значит, что в городе нет больше заговорщиков. Мы ведь обнаружили уже одного шпиона? – говорил Великий инквизитор.
-И более того, он признался, - добавил Сабин.
-Сомневаюсь, что он действовал один.
-Это вполне возможно, - задумался Кристиан, - Но не невозможно. Надо нам допросить еще раз того мага из гильдии. Он явно что-то скрывает.
-Пока мы не докажем его вину, он будет считаться невиновным, - произнес генерал Кендал.
-Кодекс законов инквизиции говорит совершенно обратное, сэр.
Кендал прикусил губу. Его глодали не дающие покоя мысли.
* * *
На следующий день в главном зале замка Грифонхарт состоялся очередной допрос.
-Пусть скажет спасибо, что не притащили его в подземелья Собора, - шепнул Сабин на ухо Чарльзу.
-Слушайте, - произнес Кендал, - Зачем устраивать это здесь, у всех на глазах? Не лучше ли было…
-Нельзя. Знаете ли, генерал, шпионы и лазутчики не любят яркого света. Они подобны крысам, рыщущим в темноте.
-Приступим! – гавкнул инквизитор, - Итак, действительно ли, что мага из гильдии видели вместе с этим гоблином?
-Действительно.
-За пределами храма, так ведь? Поговаривают, что колдун Тарс продавал свитки не только в храме, но и на улице.
-Не исключено, - ответил верховный маг храма.
-Кто-нибудь это видел?
-Не понимаю, какое это имеет отношение к делу. Насколько мне известно, продавать свитки еще не запретили.
-Если не имеет отношения, почему бы вам не назвать имена тех, кто…
-Довольно! – крикнул Кендал, - Лорд Инквизитор, если у вас есть что-то против него, прошу объявить здесь и сейчас. Иначе не вижу смысла продолжения этого…дела.
Пока они разговаривали, Сабин взял коробку с «инструментами» и подошел к Тарсу
-Это ведь правда, что вы можете свободно расхаживать по всему зданию гильдии? По всей библиотеке?
Кендал нахмурился.
-Это часть моей службы.
-И продажа свитков тоже часть вашей…службы?
-Конечно. Нет, не только меня…многие кто продают свитки и книги.
-И правда ли, что вы могли совершенно свободно забирать любые свитки и книги, хранящиеся в гильдии?
-Совершенно не понимаю, о чем вы.
-Что, если я скажу, что падение балкона обусловлено магическим…
Кендал кинул на инквизитора суровый взгляд.
-Как мы можем поверить тому, кто, как мы знаем, говорит ложь? – спросил Сабин, открывая ящик с пыточными орудиями, - Как мы можем поверить лжецу?
-Прошу немедленно объяснить, в чем дело! – вмешался сэр Оррин, - Не вижу никаких причин называть его лжецом.
-Вы лжец, Тарс. Разве вы нам не соврали тогда? Вы утверждаете, что ваш прадед был эльфом из Рионпоинта, а ведь это не так. Он был, кажется, из Восточного Нигона, да?
Говорите правду, Тарс. Или же вы желаете, чтобы я опробовал на вас пару из моих последних…гм…разработок? – жестко произнес Сабин, достав наугад из ящика один из «инструментов» и поигрывая им перед глазами мага.
-Я отказываюсь отвечать на этот вопрос. Вопрос, могущий дать повод для моего обвинения. Если надо…используйте свои чертовы инструменты, колдуйте, пытайте, я ничего говорить не буду!
Верховный инквизитор ухмыльнулся.
* * *
-Узнайте, откуда этот маг и что он делал в последнее время, - говорил сэр Кристиан стражникам, когда Хьюм назначил перерыв, - Я должен знать, что…
В этот момент в комнату замка Грифонхарт вошел Кендал.
-Сэр Кристиан?
-Да, генерал?
-Мне нужно с вами поговорить, пока еще идет перерыв и суд не продолжился.
Стражники покинули комнату.
-Вы видите, что происходит, сэр Кристиан?
-Генерал…
-Это все…Этот суд…самый настоящий суд на пне.
-Пне? – удивленно спросил рыцарь, - Я ничего не понимаю
-Позвольте мне кое-что вам рассказать. 500 лет назад Безумный король Брент Грифонхарт проводил скорые суды над неугодными ему рыцарями, прямо на поле боя. Осужденного сажали на пень свежесрубленного дерева. Решение выносилось быстро, наказание было суровым. Севший на пень был обречен.
-Но мы знаем, что здесь есть предатель! – выкрикивал Кристиан, словно проигнорировав слова Кендала, - Этот гоблин признал свою вину!
-Это так, и он понесет наказание.
-Этот маг сделал то же самое!
-Что же?
-Он отказался ответить на вопрос о его прадеде-нигонце.
-Это не преступление, Кристиан! Мы не можем обвинить его на том основании, что он промолчал
-Генерал, но…если человек не боялся бы сказать правду, он ответил бы
-Нет, Кристиан. Мы не можем себе позволить так думать. Рыцарский кодекс чести говорит нам совсем о другом
-Лорд, у Эрафии много врагов! Страшных врагов! Мы должны их всех найти! Всех найти! – изрек Кристиан
-Вот как это начинается. Но чем же все закончится? Всякому ясно, что Инквизиция не собирается останавливаться на достигнутом.
* * *
-Лорд Чарльз, нам нужно поговорить.
-Конечно.
-Прошу ко мне.
-Даже не верится, генерал, что вы просите об этом.
-И тем не менее, прошу. Это должно закончиться. Дело зашло слишком далеко. Всякому ясно, что он невиновен.
-Всякому? С чего вы так решили?
-Я разговаривал с ним.
-Да, и он, конечно же, сказал вам о своей невиновности.
-Нет. Он признал свою ошибку тогда, на суде, но это еще не делает его предателем.
-Рассказать вам, генерал, как я провел последние два года? Странствовал по Эрафии. От города к городу, из порта в порт. У меня нет дома. Я живу в повозках, на лошадях, на корабле, в конце концов. Я странствую не просто так. У меня есть цель. Еще мой отец, Бартоломью, говорил мне, что Эрафия – величайшая держава мира, и мой долг – сохранить ее в том виде, какой мы ее знаем. Именно поэтому я и основал Инквизицию. Я не знаю, зачем вы лжете, чтобы прекратить суд.
-Суд должен прекратиться. Я готов обратиться к королю Харгривзу.
-Не надо. Я уже обратился к нему. Суды не прекратятся. Впереди будет еще много судов
-Что вы говорите?
-Скоро я проникну в сердце этой ереси предательства, лжи, и нанесу ему завершающий удар. Даже если мне для этого придется осудить и казнить каждого человека в этом замке. Более того. Отныне все допросы будут проходить в присутствии судьи Фейрвезера, прибывшего только что в Стедвик из Хармондейла.
-Вы мне ничего об этом не говорили…
-Я докладываю королю напрямую, и ваше разрешение, генерал, мне совершенно не нужно.
Лорд-Инквизитор направился к выходу.
-Лорд Чарльз. То, что вы делаете - противоречит самому кодексу рыцарской чести. Это бесчеловечно. Я буду с этим бороться.
-Делайте то, что считаете нужным. Бороться буду и я, - жестко произнес Хьюм и удалился.
Генерал Кендал стоял на крепостной стене замка Грифонхарт, глядя на парящих грифонов, и о чем-то думал.
-Все хорошо, генерал? – спросил Оррин.
-Да, конечно.
На стену поднялся эльф. Тот самый бракадец Неллен Тор, который все время был с Чарльзом Хьюмом.
-Лорд-Инквизитор поведомляет, что вам следует явиться на суд завтра. Явиться в качестве обвиняемого…генерал.
* * *
-Ваше имя?
-Морган Кендал. Верховный Генерал Эрафии.
-Как долго вы владеете этим титулом?
-21 год.
-Очень хорошо, генерал.
-Прежде всего, могу ли я кое-что сказать?
-Конечно, - ответил Хьюм.
-Я совершенно точно знаю то, что происходит. И что будет происходить. Для начала вспомним, как все началось. Все началось с того, что мы нашли шпиона. Он признал свою вину и он будет наказан. Но на этом дело не закончилось. На суд приволокли мага из гильдии. При всем этом, его вину так ведь и не доказали. А все потому, что его прадед был эльфом из Нигона. Лорд Хьюм…прошу. Не заставляйте нас осуждать Тарса…или любого другого, лишь на основании того, кем был его дед, прадед, или еще кто... Прошу вас. Давайте закончим здесь…и сейчас.
-Конечно. Генерал…придерживаетесь ли вы рыцарского кодекса чести Эрафии?
-Несомненно.
-Это первый закон любого рыцаря, разве не так?
-Что вы хотите этим сказать?
-Я хочу сказать, что вы нарушили этот закон не менее трех раз, пока были генералом Эрафии.
-Да. Однако, вам должны быть известны причины. Всякий раз я представал перед своими собратьями…и объяснял причину своих поступков. Это вам должно быть известно.
-Боюсь, у меня еще больше вопросов для вас.
Сабин привстал.
-Можете ли вы сказать, генерал, - начал было он, - Что было пять лет назад, в мае?
-Попрошу… - прервал речь Сабина Кристиан.
-Сэр Кристиан? Интересно, генерал Кендал, - произнес Сабин, - Каким образом этот предатель очутился в вашем окружении? Он предатель, и дед его был предателем, перешедшим на сторону Арчибальда в Войне наследников.
Кристиан побагровел, но, встретив суровый взгляд генерала Кендала, промолчал.
-Скажите мне, генерал, - продолжил Хьюм, - Вы ведь помните нигонское вторжение в Стедвик?
-Несомненно, помню.
-В таком случае должно быть отвратительно для вас осознавать себя человеком, сдавшим столицу в руки безжалостного врага. Сколько великих храмов, гильдий, древнейших особняков сожгли нигонцы? Сколько великих воинов пало в той битве? Не могу представить, как вы можете спать по ночам, зная, что причастны к этим бедствиям? Я обвиняю в вас в ваших деяниях, генерал. Я обвиняю вас в ваших решениях. Но, прежде всего, я обвиняю вас в измене Эрафии. Что скажете, падший рыцарь?
-Вы знаете…когда я еще был сквайром при ордене паладинов, я навсегда для себя запомнил эти слова. «Когда готово первое звено, цепь уже выкована. Первая мысль запрещенная, первая речь осужденная, первая свобода ущемленная…сковывает всех, безвозвратно и неумолимо». Эти слова были сказаны великим настоятелем Бартоломью Хьюмом… Когда кто-то из нас оказывается жертвой несправедливости…страдаем все мы. И, боюсь, что сегодня…
-Да как ты смеешь! – вскричал Чарльз Хьюм, - Ты якшаешься с некромантами и еще смеешь поминать имя моего отца для оправдания своей предательской лжи! Мой отец был великим человеком! Его имя и поныне является символом благородства и единства. Он был истинным героем Эрафии…но такие, как вы, извратили нашу державу! Такие, как вы, подрываете наши святейшие из устоев!
Брэндис Фейрвезер встал и покинул зал. За ним последовало еще несколько, а Хьюм все продолжал выкрикивать все новые угрозы, пока не заметил, что зал практически пуст.
-…Мне больше нечего сказать.
Все больше и больше людей покидали зал, и, в конце концов, в нем остались лишь Хьюм и Сабин.
-Возможно, завтра мы сможем продолжить суд, - неуверенно произнес пыточник.
Солнце поднималось на востоке, освещая горную долину Стедвика. Кристиан застал Кендала за его любимым занятием – созерцанием парящих грифонов.
-Я вам чем-то помешал?
-О, нет, сэр Кристиан, никак нет.
-Для Хьюма все кончено. Судья Фейрвезер положил этому конец.
-Это хорошо.
-Чарльз Хьюм покинул Стедвик.
-Неудивительно.
-Генерал…Я поверил ему. Я помог ему. Я не видел, кто он на самом деле.
-Злодеев, точащих свои топоры, видно издалека. Тех же, кто прикрывается добрыми намерениями, заметить не так-то просто.
-Говорят, что многие покидают орден Собора Инквизиции. Не удивлюсь, что скоро он совсем распадется. Я думаю…После вчерашнего люди не будут готовы ему…им... поверить.
-Оно и к лучшему, Кристиан. Но он…или кто-либо, подобный ему, всегда будет среди нас, ожидая подходящего случая…сеять страх во имя справедливости…Бдительность, сэр Кристиан. Вот цена, которую нам постоянно приходится платить.
Последнее редактирование модератором:
